За дверьми послышались торопливые шаги. Кажется, я как обычно забыл запереть ворота. Чей-то кулак очень уж знакомо впечатался в дверь, а потом еще разок, для верности.
– Эй, Арлин, маг без места! Отворяй двери! Ты чего тут грохот устроил, как средь бела дня?! Что ты там делаешь, что аж дом трясется?! Я тут городскую охрану позвал, пусть тебя в тюрягу тащат, изверг!
– Это еще кого принесло на ночь глядя? – тихим шепотом осведомился наемник и склонил голову набок. Глаза его в полумраке блеснули, напомнив волчьи.
– Так, граф один, занимает особняк по соседству. Доносчик. Сначала вынюхивает, потом князю докладывает, – из зловредности сказал я.
– Нам городская охрана ни к чему, – неприятно проскрежетал другой и неожиданно гаркнул во всю глотку: – Вали отсюда, граф, или мы тебе заодно с магом кишки выпустим!
– Попробуйте, – злорадно откликнулся тот.
Я удивленно покрутил головой. Сколько лет знакомы – а как-то раньше не замечал за ним подобной смелости. Граф же всегда исподтишка, в спину удар готовил, а чтоб вот так… И ведь зря. Увидь он взгляд наемника так близко, как я, уносил бы ноги быстрее ветра.
А следом, полностью развеяв мои сомнения, затряслись двери. Городская охрана, мастера незаметных подкрадываний, восприняли угрозу, как сигнал к действию, и принялись выламывать их изо всех своих медвежьих сил.
С жалобным стоном двери стали медленно заваливаться внутрь, прямо на меня. Наверное, секунды две я оцепенело чего-то ждал, а потом кубарем откатился в сторону. Наемники замешкались, не зная как повести себя в чужом мире, зато знал я. Мне хватило мига, чтобы вскочить на ноги и вихрем промчаться меж ними к лестнице в подвал. За спиной послышался запоздалый грохот и сразу же лязг оружия, крики стражников и следом полная тишина. Наемники с завидным мастерством и скоростью расправились с теми, кто осмелился встать у них на пути.
Этого хватило, чтобы я твердо уяснил, как призрачна моя жалкая надежда укрыться в родном городе, а потому не мешкая, выпрыгнув из проема в Долину и метнулся к ближним Вратам, заскочив в них так резво, как никогда в жизни. Привратники, застывшие в расслабленных позах по обе стороны от Арки, от неожиданности вздрогнули, но тут же слитно шагнули вперед, хватая меня за одежду.
– Вот это прыть, – уважительно заметил один. – Впервые такое встречаю. Куда рвемся, маг? Погоди, нам нужно проверить список. Твое имя?
– Какое имя?! – заорал я. – Там за мной гонится орда наемников! Меня убивают!
– Ишь ты, с фантазией. Значит, из одиночек. Так вот, должен тебя просветить, маг, что нынче одиночкам…- нудно начал привратник.
Я спиной уловил опасность и резко пригнулся. Лезвие бесшумно разрезало темную гладь Врат, пронеслось у меня над головой и исчезло. Привратник запнулся на полуслове, провожая взглядом размазанный стальной полукруг. Холодные голубые глаза недобро сощурились, когда он знаком приказал мне отойти, а сам застыл, только открытые ладони обратил к Арке. В ответ Сила беспокойно всколыхнулась и объяла фигуры привратников, замыкая их в непроницаемые сферы.
Очень спокойно наемники один за другим ступили в мир, как абсолютно уверенные в собственной безопасности. Тот, что разговаривал со мной, вскинул голову, с легкой улыбкой встречая напряженные взгляды привратников. Длинный меч, уже успевший забрать несколько жизней, покоился в ножнах за его спиной, подчеркивая мирные намерения владельца, и все же я, таращаясь на наемника из-за широких спин хранителей Врат, осознавал так отчетливо, как никогда в жизни, что это моя Смерть.
И это ощущение лишь усилилось, стоило ему медленно повернуть голову, переводя взгляд на меня. Улыбка исчезла, когда он жестом поманил к себе.
Я с внутренним трепетом заглянул в ледяные глаза как в черную бездну и отчаянно замотал головой.
Наемник оскалился, разве что зубами не щелкнул, как разозленный волк, худое лицо окаменело.
– Привратники, а разве одиночкам не воспрещается свободно перемещаться по мирам? – непринужденно осведомился он, не сводя с меня гипнотизирующего взгляда. – Помнится, они должны находиться либо там, где их застал закон Единых, либо, если уж на то пошло, в мире, принадлежащем им по рождению.
Я мигом сообразил, куда он клонит. Стоит добиться, чтобы меня загнали обратно в Атион, как дорога будет открыта. И меня не спасет ни дворцовая стража, ни сам князь. Скорее, напротив, еще зал предоставит, чтоб сподручнее было расправляться с неугодным магом.
Кажется, привратник прочел это по моему побледневшему лицу и мрачно отчеканил:
– Все так, но этот случай – исключение. Данный маг согласно древнему обычаю попросил у нас защиту и убежище, а значит мы можем поступить по собственному усмотрению и позволить ему задержаться здесь на неопределенный срок.
– Какой еще древний обычай? – пренебрежительно скривился тот. – Да ты посмотри на него! Откуда юнцу знать формулировку, давно стершуюся из памяти людей?
– Не тебе судить, Хенигас, что ему известно, а что нет. Он попросил – мы ответили согласием.
– Но этот маг отступник, – твердо произнес наемник. – Его существование угрожает Единым. Неужели вы станете укрывать его, зная это?
– Прошу, не считай нас дураками, – устало оборвал его привратник. – Мы все видим и понимаем. Он останется здесь, а вы нет.
Неслышный для чужих зов унесся прочь и еще трое его собратьев неслышно подкрались сзади, заняв место чуть поодаль.
Мирная беседа закончилась. Несколько долгих секунд предводитель наемников и хранитель Врат ломали друг друга взглядами, но Хенигас первым отвел глаза и едва слышно хмыкнул. Это была не его война.
– Лады, – безмятежно отозвался он и слегка улыбнулся. – Не хотите отдавать – не надо. Будете потом лично разбираться с Едиными, а мы умываем руки. Но ты бы хоть поинтересовался для приличия, кто он такой, чей ученик.
– И чей? – безо всякого интереса спросил у него хранитель Врат. – Мне это вообще-то без разницы, но если ты настаиваешь…
– Сеедира, – как-то чересчур живо откликнулся Хенигас. – Помнишь такого? Чуть ли не главный враг Единых. А ты тут такое пригреть решил… Твое дело. Пошли, ребята.
Наполовину погрузившись во Врата, наемник оглянулся и многозначительная улыбка тронула его губы:
– Зря ты так, Арлин. Я чары не пожалел, хотел как лучше, а ты к хранителям побежал прятаться. Больше так не сможешь, обещаю.
Я застыл, наблюдая, как черная гладь скорбно смыкается за спинами чужаков, выпроваживая их из этого мира. Привратник покачал головой и отвернулся, глядя куда-то сквозь меня. А я стоял перед ним, неловко переминаясь с ноги на ногу и догадывался, не мог не догадаться, что вот сейчас уничтожат мою тайну, единственный ключ к другим мирам. И тогда все, что я смогу – это вернуться обратно в Долину, а там через Врата – в Атион. При этом наверняка придется долго объясняться со своими привратниками, доказывая, что это мой родной мир, где меня будет легко достать любому, не говоря уж о новых знакомых.
