— Всего этого не может здесь быть, — пробормотал Вернигор, — по дороге в Тамбулдур нет и не было никаких замков.
— Похоже, это развалины, — заметил Вед, щуря глаза и глядя вдаль, на виднеющуюся впереди крепость.
— И я знаю, что это за развалины, — ответил ему Вернигор, — Они находятся на десятки миль к юго-западу от Тамбулдура. Мы не могли, сделав дюжину шагов, оказаться на другом конце Армаиса. Это колдовство.
Он вынул меч из ножен и огляделся.
— Колдовство? — глядя на Вернигора, Роальд тоже взялся за оружие, — Но что это за место?
— Это крепость Альдениз, — ответил Вернигор, продолжая прислушиваться и вглядываться в окружающие холмы.
— Альдениз? — воскликнула принцесса Эйнифар, — Мы оказались так далеко?
— И в таком ужасном месте, — тихо добавила Намадат.
Видя настороженность старших воинов, Вед без особого воодушевления взялся за свой меч.
— Кто же нас сюда перенес? — спросил он.
— Гораздо больше меня интересует другое, — мрачно молвил Вернигор, — Кто это скачет сюда?
— Я никого не вижу, — встрепенулся Роальд, торопливо озираясь.
— И я, — согласился Вед.
— И мы, — хором пролепетали девушки.
— Зато я слышу, — ответил Вернигор, взял свою лошадь под уздцы, повел ее под прикрытие ближайшего холма и знаком велел остальным присоединиться к нему, — С юга сюда едет довольно крупный отряд. Не менее восьми всадников.
— Кочевники! — одними губами вскрикнула Намадат.
— Иарсул! — пискнула Эйнифар.
Они обе тут же повисли на Веде, потому что Вернигор и Роальд тащили в укрытие лошадей. Молодому человеку ничего не оставалось, как поддержать за локоток и служанку, и принцессу, забыв про все обиды. Стук копыт был слышен уже всем. Вернигор быстро взобрался на вершину холма и лег, притаившись за бугорком. Потом вдруг встал во весь рост.
— Нет, это не кочевники, — его лицо прояснилось, — Нам очень повезло. Это друзья.
СКАЗАНИЕ ОБ АЛЬДЕНИЗСКОЙ КРЕПОСТИ
Дверь в Жженой степи была всего лишь камнем-одинцом, торчавшим среди снежных бугров да сухих трав в стороне от дороги в Дальноземье. Объехав его посолонь, Элиа и его спутники в сей же миг попали в цветной затягивающий водоворот, рябивший перед глазами. От пребывания в нем закружилась голова. Разноцветный вихрь подхватил всадников, повозку Восточного Колдуна, впряженных в нее лошадей и будто вытолкнул из себя наружу. Но уже в другом месте. Обозревая унылую холмистую равнину, покрытую снегом и пустынную, странники испытали изрядный приступ недоумения и растерянности. Ронф озадаченно присвистнул.
— Это Лазурные горы? — спросил он, указывая на округлые бугры, убегающие за горизонт, — Маловаты будут. Стоптались что ли?
— Ты назвала правильный пароль? — с недоверием спросил Нок, обращаясь к Тарилор, — Может, этот Агалад тебе не то сказал? Вы, эльфы, такие скрытные, можете и своих запросто обдурить.
— Перестань говорить ерунду! — возмутилась Тарилор, досадливо отмахиваясь от гнома.
Остальные тоже с вопрошающим недоумением взирали на эльфийку. Она окинула пристальным взглядом неожиданный пейзаж, и золотисто-карие глаза потемнели от тревоги.
— Что-то не так, — пробормотала Тарилор, — Я сказала верные слова. Что-то помешало нам выйти из двери в нужном месте.
— Знамо дело — опять колдовство, — уверенно заявил Ронф и кивнул головой в сторону Элиа.
Он стоял чуть поодаль от всех и словно бы ничего не видел и не слышал. Элиа покачивался из стороны в сторону, его глаза заволокло темной пеленой.
— Темное колдовство, — одними губами прошептал Эзельгер.
Демон спрыгнул с коня, подошел к Элиа и, взяв за плечи, сильно, но бережно встряхнул.
— С недавних пор это происходит все чаще, — грустно молвил Кадо, обращаясь к Тарилор.
Элиа мотнул головой, и его взгляд начал проясняться.
— Что-то произошло? — растерянно глядя на грустные лица спутников, спросил он.
— Мы вышли не там, — необычным для нее мягким и ласковым тоном ответила Тарилор.
— Где мы? — спросил Элиа и провел ладонью по лицу, словно с трудом просыпаясь от тяжелого сна.
— Хотелось бы и нам знать, — со вздохом заметил Евглен.
— Не горюй, воин. Я уже понял, где мы, — насмешливо отозвался Эзельгер, который, поддерживая Элиа, продолжал осматриваться, — Это Армаис. Получше гляньте вокруг. Разве это не степь Страны Конников?
— Опять? — удивился Евглен.
— Хорошо, что этого не видит Колдун, — фыркнул Кадо, — Он бы помер со страху.
— Так мы малость пролетели мимо? — догадался Нок и беспечно махнул рукой, — Ну тогда все ясно! Дверь уже старовата, к тому же эльфы плохо за ней следили. Вот она и выкинула фокус — выкинула нас дальше, чем надо. Вот и все колдовство.
Поняв, где находятся, путники сразу успокоились, приободрились, и объяснение Нока всех устроило. Только Тарилор с ее чуткой эльфийской душой по-прежнему было тревожно. Видя радость остальных, она недоверчиво покачала головой, но не сочла нужным затевать спор. Эльфы редко вступают в словесные пререкания, особенно с представителями других народов. Ибо всегда уверены в своей правоте и не считают нужным ее доказывать.
— Ну, раз все так счастливо разъяснилось, — сухо молвила рыжеволосая эльфийка, — Нам остается лишь определить точнее, где мы находимся, и двигаться в обратный путь к Лазурным горам.
Ее друзья переглянулись и замерли в нерешительности.
— Да, задачка, госпожа Морковные Волосы, — скривился Ронф, — В подземельях родного Пана я могу отыскать любой лаз хоть с завязанными глазами. А тут на поверхности у вас черт ногу сломит.
— Повежливее, лопоухое высочество, — одернул его Нок, потом развел руками и вздохнул, — Да-а, я тоже не следопыт. Было бы хоть солнце видно на небе, а не одни тучи.
— А еще лучше, если бы с нами был Вернигор, — вздохнул Элиа, уже начавший приходить в себя, — Он бы смог и без солнца отыскать дорогу.
— Видать шибко ушлый парень этот Вернигор (не знаю, кто таков), — насмешливо подмигнув Евглену, сказал Эзельгер, — но его здесь нет. Придется самим выкручиваться. Кадо, поднимись-ка ты на холм повыше и посмотри по сторонам. Может, увидишь дорогу или жилье.
Кадо пришпорил лошадь и поскакал к ближайшему из холмов, поднимавшихся повсюду. Он въехал на вершину и огляделся во все четыре стороны. Его взгляд задержался на северном горизонте. Кадо привстал на стременах, стараясь лучше разглядеть что-то вдалеке.
— Широкой дороги не видно, но к северу отсюда я вижу какой-то замок, — крикнул он с холма, продолжая вглядываться в даль, — Не пойму издалека, что это за крепость, но нам, наверное, стоит туда поехать. Там мы сможем обогреться и спросить дорогу.
