Его ученик посмотрел на кольцо. Оно было прекрасным, его вид завораживал взор. Даже крики, казалось, остались где-то там, вдали. Кайлан надел его и перевел свой взгляд обратно на пожарище. В его глазах виднелось отражение огня. Огня, который угасал. Угасал так же, как и возгласы людей, как и его сомнения насчет неправильности своего поступка. "Я - слуга Пелора. Так надо было сделать. Так надо".
***
- Командир! - разбудил Кайлана Арт`Аллен.
Командор машинально достал кинжал и приставил его к горлу помощника. Их взгляды встретились. В глазах Арт`Аллена можно было увидеть удивление и испуг. Другие члены отряда искоса наблюдали за этим.
- Ты чего?
- Извини, кошмар приснился, - начал оправдываться Кайлан, убрав оружие.
- Что это за сон такой?
- Неважно... Есть новости? - сменив тему, спросил паладин.
- Да, есть. - настороженно ответил Арт`Аллен после выходки с оружием. - Неутешительные, к сожалению. Разведчики не вернулись. Они должны были прийти на рассвете, но их нет. Что будем делать?
Кайлан не ответил и посмотрел в небо, пытаясь найти глазами огненный шар солнца.
- Помолимся, братья! - воззвал командор и стал на одно колено. - Творец наш небесный, да осветиться имя Твое! Да придет Царство Твое! Да придет воля Твоя! Веди нас сквозь тьму к свету, Солнцеликий! Славься!
- Славься! - вторили воины, стоя на левом колене.
Затем после недолгой паузы командир отряда встал и размял конечности, выкрикнув решение:
- Слушай мою команду! Оставить ненужные вещи, тяжелые доспехи и приготовится к длительному походу. На сборы даю пять минут. Поищем разведчиков или то, что от них осталось. Будешь вести отряд, Арт`Аллен. Ты ведь у нас следопыт со стажем, у тебя есть шанс доказать это.
Арт`Аллен кивнул, удовлетворенный решением, и начал готовится вместе с остальными.
Кайлан перевел взгляд на кольцо. Оно блестело иначе, и больше не сковывало взгляд, не манило его. Ко всему прочему на нем образовалась небольшая трещина, которая только уродовала украшение.
Лагерь тем временем засуетился и через заданное время все уже были готовы. Лодки оставили и надежно спрятали. Костры потушили, а следы пребывания здесь уничтожили. Теперь сказать, что это место было ночевкой небольшого отряда, нельзя. Бойцы выстроились перед Кайланом в шеренгу.
- Сейчас цепью выдвигаемся в чащу леса! Будьте аккуратны! Смотрите под ноги и берегите себя. Все знают о ядовитых растениях этого чертового места? Это всем ясно?
- Так точно! - негромко ответили солдаты Кайлану.
- А сейчас - за мной!
Остатки элитного отряда, состоящего из двадцати карателей, шли вглубь леса. Впереди шагал командор и его помощник, сзади остальные. Все молчали.
Лес - это не то место, где можно ошибаться. Любой неправильный шаг и предательская ветка хрустит под ногой, предупреждая врага о своем присутствии. Отряд шел аккуратно, не задевая растения и пытаясь идти шаг в шаг. Легкий ветерок пощупывал кожу, вдали свистели неведомые птицы. Но пасмурная погода все равно осталась.
Троп здесь не было, поэтому пришлось проламывать себе путь самим. Арт`Аллен достал короткий клинок и рубил надоедающие ветки кустов, которые сильно мешали проходу. Тяжелее всего было тем, кто шел первым, ведь они протаптывали путь для солдат в конце строя.
Шли медленно и долго, с частыми остановками. Арт`Аллен постоянно менял направление, и заводил отряд в непролазные дебри. Иногда приходилось возвращаться назад. И за все время поисков - ни единого следа пропавших членов отряда.
Наконец, паладинам повезло, но, правда, это еще с какой стороны смотреть... Совершенно случайно они наткнулись на открытую поляну возле ручья и двух разведчиков. Первого разведчика подвесили на дерево за левую ногу и две стрелы торчали у него прямо из глазниц. Второй лежал лицом вниз, с его спины торчали несколько пар стрел. Командор остановил отряд и велел никому не выходить на поляну, спрятавшись в кустарнике и за деревьями.
- Эти двое все-таки нашли ручей и стали набирать воду. Хорошая позиция для засады. Они все рассчитали правильно, и им оставалось только ждать, пока те проглотят наживку. Мне кажется, что остальным повезло не больше, чем этим, - как можно тише объяснял командиру Арт`Аллен.
Никто не сомневался, что это была работа эльфов.
- А вот тому разведчику, который на дереве, не повезло больше. Он будет на том свете слепым скитаться по бескрайним лесным просторам. Поверье остроухих, - продолжал помощник главы отряда.
- Значит, эльфы рядом. Мне не хочется бросать бойцов, вдруг кто-то выжил?
- Уверяю тебя - никто не выжил! Убираемся отсюда, да поскорее. Будем плыть на лодках. Если ты меня не послушаешь, то следующими висеть на вот том дереве будем мы! - разгневался Арт`Аллен.
- Ну что же, тогда отступаем. Бойцы, отходим! - приказал Кайлан.
Отступать было поздно, так как сразу из лесной чащи посыпались стрелы, повалив на землю несколько карателей.
- Засада! - выкрикнул кто-то сзади, получив стрелу в голову.
Паладины мигом спрятались за деревьями и рассредоточились. Вражеские лучники не давали высунуться и их стрелы со свистом влетали в стволы деревьев. Кто-то из отряда вел ответный огонь. Один из арбалетчиков вовсе выследил траекторию выстрела из лука и, выглянув из-за дерева, пустил арбалетный болт в листву огромного дуба. Эльфийский лучник свалился с дерева на землю. Арбалетчики отряда хоть и отстреливались, но не шли ни в какое сравнение с лучниками Старшей расы.
- Не высовываться, болваны! - приказал Арт`Аллен.
Пока стрелки врагов отвлекали на себя внимание, другие обошли отряд с флангов. Нападение с обеих сторон было неожиданностью. Достав с ножен клинки, эльфы неровным строем пытались добить оставшихся в рукопашном бою.
Кайлан выкрикнул приказ стать в полукруг. Каратели мигом вышли из укрытий и создали нужное боевое построение, прикрывшись щитами и выставив мечи. Сгруппировавшись, отряд приготовился принять бой. Враги налетели на строй карателей и тут же поняли свою ошибку. Отчетливое боевое построение с легкостью отбило первый удар. Стремительное нападение превратилось в затяжной бой.
Засверкали клинки, послышался лязг мечей. Образовав пары, солдаты элитного подразделения выбирали цель и, осыпав ударами с разных сторон, быстро убивали противника, переходя к следующему. Эльфы, ведущие партизанскую войну, никогда не умели вести открытый бой и, вероятно, они не догадывались, насколько сильные воины стоят перед ними.
Кайлан отбил удар эльфа и контратаковал. Делая серию ударов двуручным мечом, он плечом толкнул врага и отправил его на тот свет быстрым последующим выпадом. Не выжидая, командор достал нож из ботинка и метнул его в другого врага, попав тому прямо в шею. Захрипев, тот медленно упал на землю. На него налетело еще двое противников, и он уже парировал удары с разных сторон. Поставив блок от рубящего удара первого, Кайлан рубанул, отпугнув второго. Длинные эльфийские клинки все же уступали по длине двуручному мечу, поэтому подойти на расстояние удара остроухим было сложно.
