Способности к колдовству у Тео были не слишком впечатляющие, но его усидчивость и тяга к знаниям - он каждую ночь проводил в библиотеке, читая и делая выписки из книг, компенсировали этот недостаток. Черные маги славятся тем, что отнимают жизненные силы других в свою пользу. Главное знать, как это делать. Первым учителем Тео была подворотня, а Якоб лишь довершил начатое. В результате ученик имел специфические понятия о морали. Когда он читал истории, где счастливый конец обязательно означал победу добра над злом, воссоединение главного героя с возлюбленной и последующую свадьбу, он видел себя в роли героя, побеждающего хохочущую толпу, а свадьбу вообще не мог вообразить, поэтому эту строку пропускал.
Тео по сути не был жестоким - ему нравилась музыка и музыкальные инструменты, мудреные механические устройства, для которых он выделил отдельный стол. Он любил природу во всех ее проявлениях, певчих птиц и животных, но в его мире не было места другим людям.
Жертвенный алтарь в поместье Якоба никогда не простаивал. Маг, разменявший восьмой десяток, постоянно нуждался в оздоровляющих эликсирах, поддерживающих его в хорошей форме. Они дарили молодость, но вызывали зависимость. С каждым годом их требовалось все больше и больше. Доверенный слуга ежемесячно ездил в город и покупал несколько молодых рабов в качестве сырья для их изготовления.
Первое человеческое жертвоприношение Тео совершил в семнадцать лет, до этого присутствуя в качестве ассистента и со стороны наблюдая за работой Якоба. В хранилище памяти это воспоминание маг был вынужден спрятать в отдельную шкатулку, подальше от других, потому что видения жертвенного алтаря часто беспокоили его во сне.
После того, как все приготовления были закончены, Якоб ушел, чтобы не мешать ученику. Оставшись с жертвой наедине, Тео равнодушно посмотрел на парня, который был едва старше его самого, имел нормальное лицо и крепкое тело. Наверное, до того как гримаса ужаса обезобразила его, он был красив.
В одной руке Тео держал кинжал, а другой методично наносил на грудь жертвы "знаки смерти". Он чувствовал себя странно: с одной стороны ему льстило оказанное доверие, а с другой, зная, что практика, не самая сильная его сторона, он боялся, что жертва будет потрачена зря, и он не сможет воспользоваться ее жизненной силой. Кроме того, до этого он никогда никого не убивал подобным способом.
Волнение заставляло его медлить. Он придирчиво осмотрел каждый знак, выведенный черной сажей на груди, переложил кинжал в другую руку. Жертва неотрывно следила за его движениями.
-- Ты хочешь что-то сказать? - тихо спросил молодой маг, наклоняясь над связанным по рукам и ногам человеком. - Сегодня особенный день. Я решил, что у тебя должно быть право последнего слова. Используй эту возможность.
Тео ослабил повязку и вынул кляп изо рта парня. Тот тяжело дышал. Он попытался заговорить, но не смог, из горла вырывались хлюпающие звуки.
-- Ну же, постарайся, другого раза не будет.
-- Прошу вас, умоляю, не надо! - голос жертвы звучал сипло. - Я все для вас сделаю, я буду вашим верным рабом!
-- Мне не нужны рабы. Мне никто не нужен и у тебя нет ничего, чтобы предложить мне. Ничего такого, что я не мог бы взять сам. - Тео постучал пальцем по перемазанной сажей груди. - Тебя не кажется странным, что ты - молодой красивый мужчина, лежишь связанным на жертвеннике, а я - жалкий урод, в чье лицо летели плевки, а в спину камни, решаю, жить тебе или умереть?
-- Вы не жалкий урод, я совсем не считаю вас жалким уродом, господин, - сбивчиво сказал парень, - я никогда так не считал. Я никогда не встречался с вами до этого! - последние остатки самообладания оставили его, он беззвучно зарыдал. - Отпустите меня! Что я вам сделал?! Я ведь не видел вас никогда!
-- А если бы увидел, то повел бы себя так же, как и остальные. Между вами нет разницы, - сухо сказал Тео.
-- Есть, она есть! Клянусь! Я докажу, дайте же мне шанс!
-- А кто дал шанс мне? Или быть может ты хочешь сказать, что я красив, мой облик располагает к себе, побуждает к дружеским объятиям? Хочешь, - Тео оскалился, - я освобожу тебе руку и ты сможешь дотронуться до моего красивого лица?
Вместо ответа парень застонал и зажмурился, отчего слезы отчаяния оставили на его коже мокрые дорожки. Надеяться было не на что.
-- Конечно, не хочешь. Никто в здравом уме не захочет.
-- Но почему я?! Возьмите другого, я ничего не видел, прожил так мало, и ничего не успел сделать ... - мелкая дрожь пробежала по телу жертвы. Его бросало то в жар, то в холод.
-- А я вообще не жил и вряд ли буду. Учитель говорит, что мне семнадцать, но для меня возраст не имеет значения.
-- Я не хочу умирать! Не сейчас! Не так!
-- Это твое последнее слово? - Тео снова взялся за кляп.
-- Гори в аду, проклятое чудовище! - исступленно выкрикнул парень, дернувшись из последних сил.
Тео спокойно, невзирая на сопротивление, вставил кляп обратно. Конечно, можно было обойтись и без него, но иступленные крики жертвы могли помешать выполнить работу идеально.
-- На самом деле в том, что твое сердце еще горячим будет лежать в этой каменной чаше, нет ничьей вины. Просто так было суждено - тебе умереть, а мне стать твоим убийцей. - Тео философски пожал плечами. - Не нам решать. Судьба, знаешь ли...
Его рука не дрогнула, делая первый надрез. Раньше он воображал, что, прерывая чужую нить жизни, испытает удовольствие от своей вседозволенности, расквитается с людьми за перенесенные унижения, но этого не произошло. Ему не было приятно. Перед ним лежало живое существо, которое нужно было убить, чтобы получить его жизненную силу и только. Эмоциям не было места. На алтаре мог оказаться кто угодно, даже сам Тео. Поэтому парень, как и последующие жертвы, умер быстро и без лишних мучений.
Нацедив из сердца в колбу необходимое количество крови и вымыв руки, Тео подошел к телу, чтобы закрыть мертвецу глаза.
-- Это Судьба, - пробормотал он.
Эликсир удался, Якоб остался доволен.
Тео прожил у черного мага еще пять лет до кончины последнего. Якоб, вопреки устоявшемуся мнению об обязательных предсмертных муках черных магов, умер просто и без затей - поскользнувшись и проломив череп на гранитных ступенях собственного дома. Как только между хозяином и домом порвалась связующая нить, особняк запылал. Тео перенес тело бывшего учителя поближе к парадному входу, а сам ушел вглубь парка, чтобы оттуда наблюдать, как горит поместье. Это было красивое зрелище. Фиолетовые и оранжевые языки пламени гигантского погребального костра вздымались до самых небес. Дыма не было, зато жар, исходивший от огня, расплавил песок на дорожках, превратив его в стекло.
Тео не жалел о кончине Якоба, ведь черный маг открыто использовал его и держал подле себя только для забавы. Он позволял ему учиться лишь потому, что Тео не мог овладеть и половиной могущества, и никогда не стал бы конкурентом. Было жаль только библиотеку, но ничего не поделаешь: раньше или позже исчезнуть в пламени - удел каждой книги.
