булыжником оному из «молчаливых» прямо в висок, Силия отдала приказ Вегдону Мортису отогнать толпу на несколько шагов назад. Королевские гвардейцы, выставив щиты вперед, тут же выполнили приказ.
Эйс Шептун и его отморозки заслужили смерть, но жители Иштера должны видеть, что казнь происходит по воли Силии. Она должна убедить их, что целиком и полностью контролирует ситуацию. Им больше не нужно жить в страхе.
Когда королевский герольд протрубил в горн, разъяренная толпа постепенно затихла, и Силия взошла по ступенькам на помост. Палач уже ждал ее отмашки, но перед этим она должна была обратиться к своему народу.
– Я хочу, чтобы вы знали, – придать своему голосу спокойствие ей стоило немалого труда, но важнее всего сейчас было показать, что она целиком и полностью уверена в своих действиях, – что отныне и до конца дней моего правления, вы можете быть уверены, что находитесь под защитой короны.
Обернувшись через плечо, Силия взмахнула рукой в сторону разбойников, а затем снова обратилась к толпе.
– Вам больше не нужно бояться, что подобные набеги могут произойти, пока я буду находиться во главе Антрексии.
На секунду она помедлила, задержав взгляд на беловолосую девочку в толпе. В глазах малютки теплилась надежда. Она смотрела на Силию столь трепетно и благоговейно, будто бы она и в самом деле принимала ее за ангела. Королева кротко улыбнулась, и, повысив голос, продолжила:
– Мои слова не смогут вернуть ваших близких и мне искренне жаль. Я слишком хорошо знаю, каково это, терять родных.
Среди крестьян прошёл сочувственный ропот. В гуще толпы раздалось пару одобрительных хлопков, которые тут же затихли.
– Но я точно знаю, если мы будем доверять друг другу и объединим наши усилия, то сможем преодолеть любые трудности и преграды. Толь…
В следующий миг в небе над Иштером раздался пронзительный крик орла, и, сделав сальто в воздухе, из-за облаков показался Эгивракс. По рядам испуганных крестьян прошлись тревожные вздохи, и люди принялись отступать назад.
Эйс Шептун медленно приподнял голову. Его губы исказились в ехидном оскале. На его неопрятных сальных патлах виднелась запекшаяся кровь, а правый глаз, заплывший от побоев, был полностью закрыт.
Эгвиракс плавно спикировал на помост в пару метрах от Силии. Взмахнув крыльями, он издал пронзительный клич. Несколько крестьян принялись разбегаться в разные стороны, другие, упав на колени, принимались читать молитвы, но большинство осталась на месте. Зачарованные небывалым доселе зрелищем, они неотрывно смотрели на королевского гиппогрифа. Сложив крылья, Эгвиракс повернул голову набок, и внимательным взором всмотрелся в лица крестьян.
Подойдя к Эвгираксу, Силия медленно провела ладонью по хохолку. Пораженная толпа не могла поверить своим глазам. Один из сыновей мельника, высокий русый юноша уже хотел было схватиться за вилы и броситься на помощь королеве, но в следующий же миг осекся. Вегдон Мортис, улыбаясь, с восхищением смотрел на свою королеву.
«Истая дочь своих родителей, – промелькнуло в голове Начальника королевских гвардейцев, – в ее руках Антрексия вернет свое величие. Я должен сделать все возможное, чтобы уберечь ее от судьбы Освина и Элин. За ее плечами будущее всего мира».
Эгвиракс утробно заурчал, и, подложив под себя крылья, улегся наземь.
«Ты пришел как никогда вовремя, – подумала Силия, ласково потрепав Эгвиракса по холке».
Поднявшись на ноги, королева Антрексии снова обратилась к толпе.
– Какие бы преграды не встали на нашем пути, – Силия продолжила уже куда увереннее, – ценой совместных усилий мы преодолеем любые трудности.
Королева обернулась на скалящегося Эйса Шептуна.
– И пускай это не вернет ваших близких, но виновные понесут справедливую расплату за содеянное.
Среди толпы крестьян раздались дружные восклицания. Послышался одобрительный свист, дружные хлопки.
– При моем правлении ни одно преступление не останется безнаказанным, – Силия кивнула палачу и обернулась к толпе, – только так мы сможем прийти к лучшей жизни. Сможем построить справедливое общество, свободное от пороков воров и убийц.
Через несколько секунд, когда на центральной площади Иштера, склонив головы в сторону, болтались три повешенных трупа, восхищенная толпа рукоплескала своей королеве, выкрикивая ее имя.
Эгвиракс приподнялся на задние лапы, и издав протяжный крик, распахнул крылья и вспорхнул ввысь. Силия проводила его улыбающимся взглядом, а затем, спустившись по ступенькам, пошла на встречу к своему народу.
Вегдон Мортис и трое гвардейцев пошли вслед за ней, но Силия знала, что эти люди не способны причинить ей вред. Крестьяне выкрикивали ее имя, падали в колени, рукоплескали и протягивали к ней руки. Улыбаясь от счастья, юная королева не смогла сдержать слез.
Эти люди любили ее.
Подняв взгляд на парящего в небесах Эгвиракса, королева Силия Свансбург поняла, что именно с этого самого момента и начинается ее правление. Не с церемонии коронации или первого заседания Совета, а только сейчас.
И она сделает все возможное, чтобы продолжить блюсти устои своего отца
Жители Антрексии больше никогда не будут жить в страхе.
Лэднер шел по длинному мраморному коридору уже несколько минут. Настолько он был огромным. По пути на него глазели десятки любопытных оценивающих взглядов стражников и придворных служащих.
Поверх камзола на нем был красный атласный кафтан с золотыми нашивками. Каждый шаг давался ему с трудом. Слишком узко и непривычно. В такой одежде движения Лэднера были скованны, а потому он чувствовал себя слишком неуютно. Но ведь он не мог идти на прием к королеве Антрексии в привычной для себя холщовой рубахе и мешковатых штанах. Чтобы выдать себя за одного из знатных лордов севера, пришлось полностью изменить свой наряд.
На стенах то и дело мелькали причудливые картины с диковинными зверями, будто бы сошедшие со страниц «Преданий барда Стелфона», великие битвы древности, предопределившие судьбу всех народов Астариса, удивительной красоты портреты всех членов королевской семьи, от Ситериуса Мудрого и Квартоша Хромого до Освина Свансбурга.
Лэднер прошел до конца коридора и остановился у огромной двустворчатой двери, по бокам которой стояло двое стражников, облаченных в алые плащи королевских стражников. Поверх кольчуги на них были пластинчатые панцири и стеганые гамбезоны. Один из них, жилистый юнец с приплюснутым носом, шагнул Лэднеру навстречу, и копьем преградил ему дорогу.
– Цель визита?
Лэднер окинул его холодным презрительным взглядом, сохраняя молчание
