И Коркодил неожиданно захохотал. Жутко звучал его безжизненный хохот среди армии кособоких мёртвых снеговиков. Матюша невольно отшатнулся и бросился бежать, но в наступившей тишине его тут же настиг повелительный оклик:
— Стой!
И такой силой обладал этот окрик, что мальчик не мог не повиноваться. Словно кукла, подвешенная на нитках, он повернулся и направился обратно. До глубокой ночи он, выбиваясь из сил, слабый и насквозь промёрзший, «переделывал» снеговиков. Он даже не удивлялся, что их фигуры оживают под его руками, словно игрушки, в которые вставлены новые батарейки. Хрипят, учась говорить, ворочают глазами-пуговицами, в которых ещё некоторое время видны дырочки для ниток, шевелят носами-морковками… Казалось, он утратил способность чувствовать, но это впечатление было ошибочным. Через несколько часов, когда он совсем выбился из сил, Хоккеист оттащил Матюшу в подвал. Открылась дверь, и он увидел несколько десятков детей в грязных куртках, шубах и пальто, в страхе отпрянувших от котлов.
— Продолжаёте чистить! — рявкнул на них Хоккеист.
Глава 6, в которой мы узнаем тайну мороженщика
Жил-был на свете весёлый мороженщик дядя Женя. Он ездил по городу в разноцветном грузовичке-фургоне и продавал свой товар прямо из окошка.
— Покупайте-налетайте, — зазывал он детвору, останавливаясь каждый раз на новом месте, — продаётся мороженое на любой вкус: клубничное, шоколадное, фисташковое, смородиновое, малиновое, манго и крем-брюле! Абрикосовое, ванильное, сливочное, кофейное, ореховое, черничное! С орехами и изюмом! Эскимо и пломбир! Покупаете два шарика — третий бесплатно!
Протягивая покупателю порцию, дядя Женя радостно улыбался ему и зачем-то при этом подкручивал щегольские воронёные усы. Все окрестные ребятишки знали и любили дядю Женю. Но больше всего мороженщика обожала его восьмилетняя дочка Люся. Ещё бы, ведь каждый день в течение всего года она вместо завтрака съедала порцию самого вкусного мороженого с двойным сиропом. И хотя Люсина мама сперва пыталась спорить с дядей Женей о том, насколько это полезно, но что она могла возразить против солидной фразы «Мороженое — стопроцентно усвояемый продукт», которую он произносил, не забывая подкручивать воронёный ус?
Так случилось, что именно Люся была самой первой среди пропавших детей, но в полиции до сих пор о её исчезновении ничего не знали. Дело в том, что снеговики, похитив девочку, запретили родным кому-либо об этом сообщать, под угрозой того, что заморозят её до смерти. Мало того, они велели дяде Жене отдать им свой новогодний наряд Деда Мороза, в котором он торговал перед праздниками, велели садиться за руль и, выполняя их указания, возить их туда, куда они повелят. В награду за хорошую службу они позволяли ему изредка видеться с Люсей, разрешили отвезти ей пуховик, свитер и шаровары. А в тот день, когда у охотников на детей: Худорослика и Гонщика, — был совсем удачный улов, Коркодил, главный снеговик, даже милостиво согласился на то, чтобы дядя Женя покормил похищенных детей. К сожалению, в фургончике из съестного было только мороженое, и дядя Женя впервые в жизни пожалел о том, что не стал продавцом свежеиспечённых беляшей и хот-догов или пышущих жаром, только-только со сковородки, блинов. Ведь дети были не только голодны и испуганы, они сильно озябли, лепя до изнеможения армию снеговиков и чистя котлы, в которых снеговики собирались готовить зимний салат. У детишек зуб на зуб не попадал от холода, а тут их ещё и мороженым накормили. Хорошо хотя бы, что у дяди Жени был с собой большой термос со сладким и горячим чаем, но чая было слишком мало, каждому досталось лишь по крохотному глоточку. А у самого маленького мальчика пальчики так заледенели, что перестали сгибаться, он выронил кружку, и его чай вылился на снег. Мальчик горько заплакал. И хотя мороз стоял не трескучий, дядя Женя испугался, что слезинки могут превратиться в лёд, он схватил мальчика в охапку, прижал к себе, стал растирать ему лицо и ладошки, пока они не согрелись и не порозовели. Только снежное сердце не растопили бы детские слёзы. Но у Коркодила сердце было именно из снега — глядя на эту сцену, он насмешливо фыркнул, она его позабавила, и только. Правда, он сообразил, что без горячей еды дети долго не протянут и позволил после этого дяде Жене несколько раз съездить домой — за обедами, которые готовила для всех Люсина мама.
После того, как снеговики похитили с помощью дяди Жени Матюшу, мороженщик пал духом. Снеговики так много в последние дни обсуждали между собой значимость неизвестного ему Матвея Ёлкина, который в силах оживить их армию, что у него создалось впечатление, будто Матюша не девятилетний пацан, а богатырь, способный одной левой одолеть снежную банду. Увидев ещё одного испуганного мальчика, дядя Женя понял, что помощи ждать неоткуда. Даже если в полиции знают об исчезновении других детей, кому взбредёт в голову искать их в безлюдном месте, за городом, посреди тёмного леса? Он был единственным взрослым, который знал, что происходит, но даже если бы сумел вырваться и рассказать, кто бы ему поверил?
Фургон мороженщика снеговики, похищая Матюшу, оставили возле больницы, теперь у них была лишь «неотложка». Они велели дяде Жене садиться за руль машины и ехать в город. Гонщик с Худоросликом уселись в задней части салона — на каталке. В машине было холодно, снеговики запрещали включать отопление. Дядя Женя обломил сосульку, свисавшую с усов, и, вздохнув, завёл мотор.
— Скоро мы победим, и во всём мире воцарятся холод и снег, — важно пообещал непонятно с какой целью Гонщик.
— И что в этом хорошего? — осмелился задать вопрос дядя Женя. Раньше снеговики не разрешали ему и рта раскрыть без их ведома, боясь, что он что-нибудь выкинет, но теперь попривыкли к нему и охотно поддерживали беседу.
— Слабые люди заполонили Землю, как тараканы, — хладнокровно объяснил Гонщик, — из-за них тают ледники, образуются озонные дыры, тепло наступает со всех сторон. Люди пошли против мирового порядка, ведь всем известно, что в Космосе царит холод.
— Про Северный полюс, про Северный полюс скажи, — торопливо подсказал Худорослик.
— Люди довели Землю до того, что на Северном полюсе температура поднялась выше нуля, — добавил Гонщик. — Что люди делают с вредителями — с такими, как тараканы? — спросил он у дяди Жени. От неожиданности тот не придумал ничего лучшего, чем ляпнуть:
— Ну, люди не только зло творят, они и кое-что хорошее делают…
— Тараканы тоже, — невозмутимо заметил Гонщик. — Но ты не беспокойся, снежное племя хранит своё слово. Мы обещали, что твоя семья не погибнет, и вы останетесь живы, если поможете, конечно, готовить Зимний салат. А остальные люди должны погибнуть.
