Идя навстречу своей судьбе, Ванесса чувствовала, как ее колотит мандраж. Интересно, все невесты так себя чувствуют перед алтарем? А она-то еще стыдила перетрусившую в последний момент Гвениолу! Тут впору самой убежать, забиться в какую-нибудь норку…
Коридор, по которому невесту вели к жениху, был тих и безлюден, если не считать редких цреке. Все ужо давно ожидали в церемониальном зале.
По полу ритмично стучали четыре пары каблуков, Хайн Макака Лентрикседморос, как всегда, двигал ся абсолютно бесшумно. Невольно хотелось обернутся и посмотреть – на месте ли он, не потерялся ли по дороге.
Колдун в голубом плаще появился совершенно неожиданно. Прямо над головой Ванессы раздался взрыв, часть потолка обрушилась – а вместе с ней на пол и прыгнул убийца, объятый колеблющимся пламенем. Ни тратя ни секунды, он выкрикнул короткое слово, швыряя плотный огненный сгусток.
Первое заклинание снесло с Ванессы Личную Защиту. Второе же расплескалось о стену в добром футе над головой – объявившийся из ниоткуда Макака толкнул колдуна под руку. В то же мгновение рослый эйнхерий схватил девушку за плечи и резко крутанул, прикрывая собственным телом. Ванесса болезненно ойкнула, наступая на подол и в ужасе внимая треску, с которым порвалось платье.
– Назад!!! – прорычал Милениан, принимая на грудь следующую атаку. – За спину!!!
Противомагическая татуировка на коже гренадера запульсировала, мерцая даже сквозь мундир. Страшной силы пламенная вспышка превратила материю в обгорелые клочья и бесславно погасла.
Но коридору пронеслась желтая молния. Гариза Шпага выбросила руку, выпуская колдовской меч, и с размаху саданула в напавшего колдуна – однако тот отскочил и отбил удар, также выпуская колдовской меч. Два клинка – тончайший стекловидный и бурлящий пламенем – скрестились, высекая тучи искр и брызги мщкого огня, и колдуны сошлись в поединке, скрипя друг на друга зубами.
– Сгинь, каналья!.. – процедил молодой колдун, шныряя свободной рукой что-то невидимое.
Гариза вскрикнула, ее плащ вспыхнул зеленоватым нем. Она резко растопырила пальцы, и оба колдуна утонули в переливающемся мареве. Оттуда послышался хрипящий кашель – и колдун-убийца выпрыгнул на чистый воздух, обливаясь слезами.
Здесь его уже встретил лод Стэозух. Паладин, желающий взять нападающего живым, не стал обнажать меч – он просто схватил колдуна мертвой хваткой. Левая рука вывернула запястье с магическим клинком, правая легла на горло, приподнимая человека над по лом. Колдун забился в руках могучего паладина, как крыса, пойманная старым котом.
Извиваясь и корчась, колдун выхватил левой рукой длинный стилет. Быстрым ударом он вонзил его и бок лода Стэозуха, прошивая керефовый доспех, как лист жести. Лицо паладина исказилось болью, но хватка не ослабла – он нажал чуть сильнее, ломая колдуну запястье.
Мигом позже Макака вывернул ему левую руку, отнимая стилет, Гариза приставила к спине колдовскую шпагу, а Милениан положил ладонь на грудь, блокируя все попытки колдовать.
С момента нападения прошло едва ли полминуты.
Путаясь в разорванной юбке, Ванесса с трудом по дошла поближе и пристально уставилась на своего не состоявшегося убийцу. Лицо незнакомое. Довольно молод, внешность вполне заурядная, выделяются только глаза – выпученные, горящие внутренним светом. По этим пылающим очам сразу видно, сколь сильные страсти обуревают их обладателя.
– Всего лишь голубой плащ?.. – приподняла брови Вон.
– Это Ках Свободный, повелительница, – отра портовала Гариза. – Известный на весь Иххарий бретер. Он сражается на уровне желтого… некоторые даже считают, что оранжевого.
– Подонки!.. – прохрипел Ках, в страшном усилии пытаясь превозмочь татуировку эйнхерия. – Мерзавцы!.. Негодяи!..
Ванесса подняла голову и внимательно посмотрела на дыру в потолке. Судя по ней, Ках дожидался ее выхода этажом выше, а в нужный момент окружил себя защитным полем и использовал какое-то взрывное заклинание. Хорошо, что в Промонцери Царука настолько высокие потолки.
– Зачем ты хотел меня убить? – спокойно спросила кнесеа. – Я тебя чем-то обидела?
– Нет, мне лично ты никакого зла не сделала, – презрительно усмехнулся Ках. – Но ты втоптала в грязь свободы и права всего колдовского племени – и я скорее умру, чем примирюсь с этим!
– Что нам с ним сделать, леди Ванесса? – сурово просил лод Стэозух, не обращая внимания на кровоточащий бок. – Прикажите, и я сломаю ему шею.
– Прислужник кровавого режима! – прошипел дух. – Вы все еще поплатитесь!., поплатитесь!..
Милениан молча саданул ему кулаком по затылку – колдун поперхнулся и обмяк.
Никто не заметил, как по стене пробежала едва различимая тень. Только Макака беспокойно повел носом, вглядываясь в полумрак, – но все тут же исчезло, И он решил, что ему лишь почудилось.
В Промонцери Царука постоянно что-то такое… чудится
Когда в церемониальный зал вошла невеста – в порванном платье с телохранителями, тащившими поникшего террориста – Креол переменился в лице. Наплевав на церемониал, он пронесся к входной двери и коротко бросил:
– Объясняйте. Быстро.
Ему объяснили. Маг плотно сжал губы, благодарно кивнул четверке телохранителей и мягко забрал у них Каха. Приобняв бедного колдуна за плечи, Креол вынес его за дверь. В церемониальном зале стояла тишина – никто толком не понимал, что происходит.
Владыка Креол, подождите, подождите! – засуетился Мурок, сообразивший первым. – Не надо разбрасываться материалом, отдайте его лучше в мою поликлинику! Для опытов!
– Доча, ты как, в порядке? – тревожно спросил Мао, оглядывая Ванессу.
– Вроде бы, – пожала плечами та. – Но представляешь, пап, меня хотели убить!
– У них бы все равно ничего не вышло, доча.
– Почему это?
– Так ты же теперь правительница.
– И что?
– У нас в Поднебесной считается, что всякий истинный монарх одарен Небесным Мандатом, – терпеливо сказал Мао. – Поэтому его невозможно свергуть, а тем более убить.
– Ну-ну. Скажи это Линкольну и Кеннеди.
Если же кого-то все-таки свергли или убили – не был истинным монархом, а был узурпатором, занимавшим трон без санкции Неба, – невозмутимо разъяснил Мао. – И Небо лишило его власти и заменило другим, достойным.
– А ты так уверен, что я достойная?.. – приподняла и брови Ванесса.
Так, доча, – потерял терпение Мао. – Я твой отец. Если я говорю, что ни один вангбадан не смог бы тебя даже тронуть, значит, так оно и есть!
Ванесса пораженно покрутила головой. Она вне вые услышала, как интеллигентнейший Ли Мао называет кого-то «черепашьим яйцом».
Видимо, он крепко разозлился.
