— А есть здесь пресный ручей? — спросил он у Селики. — Стирать свои покрывала в соленой воде плохо, соль застынет и будет царапаться.
— Да, чуть выше есть водопад. Мы обязательно туда сходим смыть соль, мне тоже не нравится, когда она застывает в шерсти, — ответила она.
— Тогда пойдем еще искупнемся перед обратной дорогой?
Кивнув, эква побежала к воде, и Серый бросился следом. Весело побарахтавшись и подняв кучу брызг, они зависли на поверхности, дав себе передышку. В этот раз Сергей просто держался за спину своей спутницы. Наводящий рябь слабый ветерок утих, и поверхность стала ровной, как стекло. Заметив на глубине какой-то предмет, выделявшийся белым пятном на сером песке, он вдохнул поглубже и нырнул. Из-за отсутствия практики, добраться до дна Серый не смог и выскочил на поверхность, недовольно отфыркиваясь.
— Ты так долго! — с облегчением воскликнула Селика. — Я уже стала переживать.
— Не волнуйся, я могу продержаться под водой табун ударов сердца, — ответил он. — Сейчас я его все равно достану.
Сергей несколько раз глубоко вдохнул и снова скрылся под водой. В этот раз он ухватился за толстую водоросль и быстро поплыл ко дну, перебирая руками. Ныряльщик протянул руку, нащупал выпуклость и, подкопавшись под предмет, оторвал его от дна. Изо всех сил оттолкнувшись ногами, он поплыл вверх. Едва отдышавшись, Серый рассмотрел добытую вещь — необычайно красивую раковину размером с две ладони. Ее толстая гладкая скорлупа напоминала молочный опал, а внутренность переливалась перламутром.
— Это же конча! — радостно закричала эква. — Ты не перестаешь меня радовать, я продам ее за две головы бочонков, как минимум!
— Каких еще бочонков?
— Ох, поплыли к берегу, я объясню.
Выбравшись на пляж, Селика встряхнулась и соизволила поделиться сведениями:
— Ты понимаешь, что означают деньги?
— Да, представляю.
— Большие деньги — это монеты. Они плоские с выбитым на них профилем короля и королевы. А маленькие деньги — бочонки. Вот у меня с собой есть, — эква достала из сумки несколько брусков вроде тех, которыми утром расплачивалась за еду, и показала своему подопечному. — В монете табун бочонков.
— А почему кончи такие ценные?
— Я слышала, что городские эквы украшают себя ими и платят за них много денег.
— Разве их сложно достать?
— Да, мы собираем те, что выбрасывает на берег или встречаются не очень глубоко. Ни один экус не смог бы достать ту, что вытащил ты, — продолжала она восхищаться. — А ты можешь еще поискать?
— Могу, но деньги пополам, — заявил он.
— Кари деньги не положены! — возмутилась Селика.
— Глупым кари не положены, а я — умный.
— Зачем тебе деньги?
— Покупать мело и другие вкусные плоды, — поделился он своими желаниями. — Еще я хочу покрывало, чтобы ночью укрываться, и мне скоро понадобятся новые покрывала для тела, надо будет их делать. Потратить всегда проще, чем заработать.
— Ох, я поняла, — кивнула эква, — деньги пополам.
— Тогда пойдем! — Серый в порыве энтузиазма побежал к воде.
— Вместе? — крикнула она вдогонку. — Я могу как-то помочь?
— Да, мне будет легче искать, если я буду за тебя держаться, — объяснил он.
Отплыв от берега, Сергей приступил к поискам. Несколько десятков нырков ничего не дали — замеченные им белые пятна оказались простыми камнями. Под конец удача ему улыбнулась, и в сером песке он нащупал сразу две раковины, правда не слишком большие, каждая чуть меньше ладони. Солнце касалось верхушек деревьев, когда Селика спохватилась.
— Мы же опоздаем! — воскликнула она, поворачивая к берегу.
— Куда опоздаем? — выбравшись следом на пляж, спросил Серый.
— Домой! Ворота закроют, и придется в лесу ночевать.
— А я через забор перелезу и пойду спать в твою комнату, — хмыкнул он, натягивая одежду. Из-за спешки он решил отложить стирку до завтра.
— А вот и нет, увидят одинокого кари и в клетку уведут, — возразила она. — Ты не можешь быстрее идти?
— Могу, если ты меня понесешь.
— Что?! — от удивления Селика застыла. — Понести тебя?
— Да. Ты — сильная эква, легко меня унесешь и сможешь бежать так быстро, как захочешь.
— Это так необычно, ты сам по своей воле будешь сидеть на мне? — она задумалась, и ее мордочка то приподнималась, то слегка опускалась, но в итоге она кивнула. — Да, это можно попробовать.
Сергей застегнул ремень на своей спутнице, привесил сумки и осторожно забрался верхом.
— Тебе не тяжело? — спросил он.
— Ты тяжелее инкидо, но мне доводилось таскать и побольше, — отозвалась она. — Держись крепче!
Постепенно прибавляя скорость, рыжая охотница побежала вверх по склону. Серый, обхватив ее ногами, держался за ремень, но когда эква перешла на галоп, понял, что так не удержится. Он наклонился вперед и обнял свою спутницу за шею. На всю дорогу у Селики ушло меньше десяти минут. В ожидании опоздавших, одна из створок еще оставалась приоткрытой.
— Эй, Селика, тебя только ждем! — прокричала охранница и ткнула копытом в Серого. — Я вижу, ты себе экуса завела?
— Нет! — воскликнула охотница, и ее ушки опустились от смущения. — Я… я просто обучаю кари новым трюкам. Кари быстро бегать не умеют, и я решила научить его сидеть на спине.
— Да, я все поняла, — продолжала смеяться эква у ворот и, сделав некий жест копытом, добавила, — научи его тогда и еще кой-какому трюку.
— Ты — глупая! — возмутилась Селика и сердито обернулась к своему подопечному. — Слезай, ногами дойдешь!
Сергей попытался разобраться в сути произошедшего и, когда они отошли чуть подальше, поинтересовался:
— Что это значило?
— Тебя не касается, — грубо ответила она.
— Селика, мы же с тобой вместе, — он припомнил один из корпоративных тренингов и авторитетно сказал: — Мы с тобой — команда! Все, что касается тебя, касается и меня, у нас не должно быть секретов!
— Ох, ладно. Только ты не смейся.
— Обещаю.
— Когда экус встречается с эквой, он ложится на нее сверху, почти как ты, а эта… она сказала, что ты можешь делать то же, что экус, — она отвернулась, вконец засмущавшись.
— У тебя не было своего экуса?
— Нет. В лагере есть только мастер охотник, но он старый и экв не кроет. А те экусы, что получили отпуск, едут в Эвлон. Им нет смысла тащиться за эквами далеко в лес. Если я захочу завести малыша, то придется ехать к Вратам.
— Почему тебя так задела эта шутка?
Она не ответила и в задумчивости привела Серого к колодцу. «Достань воды, смой с меня соль», — попросила Селика, продолжая размышлять. Он несколько раз окатил ее водой, напоил и сам заодно умылся.
