– Таден…
– Да?
– Кто у нас скоро будет в Эйне?…
– Вообще-то я собирался на обратной дороге заскочить… У Хайдера там было знакомств даже больше чем у меня. Меня и его знали одинаково, но если мое имя было известной торговой маркой поставщика смерти, то Таден имел связи еще со времен своего кадетского прошлого.
– Таден, вероятно наш общий друг сейчас там… Шила в мешке не утаишь… Просто прислушайся, с кем он там имел контакты. Может пригодиться…
– Господин капитан, а не хотите молока? Я обернулся. Пока я думал, то не заметил, как нас догнал фельдфебель Аделанд. В начале своей карьеры наемника я подобрал его в чистом поле на пепелище какого-то трактира. Тогда я подумал, что человек, выживший без оружия в мясорубке, нам сгодиться. И оказался прав. Получилось так – была одна война, про которую слово «братоубийственная» – самое то. Вырезали даже монастыри. В одном, когда бой превратился в резню, трое спрятались в выгребной яме – по уши в дерьме. Четвертому предложили сделать то же самое, но он не захотел пачкаться даже под угрозой смерти. Аделанд укрылся на крыше – его конечно же нашли. Равно как и тех, кто спрятался в сортире – трюк был не бог весть какой. История закончилась просто, но неожиданно: троих казнили, но его отпустили. С него испросили клятву не брать оружие до конца этой войны или же еще год – на случай, если война затянется дольше. Соблюдение ее по тем временам было чуть не равносильно смертному приговору. Но ему опять повезло. Возможно, потому что он клятву сдержал. Поскольку в клятве не было ни одного слова про магию, он выучил несколько приемов, настолько же простых, насколько и действенных. Кроме того, монастырское образование давало о себе знать – на первой же стоянке он помог разобраться мне с моими бухгалтерскими записями. Он совсем не походил на хрычей-бухгалтеров, виденных мною раньше. Те обычно начинали беседу со мной, какая сложная и важная наука – бухгалтерия. Этот же, выкушав пинту пива, и размахивая левой рукой второй пинтой, правой черкал у меня в записях:
– Это сюда… А эта цифра откуда?… Аха… Вот она.. Так, это тебе не надо, это вообще выбросим… Здесь можно подсократить… Вот и все! Утром я убедился в его расчетах и под впечатление тут же назначил ему жалование фельдфебеля, с соответствующим чином. Выдал Аделанду форму и саблю в ножнах. Носить он был ее обязан, но вынимать – это его личное дело. Конечно, фехтовальщиком он оказался неважным, да и командир из него был так себе. Впрочем, меньше всего в людях я ценил уменье ходить строем, и он оказался командиром без подчиненных. Если не считать подчиненными ряды цифр. Понимая двусмысленность своего положения, он держался меня или Хайдера. И в этот поход он собрался с нами, хотя, я его не звал. Хотя и прогонять бы не стал – кроме всего прочего, он отлично знал богословие, и поговорить с ним было сущим удовольствием. У него тоже было изрядно знакомых, но если мои и Хайдера друзья, были в своем роде братьями по оружию, работниками длинного ножа, то товарищи Аделанда были, как правило, штатскими… В незнакомом городе ему было достаточно пойти на базар, чтоб узнать все новости и слухи, которые иногда были точней и ценней, нежели разведка, депеши платных шпионов. И что самое странное – для этого ему даже не приходилось снимать униформу. Не считали его солдатом что ли?… Он умудрялся находить друзей даже в чистом поле. Вот и тогда он поинтересовался, не угодно ли мне сделать остановку и попить молока. Я никуда не спешил, и даже был бы рад задержке, поэтому молока мне было очень даже угодно…
С большака мы сошли по почти незаметному съезду на грунтовую дорогу. Мы обогнули край леса, долго ехали вдоль реки, затем пересекли ее по узкому деревянному мостику. Сразу за ней начинались частные владения – с моста нельзя было съехать иначе как через ворота. Впрочем, те выглядели чистой условностью – они никем не охранялись и человеку доставали едва до пояса. Хайдер, едва заехав на мост, пустил коня бегом и перепрыгнул ворота. Затем осадил коня – тот повернулся и зашатался. Я уже думал, что он упадет, но он сделал пару шагов в сторону как на вольтижировке. Я хотел выбранить Хайдера за ребячество, но удержался. Пока все закончилось хорошо. Мне оставалось ждать другого случая. Таден спрыгнул на землю, и открыл ворота. Сотня втянулась в частные владения. На мгновение я оглянулся, и подумал, что Таден расплатился за свою игру – он стоял на земле, глотая пыль от проезжающих коней. Когда проехали все, он закрыл ворота и стал замыкающим. Вдоль всей дороги шли заборчики, поля были разбиты на лоскутки поменьше. Изгороди и ворота тут были еще хуже – жердь привязанная чуть выше человеческого колена. Конечно, человека остановить она не могла, да и вряд ли для того предназначалась – здесь пасли коров. Догадываюсь, что где-то были и бычьи пастбища, но их ограждали получше. Первое стадо мы заметили миль за семь по переезду моста. Оно паслось довольно далеко и мы не стали к нему сворачивать. А затем мы подъехали к центральной усадьбе. Нас встречали. Нас встречали с оружием в руках. На широком и невысоком крыльце стояли семь человек. Каждый держал на перилах крыльца взведенный и заряженный самострел. Сабли были еще в ножнах, но в наличии присутствовали… Гостей они не ждали. Мало того: гостей они не любили, ничего хорошего от них не ждали. Невольно я почувствовал к ним уважения – в драке моя бандера их перемолола бы, даже не заметив препятствия. Семь человек для сотни головорезов были все равно, что коровьи заборы для человека. Но их это не смущало: они были готовы драться за право умереть со своим мнением. Обстановка была не из приятных. Мне и раньше приходилось ездить под прицелом арбалетчиков, трагедии из этого не делал, но было противно – самострел был оружием подлым и напоминал игру в орлянку. Точность у таких игрушек грешила, срабатывали они от толчка или даже без оного, и что самое противное для кавалериста – хорошая сабля не могла противостоять корявому обрубку прута. Было бы нас хотя бы с четверть сотни, мельчайшей несуразности хватило бы, чтоб нас обстреляли, убили и зарыли на каком-то пастбище. Но перевес был у нас, что делало хозяев осмотрительными. Я тоже не лез в бой – я вообще избегал драк, особенно тех, за которые не платили. Пока я подбирал слова, из-за моей спины вышел фельдфебель. Он закрывал ворота, и поэтому задержался.
– Привет, хозяин, – бросил он, – узнаешь своего батрака? Мы тут с друзьями решили заехать на огонек. Я все понял тут же – и меня это разозлило. Мой фельдфебель когда-то гнул спину на этой ферме, и теперь просто решил немного припугнуть хозяина, показать, к какой силе он принадлежит. Конечно, о сведении счетов тут не было и речи – ему вполне хватало того беспокойства, которое наверняка было на ферме, когда нас заметили. Теперь фельдфебель улыбался от уха, до уха, но я подумал, что отныне он первый кандидат, чтобы я сорвал на нем злость. Я сделал знак своим: спокойно, говорить буду я… И я заговорил:
