— Что я слышу? — Стрелок неприятно рассмеялся и метнул пару дротиков уже в Крэйена, но и они встретили на своём пути сталь с его стороны. — Ты не только в кои-то веки со мной соглашаешься, но и перекладываешь на других свою работу, Рогатый! А как же наша большая и светлая любовь? Ты же обещал мне, сладенький, что отрежешь мне язык лично, неужели твоя страсть уже погасла?!
Ядовитый Рог напрягся и, оскалившись, медленно встал со стула, держа катаны в боевой позиции, на скулах у него заходили желваки. Хенна пригнулась, как приготовившаяся к прыжку кошка, и крепче сжала меч, Стрелок молниеносно достал из-за голенищ высоких жёлтых сапог по пять метательных ножей в каждую руку. Аргза, не прекращая ухмыляться, взял в руку прислонённую к стене внушительную секиру, которую на тот момент предпочитал любому другому оружию. Атмосфера всё накалялась; девять остальных капитанов молчали, не принимая в разгорающемся споре участия. В баре становилось душно.
— Заткнулись все и сели. Живо, — и, персонально, уже с большей угрозой: — Аргза. Помни своё место.
Голос Чёрного Овна подействовал как ледяной душ, сразу же охладивший пыл любителей подраться, резко снижая общий градус напряжения до приемлемого. Притом говорил он вроде бы очень спокойно, не кричал, не повышал тона, но что-то в его ровном голосе было такое, что заставляло слушаться помимо собственной воли, какие-то такие очень опасные жёсткие нотки, от которых даже у бывалых воинов просыпался почти атрофировавшийся инстинкт самосохранения, подсказывавший, что лучше бы сейчас вести себя тихо и не отсвечивать лишний раз, хотя обладатель этого голоса даже не изменился в лице. Спорщики моментально стушевались: Хенна, ещё раз демонстративно-громко фыркнув, вернулась к барной стойке и недопитому виски, Аргза, скрипнув зубами от злости уже на братца, посмевшего им командовать, прислонил секиру обратно и вновь скрестил руки на груди, Сайго Крэйен, испепеляя Стрелка взглядом, тоже снова уселся на стул и убрал катаны за спину, последний же участник потасовки, так и не двинувшийся с места, только опять рассмеялся и с независимым видом бросил все десять кинжалов так, что они идеально ровным кругом очертили деревянную мишень на стене.
— Имя, — повторил Конрад чётко и раздельно, всё тем же не предполагающим возражений тоном. — Статус. Количество боевых единиц. Цель. Я жду.
— Кто назначил тебя главным, брутальный мальчик? — снова не удержалась Хенна.
Конрад одарил её таким взглядом, что она сочла за лучшее проворчать что-то себе под нос и замолчать.
— У нас слишком мало времени, чтобы решать вопросы лидерства. Я беру на себя функции главного, поскольку взял себе за труд собрать вас всех вместе. Если кто-то захочет оспорить моё право — прошу в личном порядке. И после того, как мы закончим на сегодня. Хочу напомнить вам, дамы и господа, что мы здесь не в игрушки играть собрались и не детский сад изображать. Я пригласил вас, потому что дальше так продолжаться не может: эта Война и без того слишком затянулась, а мы проигрываем грёбаной Федерации, если вы не заметили. И проигрываем из-за собственного идиотизма, мешающего нам работать сообща. Агенты Федерации же, все до единого, напротив, работают чётко и слаженно, и, во многом, если бы не эта их командная работа, если бы не их отлаженная система — ещё неизвестно, кто терпел бы поражение. Пока что, в общем, это мы. Но всё ещё может измениться. Мы можем всё переиграть даже сейчас, когда всем кажется, что формально осталось несколько решающих боёв; мы можем переиграть всё даже в том случае, если сольём их все — но этого мне бы не хотелось. Поэтому… я всё ещё жду.
Воцарилась недолгая тишина, сопровождаемая очередными недоверчивыми переглядками, и только теперь, когда все присутствующие более-менее успокоились, появилась возможность по-настоящему рассмотреть друг друга.
(Никто из тех, кого Сильвенио уже видел на собраниях Альянса, практически не изменился, судя по воспоминаниям Аргзы. Разве что Хенна была тогда ещё более порывистая, ещё более вспыльчивая, а остальные, казалось, даже не постарели за эти годы: всё те же вздорные красные вихры, вздымающиеся вверх и одновременно закрывающие всю верхнюю половину лица, всё та же обтягивающая одежда несочетаемых ярких цветов — у Стрелка; всё та же мрачная боевая раскраска на угрюмом лице и фиолетовый рогатый шлем — у Ядовитого Рога, тогда ещё только Сайго Крэйена; всё тот же простой кожаный жилет и спокойная улыбка — у Тихого Льва, уже поглядывающего заинтересованно в сторону Мирты, всё такой же голубокожей и мечтательной; и всё то же равнодушное выражение нежного смазливого личика и всё те же унизанные кольцами и браслетами изящные руки — у Водолея. Древний ребёнок Юнба — та, похоже, вообще оставалась константой в любом времени, и, глядя на неё, казалось, что она не только не стареет, но и не имеет даже такой гипотетической возможности. Она всё так же смотрела будто бы на всех и одновременно ни на кого, всё так же не проявляла никакой реакции на всё происходящее и одновременно будто следила за всем сразу. Четверо — на самом деле пятеро — были ему незнакомы, но он узнал их лица по виденным в архивах фотографиям. Похоже, это были те самые Близнецы и те, кого они убили позже).
Немолодой крепкий мужчина с бородой и угольно-чёрной кожей — даже темнее, чем у Аргзы — хмуро взирал на присутствующих с таким видом, будто маялся от нестерпимого желания всех здесь переубивать и пойти домой: очевидно, тот самый Юпитер, про которого ходил слух, что раньше он служил в армии какого-то королевства, прежде чем кровожадная натура взяла верх и увела его к пиратству. И две весьма странные парочки, держащиеся несколько отчуждённо от всех. Первой парой были миловидная девушка с нежно-розовыми локонами до поясницы, украшенными нитями жемчуга, с безмятежной улыбкой и звонким мелодичным смехом — и её спутник, ужасно похожий на примерного домашнего мальчика, неизвестно как оказавшегося среди бандитов: затравленный взгляд, аккуратно уложенные короткие волосы оттенком чуть темнее, чем у девушки, выглаженная рубашка, застёгнутая на все пуговицы, большие влажные глазки робкого ягнёнка — всё это совершенно не подходило его должности одного из генералов. И у девушки, и у спутника поблёскивали одинаковые кольца на безымянных пальцах правых рук — похоже, они собирались пожениться, потому что для уже женатых вели себя слишком скованно по отношению друг к другу.
А второй парой были Близнецы, прекрасные, как ангелы, и опасные, как демоны, и они просто сидели тихо-тихо, лучезарно всем улыбаясь и непрерывно держась за руки, и выглядели они так, словно бы были здесь всего лишь случайными гостями, не имеющими никакого отношения к происходящему. Никто с самого начала не обращал на них внимания, считая кем-то вроде четы сумасшедших феечек, безропотно выполняющих чужие приказания. Никто тогда не был настроен воспринимать их всерьёз: уж слишком блаженными они оба выглядели, да никто и не слышал о них прежде абсолютно ничего.
(- Нам стоило уже в тот момент присмотреться к ним внимательнее, — заметил Аргза, и его глаза потемнели от злости. — Потому что — запомни, Лиам — к психам никогда, никогда нельзя поворачиваться спиной. В один момент псих может держать в руках цветок и безобидно нюхать ромашку, но как только ты повернёшься к нему спиной — он немедля попытается тебя этой ромашкой задушить. И ещё не факт, что у психа это не получится.)
— Лааадно, — протянул Стрелок таким голосом, будто бы делал всем тут великое одолжение, и капризно подул на чёлку (что, впрочем, эффекта не возымело). — Все называют меня Стрелок, потому что, что логично, я превосходный снайпер. Вольный пират, раньше был наёмником, потом надоело, теперь работаю только на себя. Флота нет, подчинённых нет, имею только один-единственный корабль-истребитель и кучу разных пушек, их не считал. Участвую во всей этой херне для того, чтобы хорошенько повеселиться — и надрать вонючие задницы тех, кто возомнил, будто может диктовать мне законы. Всё.
