- Ну-ка, малец, присядь на дорожку, - он похлопал ладонью по стулу за стойкой Альмы рядом с собой. – Я ведь тебе с собой так ничего и не дал, - напомнил Торд, когда мальчик прошел к стойке. – Не будем разводить тут сопли, так? – он кашлянул в кулак и достал из закутков своей куртки небольшие ножны размером с половину своей руки. – Даже не смей отказываться. Я серьезно!
Из-под коричневатой кожаной застежки на ножнах выглядывал деревянный край короткой рукояти, обтянутый несколькими слоями прочной ткани, с круглым набалдашником, вырезанным из окрашенной слоновой кости.
Том с трепетом принял из рук старого кузнеца свой новый клинок, его глаза загорелись каким-то слегка безумным светом, что не укрылось и от обеспокоенного Торда, но тот с легкостью списал это на глупый мальчишеский азарт.
Отстегнув застежку, мальчик взялся за рукоять и заметил, что она лежала в руках, словно была сделана специально для него. Скорее всего, так и было.
С дрожащими от возбуждения руками он напрягся и наполовину вытащил клинок из ножен, наблюдая за выражением своего лица в почти зеркальной поверхности темной, слегка синеватой стали.
- Спасибо, - поблагодарил он Торда, рассматривая изогнутое заточенное лезвие. – Но почему оно синее?
Лицо кузнеца расплылось в самодовольной улыбке, будто он только что получил высшую из всех возможных похвал.
- Особый сплав: закаленная сталь и несколько капель яда мертвеца. Один порез – и враг валяется на земле без движения. Подловато, конечно, но жизнь, если надо, спасет. Как раз хотел рассказать тебе, но ты, парень, меня опередил. Ну, - он задумчиво почесал бороду, - я и закончил с рукоятью на скорую руку. Жаль, вышло криво.
- Нет, - покачал головой Том, - все просто идеально, Торд!
- Хе, а то. Ну, давай, малец, удачи, - Торд хлопнул его по плечу, от чего мальчик тут же согнулся и сдавленно крякнул. – О, прости. Я и забыл, какой ты хиляк.
- Да ладно, ничего.
- И будь я трижды проклят, если ошибаюсь, но ты не забывай: грядет война. Держись днем от больших городов подальше и не попадайся на глаза императорской гвардии. Договорились?
Том кивнул в знак согласия.
- Тогда я пошел, иначе твоя ведьма так и не явится.
- Слушай, Торд, я хотел тебя попросить…
- Да?
- Позаботься о моем псе, пожалуйста.
- Ха! Да запросто, тем более, он все равно каждый раз за жратвой ко мне ходит!
Еще раз хлопнув его по плечу, Торд хлопнул дверью и исчез в полутьме грядущей ночи, что-то недовольно бормоча себе под нос.
Эх, что бы там ни думал Том о свободе, а вечных причитаний Торда и заботы Альмы он забывать не хочет. Кстати, он совсем забыл про ведьму! Где же она?
Стоило ему вспомнить об Альме, так она тут как тут.
Ее золотистая голова высунулась из-за полок, а глаза напряженно стали шарить по лавке.
- А он это, ушел уже?
- Ага.
Она подошла к стойке, сжимая в руках большой отрезок желтоватого пергамента, но, увидев в его руках ножны, нахмурилась.
- Это что? – в ее взгляде ясно читалось беспокойство.
Ведьмы любили ножи только тогда, когда те были в их руках. Друзья друзьями, а на чеку быть надо всегда: в последнее время охотников на ведьм становилось все больше и больше, и они не очень-то различали добрых ведьм и злых.
Императрица назначила за одну голову награду в добрых тысячу золотых, а местные, хоть и были благодарны Альме за лечение, все равно ее побаивались и навряд ли встали бы на ее защиту.
- Торд подарил, - Том с улыбкой убрал клинок в свой мешок – от чужих глаз подальше.
- Нашел, что дарить, - нервно проворчала Альма, явно беспокоясь за него, и на миг сердце мальчика екнуло.
«Эх, если бы ты была моей матерью, - с грустью подумал он. – Может, и жизнь бы по-другому сложилась, а так!..»
Альма положила на стойку пергамент и развернула его, придерживая пальцами за края. Это оказалась карта.
- Дай-ка мне руку, - потребовала она.
- Зачем?
- Дай!
Поняв, что противиться ей бесполезно, он протянул ей правую руку, и в следующую секунду произошло то, чего он совсем не ожидал.
Без всяких предупреждений ведьма с размаху взяла… и укусила его за палец!
- Ай! Какого черта?!
- Погоди, - она схватила его за запястье и дала капле крови упасть с подушечки безымянного пальца на подробную карту империи, на которой был отмечен буквально чуть ли не каждый холм. – Все.
Том, хмурясь от возмущения, стал зализывать небольшую открывшуюся ранку, которая кровоточила так сильно, словно ему только что отрубили весь палец одним махом.
- Ну, и зачем ты это сделала?
- Сюда смотри, - она кивнула на пергамент.
Капля крови должна была испортить тщательно обрисованный узор, но, к его удивлению, та задрожала и стала стягиваться к центру, не оставляя за собой никаких следов, и через несколько секунд образовала идеальный крошечный круг. Но и на этом ничего не закончилось.
С раскрытым от удивления ртом Том наблюдал, как капля из центра карты стала медленно ползти вверх, преодолевая рисованные горы и реки, а затем замерла на кучке малюсеньких домов, подписанных как «Хоршоу». Через несколько мгновений капля зашипела и испарилась, словно ее и не было никогда.
Альма заулыбалась, довольная своей работой, обнажая ряд идеально ровных белых зубов.
- А вот и мой тебе подарок. Где бы ты ни был – я имею в виду этот мир, - капля твоей крови укажет, где ты находишься. Самое лучшее, что я могла придумать.
Ведьма осторожно сложила карту четыре раза и отдала Тому.
- Береги пергамент. Остальное лишь рисунок, но без пергамента фокус не сработает, ясно?
- Да. Спасибо, - он бережно положил карту в нагрудный карман куртки и тщательно его застегнул на все пуговицы.
Она обошла стойку, ее глаза блестели от назревающих слез, которые в пламени свечей больше походили на маленькие льдинки, скатывающиеся по щекам.
Том поднялся со стула.
Ничего не сказав, она вдруг бросилась ему на шею и крепко обняла – не как обычно, а будто… по-матерински, если бы он был ее сыном и отправлялся в длинное и далекое путешествие, из которого, может быть, и не вернется живым. Но это ведь не так!
- Удачи, Том, она уж тебе точно понадобится, - прошептала Альма ему на ухо, проводя ладонью по его спутанным волосам.
- Ты так говоришь, как будто со мной обязательно должно что-то случиться, - с улыбкой заявил он. – Все со мной будет хорошо!
- Да. Да, конечно, я и не сомневаюсь, - она мягко отстранилась. - Держись только подальше от ведьм: такая, как я, встречается одна на миллион.
- Таких как ты не существует!
