— А Браккенские озера это где? — решил просветиться Дуан.
— Это в Тахиро, у оборотней под боком, — ответила магичка. — По легенде, тот, кто в заветную ночь прольет на жертвенник кровь всех рас Виннея, обретет власть над разумом всего населения континента. Только кровь каждой расы должна быть чистой.
— Чушь какая-то. Где ж их сейчас возьмешь, чистокровок, в наши-то дни? — усмехнулся воин. — Все теперь так перемешалось, что попробуй пойми, чья прабабка с кем по молодости на сеновале встречалась.
— Вот потому эту легенду давно уже считают сказкой, — кивнула Тэлая. — И охота нашим парням вспоминать всякую древнюю ерунду. Неужто решили собрать чистокровок и пойти в гости к оборотням? Чушь какая-то.
Ринхат так и застыл на месте. Первое упоминание про чистую кровь заставило его насторожиться, а когда маг окончательно понял, в чем дело, он развернулся и быстро направился в противоположном направлении. Обойдутся на совете и без него, тем более что Наставника Шетта — судя по слухам, витавшим за столом на завтраке — в Колыбели вообще не было.
Маг направлялся в комнату к тридцать восьмой кварте. Он не особенно надеялся застать воинов и магичку там, хотя и знал — на занятия ребята не пойдут. Кварта, лишившаяся одного из членов, права на это не имела, пока не будет решено, как с ней поступить дальше. То ли заткнуть образовавшуюся брешь одним из тех, кто пришел в Колыбель Героев уже в сознательном возрасте, на индивидуальное обучение — хотя таких были единицы. То ли и вовсе распустить ее, отправив на все четыре стороны, если подходящей замены погибшему не найдется.
Однако, вопреки предположениям Ринхата, не дружная тридцать восьмая кварта дружно сидела в комнате, как будто только и поджидала мага с новостями.
— Очень похоже на правду, — первой нарушила молчание Натэя, когда наставник пересказал им легенду.
— Верховный Наставник совсем сдурел и решил завоевать власть над миром, — фыркнула Алата, бесцеремонно разглядывая Ринхата. Она любила смущать людей таким способом, и маг вовсю смущался. Возраст и авторитет наставника его не спасали.
— Нужно немедленно собираться в путь! — горячился Эштерил. Он даже подхватил со стены меч, уже готовый прямо с места в карьер отправляться в освободительный поход во славу пропавшего мага, вызвать Верховного Наставника на дуэль и спасти мир — в произвольном порядке. — Промедление может стоить Марчису жизни!
Натэя смотрела на вдохновенно разглагольствующего воина влюбленными глазами, хотя всеми силами пыталась это скрыть за обычным показным равнодушием.
— Ага, уже встали и побежали! — спустила товарища с небес на землю Алата. — Ты забыл — мы больше не кварта! В неполном составе мы намного слабее, шкруть побери этот Ритуал Единства! Много мы, пожалуй, втроем навоюем!
Алату явно бесило то положение, в котором она оказалась. Девушка привыкла считать себя сильной и готовой к любым испытаниям. А теперь из-за этих, с позволения сказать, соратников она уже не чувствовала себя так уверенно, как раньше.
— Да уж, — в кои то веки согласилась с Алатой Натэя. — Неполная кварта в тяжелой борьбе — это несерьезно.
— У нас два выхода, — подвел итог Ринхат. — Ритуал Разобщения, или…
— Это не тот ли, от которого сходят с ума? — перебила наставника дотошная Алата.
— Он самый, — спокойно кивнул Ринхат. — Это ритуал разрыва связи между товарищами по кварте.
— Болезненная штука, говорят, — со знанием дела сообщил Эш. — Зато, если не сойдем с ума, сможем по меньшей мере сражаться каждый сам за себя. Все лучше, чем тащить неполную кварту мертвым грузом на своих способностях!
Болезненная штука… Ринхат на мгновение прикрыл глаза. Его Ритуал Разобщения прошел помимо его воли. Он не сошел с ума, хотя был близок к этому.
— Вот еще! — уперлась Алата. — По-моему, лучше быть слабой, зато нормальной!
— Не беспокойтесь, — прервал пререкания молодых воинов Ринхат. — Этот вариант вам не грозит, потому что есть еще второй вариант. Найти временную замену на место Марчиса. Шетт порвал его связи с квартой, странно что вы ничего не почувствовали. Это и правда должно было выглядеть, как смерть.
— Даже великие совершают просчеты, — пожала плечами Натэя. — Связь по-прежнему ощущается.
— Скорее он не стал заморачиваться по поводу того, чтобы все выглядело правдоподобно, — не согласилась Алата. — Зачем, ради кого? Ради нас? Наставник Шетт предполагал, что даже если мы о чем-то догадаемся и начнем выступать, он просто прихлопнет нас, как надоедливых мух. Так что вы там, наставник, говорили про замену?
— Можно временно заменить Марчиса, — повторил Ринхат. — У меня есть кем.
— Уж не себя ли вы имеете в виду? — хитро прищурилась девушка-воин. — Вы ведь тоже боевой маг, и вы не в кварте.
Алата резко замолчала, по потемневшим глазам Ринхата поняв, что наступила наставнику на больную мозоль. Тот сделал вид, что не заметил.
«А может и правда пойти с ними?» — мелькнула на мгновение шальная мысль.
— Нет, леди, я имею в виду не себя, — отозвался Ринхат. — Есть у меня тут один вариант.
— Это вот этот? — на всякий случай уточнила я.
В управляющем секторе для гостей были отведены специальные комнаты. Те, кто приходил просить о приеме в Колыбель Героев уже взрослыми, обычно жили тут несколько дней, прежде чем кто-то из наставников не решал взять его или ее на индивидуальное обучение. Это была редкая удача. То, что ученика брали в крепость в качестве дополнительной нагрузки к давно сформированным квартам, означало, что он сумел продемонстрировать действительно выдающиеся способности. Талантами в Колыбели не разбрасывались.
Но талантливые попадались редко — примерно один на сотню. Те, кто рвался в цитадель, не имея ничего, кроме честолюбивых мечтаний стать знаменитым воином или магом, быстро отправлялись наставниками на все четыре стороны.
Комната для гостей напоминала стандартную комнату кварты, только в полтора раза меньше и с одним комплектом мебели. Еду гостю сюда доставляла какая-нибудь из кухарок. Сейчас такую гостевую комнату занимал темноволосый парень, высокий и какой-то несуразный. Он не был таким тощим, как наставник Ринхат, но все равно смотрелся не высоким, а скорее длинным. Широкие плечи и шея, крупные кисти рук, и при этом — какие-то суетливые, неуклюжие движения. Парень прохаживался взад-вперед по комнате, бережно прижимая к груди огромный потрепанный фолиант с коваными уголками и полуистершимися символами на обложке. Кажется, маг (а это недоразумение было именно боевым магом!) что-то декламировал вслух, но его слов нам было не слышно. Ринхат применил заклинание прозрачности на стену гостевой комнаты, примыкавшую к коридору, чтобы мы смогли полюбоваться на своего будущего соратника. Но стена, хотя и стала временно проницаемой для взглядов, звуков все-таки не пропускала.
