– Твоя смена, – говорит он.
Тут же встаю. Проверяю, как меч выходит из ножен. Все нормально, отхожу к краю плиты и замираю.
– Охотник, – почти бесшумно ко мне подходит орк, – все тихо?
– Похоже на то, – пожимаю плечами, – правда, у меня дурное предчувствие…
– Не у тебя одного, – тихо отвечает он, – места тут такие, дурные.
– Я тут впервые, положусь на ваш опыт.
– Иди отдыхай, – говорит орк, – через четыре часа выдвигаемся.
Киваю и снимаю шлем.
– Кстати, – не тороплюсь уходить, – сколько еще до города?
– Примерно неделя пути, – бросает он и отворачивается от меня.
Аудиенция закончена, все свободны.
Опускаюсь на свой спальник и почти мгновенно засыпаю.
– Тревога! – раздается вопль какого-то орка, и я мгновенно вскакиваю на ноги.
Обнаженный меч уже в руке, пальцы на второй уже сложены в руну огня. Быстро осматриваюсь вокруг. Кроме орков, никого нет.
– Ну и шуточки у вас, – раздраженно шиплю я.
– Не обижайся, охотник, – ко мне подходит старший среди орков, – но мы должны были узнать, как ты отреагируешь.
– Понятно, – забрасываю меч в ножны и расслабляюсь. – Пора в дорогу?
Орк ограничивается кивком.
«Тень, – мысленно обращаюсь к своему постоянному спутнику, – ты так и не ответил».
«На что?» – недовольным тоном осведомляется он.
«Про магию крови и Тьмы», – напоминаю я.
«С магией крови и всем, что с ней связано, – начинает объяснять Тень, – тебе к вампирам надо, а магия Тьмы мне не дается».
«И с чего ты решил, что кровососы поделятся со мной знаниями?»
«Почему кровососы?» – удивленно переспрашивает он.
«Хм, может, потому, что они нежить и поддерживают свою нежизнь кровью», – иронично сообщаю ему.
«И что?» – обескураженно произносит Тень.
«И то, что после их визитов остаются лишь обескровленные трупы, – спокойно отвечаю я, – которые потом превращаются в упырей».
«Нет, среди них встречаются безумцы, способные на такое, но их свои же и упокаивают».
«В твое время, – холодно сообщаю я, – а сейчас все происходит именно так».
«Не может быть, – раздраженно ворчит Тень, – им не нужна вся кровь, да и желающих подставить шею под их укус всегда хватало!»
«И почему же?» – изумлен я.
«Из-за ощущений, – его слова звучат весьма мечтательно, странно, – они поразительны!»
«Ты пробовал?» – от удивления чуть не вываливаюсь из седла.
«Да, работал как-то с одной вампиршей».
«М-да, ты еще скажи, что они не нежить, – подначиваю его, – и…»
«Скажем так, – перебивает он, – они неклассическая нежить, похоже, их кто-то создал».
«И чем же они отличаются?»
«Если у них достаточно крови, – лекторским тоном начинает объяснять Тень, – то их тела имеют температуру выше окружающей среды, также биологические процессы…»
«Какие умные слова ты знаешь, – с наигранным восхищением протягиваю я, – были бы мы одни, то поаплодировал бы тебе».
«Я маг, – гордо заявляет он, – а не какой-то темный мясник!»
«Конечно, – соглашаюсь с ним, – ты маг, а я жалкий мясник, защищающий людей от всякой погани. Куда уж мне понять твою речь о несчастных вампирах».
«Думай, что хочешь, – устало произносит Тень, – но они не чудовища, да и в магии крови они лучшие».
Вместо ответа просто пожимаю плечами и сосредотачиваюсь на реальности.
– Завтра, после полудня, мы выедем из этого леса, – сообщает мне орк, после того как мы располагаемся на ночлег.
– Останавливаться будем в человеческих поселениях? – осведомляюсь я.
– Нет, а что?
– Ничего такого, просто интересно.
Значит, после полудня придется применить на практике новые знания. Любопытно, что из этого выйдет?
Мне снова досталась вторая смена караула. Нормально.
Второй час уже дежурю, как-то подозрительно тихо. Применяю в очередной раз за эту ночь заклинание поиска. Использую сырую ману, которую выпускаю вокруг себя. Чем ее больше, тем больше радиус обнаружения существ или предметов, в которых содержится магическая энергия. В общем, заклинание примитивно, но надежно, как лом. Защититься можно, но необходимо чувствовать эту волну маны.
Четыре, нет, пять объектов медленно движутся в нашу сторону.
– Тревога, – кричу громко, – нас окружают!
Орки почти моментально оказываются на ногах и обнажают оружие.
– Что случилось? – спрашивает главный орк.
– Заклинание показало, – начинаю объяснять ему, – что нас окружают пять каких-то созданий.
– Каких именно? – резко требует он ответа.
– Не знаю, – проверяю еще раз, – они скоро будут здесь.
Кусты, плотной массой окружающие поляну, внезапно мелко завибрировали. Из-за этого в воздухе повисает неприятный шелестящий звук, бьющий по нервам.
Неожиданно к месту нашей стоянки выходят… деревья?! Отсветы костра позволяют их разглядеть получше. Высотой около двух метров, с весьма массивным стволом и бугрящейся буро-красной корой. Гротескное лицо, два белесых нароста на месте глаз, какой-то сучок в роли носа, а неширокая щель чуть ниже, видимо, это рот. Хотя зачем он дереву? Внизу ствол расщеплен на две половины в какое-то подобие ног, оканчивающееся корнями. Руки – сучковатые ветки, вместо пальцев что-то похожее на толстые ивовые прутья.
Деревья подходят вплотную, орки не спешат бросаться в атаку. Вот одно создание поднимает руку и бьет. От удара вспыхивает и проявляется магический купол, покрывающий место стоянки.
– И что это? – с напускным спокойствием спрашиваю я.
– Это, – говорит предводитель орков и показывает острием скимитара на плиту под ногами, – довоенный артефакт, для чего он использовался тогда, мы не знаем.
– Ясно, но у меня еще два вопроса.
– Каких же? – интересуется орк.
– Первый вопрос: эти существа не проломят щит? И второй: что это за твари такие?
– Не должны, – предводитель пожимает плечами, – и когда-то давно они, наверно, были или магическими деревьями, или лешими.
Однако кто бы мог подумать, что магия окажется страшнее радиации? Удивительно, что магов не поставили под жесточайший контроль и не создали аналог святой инквизиции! Этот мир «нравится» мне все больше и больше.
Три минуты, как эти деревья пытаются пробить щит. Пока безуспешно.
Неожиданно они замирают и погружаются корнями в землю. Потом на коре появляются глубокие трещины, и они начинают источать какую-то бурлящую жижу. Так продолжается примерно пять-шесть секунд, и затем с тихим треском кора лопается и выпускает на волю уродливых созданий. Невысокого роста, кожа зеленовато-коричневого оттенка. Руки-ноги худые и тонкие, пальцы длинные, с острыми, даже на вид, когтями. Головы без волос. Лица безносые и безгубые, что позволяет разглядеть множество мелких зубов. Глаза большие, матово-черные. И что самое мерзкое, эти создания женского пола! Какое надругательство над природой!
