Он быстро налил по новой:
– Хорошо здесь. Верно?
– Да, неплохо, – осторожно согласился Виктор.
– Давно ты с Изнанки?
– Три дня.
– О! За это надо выпить.
Почему-то Виктору казалось, что и недельный, и месячный срок вызвали бы такую же реакцию. Они выпили снова.
– А ты, Коля?
– Три года почти… – Николай расстегнул плащ, и Виктор наконец-то сообразил, зачем тот его надел – под плащом не было ничего, кроме просторных семейных трусов. – Эх… никак позагорать не получается. Все в каюте да в каюте. Будешь?
Он извлек из кармана плаща пару грубо свернутых сигареток и протягивал одну Виктору.
– Нет, спасибо.
– Зря, зря… – Николай зажег сигарету, жадно затянулся. Потянуло сладким дымком марихуаны.
– И как ты… здесь? – спросил Виктор.
– Что – как?
– Как живешь? По дому не скучаешь?
– Вот еще. – Николай фыркнул. – Да я, если хочешь знать, о таком всю жизнь мечтал! Мне эта… Изнанка… комом поперек горла стояла! Веришь – я за то, чтобы в таком мире оказаться, жизнь был готов отдать!
– Серьезно?
– Дык! Ну что я там забыл? Работал программистом, глаза за компьютером портил. Только душой и отходил – фэнтези почитать или с ребятами в лесу ролевуху устроить… И знаешь… вот не сомневался я нисколечко – есть, есть такой мир! Настоящий! С эльфами, гномами, магами!
– Выходит, тебе повезло…
Николай разлил еще пива:
– А то! Что, скажешь, ты не мечтал здесь очутиться?
– Нет. И фэнтези я читал только по случаю. И в эльфов не верил, извини.
– Странно. – Николай покачал головой. – Обычно тут те оказываются, кому Изнанка не в дугу! Знаешь, ты, наверное, хотел сюда. Только сам своего счастья не понимал!
Виктор пожал плечами. Из рубки появилась Тэль, неодобрительно посмотрела на них и выплеснула за борт ведро с почти черной водой.
– Нет, я рад, очень рад, – продолжал Николай. – Мы тогда с приятелем моим, Степкой, травки хорошей прикупили… – Он снова подмигнул Виктору, как бы предлагая опомниться, передумать и присоединиться. – Свернули по косячку… умел Степка косяки крутить, целую философию под это подводил. И так понеслись… помню, Степка песенки пел, эти… эзо… экзо… экзотерические… забываю я что-то умные слова без тренировки… Потом еще по косяку забили и еще. Меня что-то на откровения потянуло, помню – все рассказывал, как хочу в Настоящем Мире очутиться! Потом домой побрел, по пути еле от ментов отмазался… в канаву залетел… ну, знаешь, с передозяка чего не бывает… на столб смотришь и столбу улыбаешься, потому как он тебе – лучший друг! И заплутал. В общем… вышел к деревушке… решил, что гонево у меня пошло. Ну, посуди, откуда в центре Москвы – деревня! А тут еще гном навстречу вышел…
Он замолчал, жадно посасывая окурок. Решительно закончил:
– Нет, повезло мне! Одно слово – повезло! Я первые дни думал, что глюки у меня. Ждал, что гном обернется доктором со шприцем и выдаст, как меня откачивали. Но ничего, старался вжиться. А потом понял – все это взаправду. Вот радости было!
– И что же ты делал? – полюбопытствовал Виктор.
– Ну, вначале к табору эльфийскому прибился. Они людей-то берут неохотно, но я так их упрашивал… объяснил, что всю жизнь об одном мечтал… Два месяца с ними провел… – В голосе Николая появилось раздражение. – А эти скоты перворожденные… всю черную работу на меня спихнули! Дрова колоть, в шатрах убираться, травы их сортировать, стирать… Нет, я долго терпел. Вечером, как возьмут эльфы лютни, как заведут свои песни – о горах, о морях, о том, как ветер звенит, а звезды перешептываются… Приляжешь в сторонке – близко-то нельзя, к костру меня не пускали, говорили – воняет… лежишь, мечтаешь… А потом… ну, стал я к одной эльфиечке клинья подбивать… прогнали меня, в общем. Скоты!
Виктор покивал, всем своим видом выражая сочувствие.
– Стал, значит, думать я, чем дальше заниматься. Хотел военным стать, или магом, или еще что, а тут подвернулась эта баржа… капитал у меня какой-никакой был… Точно сигаретку не будешь?
– Нет, не буду.
– Смотри, тогда я еще подымлю… Вот, капитал, говорю, был… эти скоты эльфийские все же за наглость поплатились. Вошел в долю, потом и вовсе баржу выкупил. Дело знакомое, я служил во флоте, а тут вовсе работать не надо. Год назад окончательно обстроился. Дом себе отгрохал! Пятистенок, крыша железом крыта, печка гномья, на мазуте. Корова у меня – полный отпад! Свиней пяток, куры, коза. Женился. Очень основательная женушка, правда, вдова и пацаненок у нее, но это ничего, детей я люблю. Зато хозяйство всегда в порядке. Пиво вот… сама варила. Хорошее пиво?
– Хорошее, – согласился Виктор. Пиво, наложившись на выпитое днем вино, уже давало о себе знать – шумом в голове, и не только. Он подошел к борту и последовал примеру недавнего гнома.
– Так что живем – не тужим! – резюмировал Николай. – Уже подумываю, не прикупить ли вторую баржу. Хочешь – найму тебя капитаном? Как землячка, по протекции? Ты-то решил, чем займешься?
– А у меня, кажется, уже все определено, – не вдаваясь в подробности, ответил Виктор.
– Ну, если тебя девчоночка опекает… – Николай довольно прищурился. – Это правильно, это очень даже хорошо. Однако смотри – я всегда готов своим помочь.
Баржа медленно приближалась к мосту. То ли Путь тут проходил, то ли просто дорога – с воды не было видно. На берегу, как водится, стояли сторожки, возле одной высился оседлавший меланхоличного коня гном-охранник с арбалетом на плече. Виктор с невольной симпатией помахал ему рукой. А вот Николай почему-то его отношения к гному не разделил. Проводил его мрачным взглядом, зло трахнул кулаком по палубе, взвыл, видимо – отбив руку. Прошипел:
– Глаза б мои не смотрели…
Чем так досадили преуспевающему владельцу баржи гномы из охраны, Виктор не знал. Да и не стал допытываться. Может быть, поборы брали? Навстречу им тянулась целая вереница маленьких суденышек, заваленных вперемешку белыми мраморными глыбами и деревом. Жизнь кипела и бурлила, строились дворцы и сараи, жизни не было никакого дела до взаимоотношений Николая и гномов-конноарбалетчиков.
– Нет в мире совершенства, нет… – Вторая сигарета настроила капитана баржи на философский лад. – Эх… Феи прекрасные стонут под гнетом железных цветов…
Виктор насторожился. Если выпивший пивка Николай начнет сейчас читать стихи, так хоть убегай с баржи… К счастью, в этот момент из рубки вышла Тэль:
– Эй, пьяницы! Пойдемте! Хлев вычищен!
– Молодец она у тебя, – одобрительно сказал Николай. – Тощенькая, да и молода еще, а работящая. Нет, одобряю!
В рубке и впрямь царила чистота. Тэль даже стекла протерла, и клонящееся к горизонту солнце высвечивало отчищенный, выскобленный пол. На чистом столе в вымытой баночке стоял цветок твердника – и когда Тэль успела его сорвать?
