Мир остановился, звуки затихли. Аш испуганно отступил, резко развернулся и бросился прочь.
Ходить в доспехах зимой - сущее наказание. Ледяной металл жжет сквозь толстый стеганый жилет, шерстяную рубаху и штаны. Червячки стужи впиваются в кожу, пьют тепло и жизнь. Чтобы хоть как-то согреться, надо постоянно притопывать ногами, прыгать и нагибаться. Но стражнику на посту двигаться как раз нельзя. Особенно если стоишь на крепостной стене, а твой город осаждают. Остается одно - напрягать и расслаблять мышцы, стучать зубами в ознобе и молить Алара, чтобы бой начался поскорее.
Том Ромад, третий капитан стражи города Варшага королевства Ар-Турин, ненавидел ожидание. Что принесет бой? Как повернется дело?… По словам разведчиков, ничего серьезного. По дороге двигалась толпа оборванцев и нищих. Оружия не было, а сами люди едва переставляли ноги. Но соседний город пал пару дней назад, столица еще раньше. Причем жители сами открывали ворота, впускали необычных агрессоров. И торговое сообщение прекращалось, а над крепостными стенами поднимались дымы многих сотен костров. По словам беженцев, людей вел святой помазанник Алара.
Бывалый воин и ландскнехт почему-то тревожился. Возможно, просто постарел. Может, угнетали мысли о семье… Жена и маленький сын не оставляли иного выхода, Варшаг надо защитить любой ценой. Но от кого? От толпы безоружных крестьян и ремесленников, что поверили в бредни какого-то проповедника?… Тогда почему восстание за неполный месяц охватило почти весь западный Аримион? Почему служители столь рьяно принялись за травлю собственного отступника?…
Порыв ветра бросил в лицо жменю колючих снежинок. Том поежился, поправил ножны и огляделся. По левую руку стоял старый арбалетчик Мег. Шлем и кольчуга в изморози, кожаные штаны задубели. Лицо красное и злое, губы плотно сомкнуты. Воин всматривался в даль, нервно поглаживал спусковую скобу. Да, такой не отступит. Будет драться до последнего издыхания… Справа мерз молодой копейщик. Зовут вроде бы Мерцо, но известен по прозвищу Сломай Кость. Высокий и мускулистый паренек, кровь с молоком. Старенький панцирь покрылся инеем, усы и борода в сосульках. Замерз, как и остальные. Но по лицу заметно - настроен тоже решительно.
Повсюду вдоль гряды каменных зубцов городской стены блестели доспехи. Воины раскладывали стрелы и точили копья. Рядом, на вершине четырехугольной башни, реяли стяги, видно было движение. Лучники в последний раз проверяли тетивы, заполняли колчаны до отказа. А на специальных площадках чуть поодаль жарко полыхало пламя под огромными бронзовыми чанами. Оттуда несло гарью и смолой, поднимались черные дымы. Никто не кричал, не командовал. Слышались смутные стуки и скрежет металла, кашель, тихий говор. В глазах каждого сквозили черная злость и гнев. Защитники Варшага приготовились к бою. Поклялись до последней капли крови отбиваться хоть от самого Мрона!
Взор Тома выхватил из металлического блеска белое пятно. Служитель. Чуть дальше еще один. Сегодня маги вышли на стены города, встали рядом с простыми бойцами. Молодые и старые. Послушники в коротких накидках и проповедники в длинных мантиях…
На ближайшей башне гулко и протяжно взревели трубы. По гребню крепостной стены пролетел слитный металлический скрежет. Железная змея ожила, зашелестела. Страшно и грозно заблистали под солнечными лучами шлемы и наплечники, панцири и кольчуги, острия копий и мечи. Порыв ветра колыхнул стяги. Поднял из костров облака дыма и искр, швырнул в бледное безоблачное небо. Среди ослепительной белизны поля появились чуть заметные черные точки. Одна, вторая, третья. Через минуту на дороге возникла тонкая нить. Выросла, обрела очертания колонны.
Ромад со злостью и изумлением осознал, что слухи не врали. По тракту шли обычные оборванцы. Даже отсюда замечалось, насколько истощены и слабы. Ледяной ветер сдирал с худых тел жалкие лохмотья, трепал волосы. Лица страшно обморозились, покрылись язвами и струпьями. А в самой колонне шествовали старики, женщины и дети наравне с мужчинами. Уши уловили странные звуки. Том навострил слух, изумленно ахнул. Запели… запели, Мрон побери!
Воины переглядывались с сомнением, пожимали плеча
ми. Да первый же залп из луков снесет половину того сброда, который идет на приступ!… К чести защитников, никто не опустил оружия. Слухи были слишком красноречивыми. Ведь именно толпы нищих победили обученную армию короля, захватили столицу. Значит, опасность существует. Но где и в чем? Что могут противопоставить усталые и изможденные люди обученным солдатам?…
Толпа приблизилась, выросла. Поле перед Варшагом утратило ослепительно-белый цвет, превратилось в сероватую колышущуюся массу. А из-за горизонта появлялись новые точки. Пение стало громче, перекрыло вопли и грохот города, скрежет металла и голоса стражей. Впереди остальных шел старик в обрывках балахона служителя. В руках обыкновенная суковатая палка, морщинистая шея и грудь подставлены лютому морозу и ветру…
Маги затянули молитву. И каждый, от послушника до проповедника, выставил руки вперед. С пальцев полетели сгустки золотистого огня. Яркие вспышки озарили стену, в нападающих устремились ручейки солнечного света. Раздались громкое шипение, нарастающий рев. Капитан жадно всмотрелся вниз. И как раз успел увидеть, что старик впереди молитвенно воздел руки. Пламенные иглы будто наткнулись на невидимый купол. Согнулись, рассыпались фонтанами безобидных искр… Что-то пошло не так!…
Том без колебаний выхватил у Мега арбалет, выстрелил в толпу. Резко развернулся, отвесил Мерцо подзатыльник, зло закричал:
- Не спите, дураки! Стреляйте!…
Вопль возымел действие, защитники очнулись. Со стен и башен ударил редкий дождь стрел. Но, к ужасу Тома, и стрельба ничего не дала. Арбалетные болты виляли, как живые, огибали оборванцев и вонзались в мерзлую землю. Ромад пинками привел солдат в чувство, заставил побежать к котлам с кипящей смолой. Сам схватился за арбалет, прицелился в предводителя… И тут незримая волна ударила в стену. Поднялась выше и захлестнула гребень, устремилась в город. Пронзительный звон наполнил разум каждого из защитников. Воины оцепенели в нелепых изломанных позах.
Миг растянулся почти на бесконечность. Том ощутил, что некая сила сковывает мышцы. Захрипел и навалился на каменный зубец. Обливаясь потом, попытался поднять тяжеленный арбалет. Но оружие выпало из ослабевших пальцев. Капитан взглянул вниз и едва не обмер. Тот самый сухонький старик-служитель стоял с воздетыми вверх руками. Ледяной ветер трепал жидкие волосы. Солнечные лучи обрисовывали фигуру, чрезмерно удлиненное лицо. И казалось, будто сама кожа предводителя повстанцев сияет неземным светом. А в глазах… понимание, мировая скорбь и прощение!
