Николас попытался подняться, держась руками за стену. Не сразу, но у него это получилось. А Пелип вдруг резко подался через стол – перегнулся так, что горб на его спине обозначился много острее, чем раньше. Впрочем, какой горб? Пернатый тугой ком.
– Ты помнишь Потемье? – спросил Пелип. – Наше Потемье? И я тоже ничего не помню… Ты ведь не раз задавался вопросом: зачем ты здесь? Так? А Повелитель открыл мне эту тайну. У каждого из нас – у тебя и у меня – была своя миссия. Но в последний момент Повелитель решил все переиграть. Из-за этой твоей женщины! Ты показался ему ненадежным звеном в строгой и правильной цепи. Ты не должен был любить и сострадать! Эта женщина… А потом и мальчишка! Повелитель одним взмахом решил обрезать твою миссию и твою жизнь. Никто, кроме тебя, не мог обрести Ключ– и после того, как ты это сделал, ты стал ненужным. Дальше твою работу делаю я – так предполагал Повелитель!
Пелип поднял чашу и заглянул в нее. Сглотнул слюну.
– Я… не понимаю тебя… – выговорил Николас. – Кто он – этот Повелитель?.. У меня есть Ключ, открывающий Врата в Потемье. Потемье…
– Да. Верно. Ты догадался. Врата в Потемье. Дорога домой. Только, друг мой и враг, наверное, ты думал лишь о том, чтобы вернуться. О том, что произойдет после того, как Врата будут открыты… так далеко ты не заглядывал, охваченный страстным желанием оказаться там, где тебя не считают враждебным и опасным чужаком… Ха! Получается, что сейчас… то, что я сделаю, спасет тебе жизнь. Больше Повелитель не будет пытаться убить тебя. И ты станешь… – Пелип говорил, всхлипывая. Это было мало похоже на смех, но еще меньше – на рыдания. – Ты станешь как я… И дойдешь до самого конца… И вспомнишь сегодняшний день и будешь готов отдать все за то, чтобы оказаться на моем месте…
И Пелип поднес чашу ко рту. Николас вдруг понял, что сейчас произойдет. Нет, он не испытал жалости к огнебородому графу, ему важно было до конца понять, о чем так путано и сумбурно говорил лаблак.
– Постой! – закричал Николас.
Запрокинув голову, Пелип пил медленными, крохотными глотками. Он, очевидно, торопился, но не мог быстрее. А Николас смотрел, не в силах оторваться. Зрелище тянуло его к себе – Николас проделал два нетвердых шага к столу, за которым стоял Пелип.
Через несколько секунд под ноги графа застучали тяжелые капли. На его красной рубахе – прямо под грудью появилась черная точка. Она росла, превращаясь в дыру с обугленными неровными краями, – капли падали и оттуда – и все чаще. В глубине дыры шипело и прыскало прозрачным серым дымом.
На лбу Пелипа вздулись синие переплетенья вен. Из-под опущенных век и из носа брызнули первые струйки крови. Но он не останавливался.
Он до последнего момента оставался на ногах. Опорожнив чашу до дна, он отнял ее от громадного черного провала на том месте, где минуту назад был его рот. Он натужно икнул – из провала вырвалось большое облако серого дыма. Тело его начало оседать, бесформенно изменяясь, будто плавясь. Густо окутанное дымом, тело стекло под стол, но и там продолжало съеживаться, уподобившись неистово извивающемуся клубку змей. И неожиданно затихло, став темной кучкой, – такой маленькой, что ее можно было накрыть одной ладонью.
И тогда Николас услышал позади себя ее голос.
– Мы скучаем по тебе, – проговорила она.
Николас стоял, пошатываясь, посреди комнаты, еще затянутой тонкими нитями серого прозрачного дыма. Это она! Она! Под грубой и пропыленной монашеской сутаной, в которую она была одета, трудно угадать очертания ее тела, но – голос! Ее голос. И еще – волосы. Сияющими волнами выплескивающиеся из-под глубокого капюшона, волосы – ее. И лицо… ее лицо, чересчур бледное, такое бледное, что темные глаза кажутся огромными.
– П-почему ты говоришь – «мы»? – запнувшись, спросил Николас.
Катлина не ответила, не шевельнулась. А Николаса вдруг уколола догадка.
– Неужели?! – воскликнул он, дрожащую руку протягивая к ее животу. – Неужели?..
Она чуть улыбнулась, снова промолчав. Николас отступил к столу, оперся на него, чтобы не упасть.
– Нет, – сказал он самому себе, – так не бывает… так не должно быть… Ты мертва. Я видел твое тело. Ощущал его холод. Видел рану. И кровь.
– Мертва… – она развела руками, указывая на стены комнаты, – здесь. Но там… мы будем живы и счастливы.
– Мы? – снова переспросил он и тут же задал второй вопрос: – Там – это где?
– Бедненький странный Нико все еще верит в Потемье?
– Потемье! – вырвалось у Николаса.
– Мы будем ждать тебя там, Нико. Только ты обязательно приходи… Обещай нам, что ты придешь, Нико…
– Я… – Он крепко зажмурился, охватив голову руками.
Когда снова открыл глаза, увидел, что Катлина движется к нему – очень медленно и ровно, будто плывет по воздуху, а не переступает ногами по полу. Капюшон надвинут глубоко на лицо, а руки, спрятанные в рукавах, сложены на груди.
Нет, не приближается. Колеблется в сумраке комнаты, будто призрак. И тает.
– Катлина… – негромко позвал Николас, когда ее фигура исчезла, оставив после себя клок белесой пустоты, неотвратимо заполняющийся комнатной полумглой.
– Мы недовольны, – проговорил кто-то за его спиной. Голос был не ее, не Катлины, а мужской, скрипучий и приглушенный.
– Катлина!
Фигура возникла в проеме открытого окна, там, где еще недавно стоял Пелип. Капюшон пропыленной монашеской сутаны пополз вверх, открыв белое лицо глубокого старика. Среди морщин на лбу чернела пробоина от пули, из нее до самой переносице тянулась темная застывшая струйка.
– Нас обманули, – донеслось снова из разжавшихся синих губ.
– Кто ты? – попятился Николас.
– Лаблак струсил, – словно не слыша его, говорил старик. – Лаблак сбежал.
– Где она?
Непрозрачные, цвета молока глаза остановились на лице Николаса.
– Мы же говорили тебе – она будет ждать тебя в Потемье. Мы всегда говорим правду. Мы всегда выполняем то, что обещали. Катлина не была крещена – ни при рождении, ни позже, ты не знал этого? А о том, что некрещеные души забирает Потемье, ты тоже не знал? Пока она останется с нами… Но когда Врата будут открыты… Не говори нам, что ты не хочешь встретиться с ней снова… Мы щедры, не правда ли?
– Но не бескорыстны… Так, Повелитель? – Николас, кажется, сумел овладеть собой и говорил теперь спокойно – конечно, настолько, насколько это было возможно.
– Нам нельзя быть бескорыстными. Никому нельзя.
– Я хочу вернуться. Вернуться к ней… И вернуться домой. В Потемье. А чего хочешь ты?
– Лаблак обманул нас, – бесстрастно звучал голос из-под капюшона. – Мы хотим того же, чего и ты. Мы хотим, чтобы ты вернулся домой.
