– Он жив, здоров?
– Не жалуется. Пойду похлопочу насчёт кроватей. Там с тобой народу много?
– Четверо. Два мужика, мальчишка и Линора.
– Линора с тобой?!
– Её стрелой ранили.
– О господи! Час от часу не легче. Ещё и это! Где она?
– В фургоне, возле рынка. Там нас один фермер подвёз…
– Я скажу, чтоб приготовили телегу, заодно пойду присмотрю ей что-нибудь переодеться. Эх, молодёжь, молодёжь…
Она повернулась и направилась на кухню.
Жуга поковырялся ложкой в блюде, рассеянно сжевал остывшие бобы и направился наверх. Ждать пришлось недолго – не прошло и десяти минут, как травник услышал в коридоре знакомые шаги, а вскоре появился и сам Золтан.
– Смотри-ка, в самом деле ты! – с порога усмехнулся он. – Здорово, рыжий.
– Здравствуй. Быстро ты.
– Работа такая, – Хагг прищурился. – А ты, однако, изменился… Загореть успел. А солнышко-то не здешнее. Где тебя носило?
Сам Золтан изменился мало, лишь снова отпустил длинные волосы и отрастил усы, скрывая шрамы на губе. Движенья Хагга обрели былую гибкость, повязки на глазу он больше не носил, да и вообще сейчас напоминал того прежнего Золтана, с которым Жуга когда-то лазил по горам.
– Как глаз? – спросил травник.
– Нормально. Видит, – Золтан подвинул к себе табурет. – Наслышан о твоих делах, наслышан. О лавке, о собаках, о драке в «Петухе»… Силён, ничего не скажешь. Я знаю только двух человек, которые попали в чёрный список воровской братии сразу двух городов. Можешь гордиться – один из них ты.
– Вот как? – хмыкнул Жуга. – Интересно, кто второй.
– Я, – буркнул Золтан. – И не вижу в этом ничего интересного. Ладно, выкладывай, чего пришёл.
– С чего ты взял, что я по делу?
– Шутишь? Полгода ты где-то пропадал, потом примчался, будто в заднице стрела… Или все десять. Ну, что там у тебя?
Травник молча развязал мешок и выложил на стол дощечку с фигурками.
Воцарилась тишина.
– Чтоб мне лопнуть… – наконец выдохнул Золтан. – АэнАрда!
***
– АэнАрда! – Золтан взволнованно зашагал по комнате, остановился у стола и вновь склонился над доской, сжимая и разжимая кулаки. – Боже всевышний, АэнАрда! Я думал, их уже не осталось.
Травник с удивлением следил за ним – до этого он никогда не видел Золтана таким растерянным и взвинченным одновременно.
– Где ты это взял?!
– Послушай, Золтан, – Жуга нахмурился. – Быть может, я как-нибудь потом расскажу? У меня четыре человека сидят на холоду в повозке, из них один пацан, другой – раненая женщина.
– А? – Золтан вскинул голову, но через мгновенье взгляд его опять вернулся к доске. – А, да-да, Линора ранена, я знаю. Агата мне сказала. Не беспокойся, Эггерт уже поехал за ними. Ты хоть знаешь, что это такое?
– Доска? Понятия не имею. Я нашёл её в лавке старьёвщка. Рудольф из Лиссбурга – наверное, ты его знаешь.
– Да, я его знаю, – нетерпеливо перебил его Хагг. – А у него-то она откуда?
– Да он и сам уже не помнит. А что такое эта Ан… Анарда?
– АэнАрда, – поправил его Золтан, – здесь два ударения. Смотрю я на тебя, Жуга, и поражаюсь – везёт же дуракам! Второй раз на моей памяти в твои руки попадает волшебная вещь, а ты ни сном, ни духом. Думаю, что попади к тебе сам Мьёльнир, ты ничего бы не придумал, кроме как им гвозди забивать…
– Третий. Ты забыл про меч.
– А, верно. Кстати, как он? Ты его не потерял?
– Нет. Хотя…
– Ну, вот что, – Золтан выдвинул из-под стола вторую табуретку. – Садись, рассказывай. Я распорядился, чтобы нам пива принесли. Не нужно говорить, что было в городе, рассказывай по существу и то, что знаешь только ты.
– Хорошо, – кивнул Жуга. – Про акробатов тоже говорить не надо?
– Про акробатов? – брови Золтана полезли вверх. – Надо. Я об этом ничего не знаю. Ещё будь другом, поясни, что произошло в корчме – мне рассказывали об этом пять человек и каждый говорил другое.
– Интересно было бы послушать, – усмехнулся тот. – Ну ладно. Всё началось, когда я встретил в городе мальчишку и дракона…
Золтан слушал, не перебивая, только иногда вставал и начинал расхаживать по комнате, хмыкая и нервно теребя себя за ус.
– История… – сказал он наконец, когда Жуга окончил свой рассказ. – Я и не знал, что твой дракон остался жив.
– Дракон не мой, он Тила. А вообще, это Арнольд придумал чучело набить. Теперь ты мне расскажи, что эта за доска.
– Доска… – Золтан нацедил себе пива. – Тебе посчастливилось, а может быть, наоборот – не посчастливилось найти игру, которая у эльфов называлась «АэнАрда», а у гномов – «Квэндум».
– Игру? – нахмурился Жуга. – Так это – игра? Как карты или кости?
– О нет, пожалуй, посложнее. Видишь ли, АэнАрда – это нечто большее, чем игра. В неё нельзя играть просто так, от скуки или от нечего делать. Доска магически повязана едва ли не со всей землёй. Название, между прочим, так и переводится – «Кровь Земли». Здесь от исхода партии зависит жизнь играющих. Да ладно бы только играющих! Тебя, вон, говоришь, в пустыню зашвырнуло; представляешь, какие силы вы разбудили?
– Но если она так опасна… – Жуга покосился на доску, – Какого же чёрта эти эльфы в неё играют… э-ээ… играли?
– Да откуда же мне знать? – развёл руками Золтан. – Их народ покинул эту землю сотни лет тому назад. Даже гномы не упомнят, когда это было. Возможно, это был какой-то ритуал, а может, поединок. Борьба за власть, наконец. Одно могу сказать: если можешь в неё не играть – не играй. Себе дороже.
– А нельзя ли как-нибудь её остановить?
Золтан покачал головой.
– Боюсь, что нет: как только фигурки расставлены, игра начинается. Их даже с доски нельзя убрать, ход может сделать только сам игрок. К тому же, он должен быть или эльфом, или очень сильным магом. Ты, случаем, не эльф?
– Сильным магом ты меня, как видно, не считаешь?
– Ладно, ладно. Я шучу.
– Нашёл время для шуток! – огрызнулся травник, встал и тоже заходил по комнате. – Я ничего не начинал, а стало быть, не могу их сдвинуть. И вообще, я подозреваю, что эта фигурка, которая лис, как-то связана со мной. Всё время, знаешь ли, неприятности на мою шею валятся, чуть только она шевельнётся.
– Шея?
– Лиса!!!
– Возможно, – согласился Золтан. – Возможно, что и сам играющий имеет на доске свою фигурку. Гм… Наверное, даже частица Старшей крови может дать начало партии. Знаешь, пожалуй, я покажу её Орге – я слишком мало знаю об эльфах, и вообще ничего – о правилах игры.
При упоминании имени маленького гнома Жуга насторожился:
– А что, были правила?
– Может быть, и нет, но скорее всего – да. – Золтан задержался у окна и выглянул наружу. – Кажется, твои приехали, – сообщил он. – Вон, выгружаются. Дракона, правда, что-то не видать…
