— Темно, как в кротовой норе, — прокомментировала она. — Эй, есть тут кто?
— Да, я тут есть! — отозвался Сергей. — Здесь еще одна эква без сознания!
— Хорошо, сейчас вытащим, — сказала стражница. — Привяжи ее, а потом привяжись сама.
Вниз упала веревка с карабином на конце, и Серый зацепил его за упряжь своей сокамерницы. Кряхтя от напряжения, стража вытащила ее из ямы а потом вытянула и Сергея.
— Кари?! — изумилась серая эква.
— Да, кари. Приказано доставить его во дворец, — распорядилась с другого конца комнаты вороная довния с бляхами личной стражи Синсеры. — Экву в госпиталь, сектантов — в тюрьму, и обыскать тут все! Собрать все бумаги, чтобы не единой строчки их заразы не просочилось наружу!
— Эмм… лумина, — обратился Серый к командирше. — Эта эква тоже сокровница Калигум. Она пожелала принести саму себя в жертву.
— Ясно, — кивнула вороная. — Приставите к ней в госпитале охрану.
Стража засуетилась, а Сергей оглядел подвал. По всей видимости, это было место собраний: вдоль стен шли ряды подушек, а у дальней стены возвышался подиум с кафедрой. По полу валялись свитки, разлетевшиеся во время облавы. Пока все были заняты пленниками, Сергей быстро подобрал ближайший и сунул в карман.
— Сегри? — обратилась к нему одна из следящих за порядком — темно-рыжая довния. — Мне приказано сопроводить тебя.
— Ты можешь меня понести? — спросил Сергей.
— Наверное, могу… — засомневалась стражница. — Только как?
— Все просто, — он забрался на нее верхом. — Не тяжело?
— Хи-хи! Нет. Как забавно! — обрадовалась довния. — Так я тебя быстро довезу.
Она вышла на улицу, нацепила на переднее копыто некий предмет и понеслась во весь опор, желая поскорее исполнить приказ королевы. На каждом шаге раздавался звонкий перестук, заслышав который все поспешно расступались на пути стражницы. На воротах она уточнила, где искать королеву и завершила путь возле беседки на берегу пруда. Синсера отрешенно что-то писала, по дорожке нервно вышагивала Канея, а следом с виноватым видом семенила Луденса. При виде гонца советница с элокой бросились навстречу, а правительница подняла голову, еле сдержавшись, чтобы тоже не вскочить. Сергей спрыгнул на землю и радостно обнял своих экв.
— Как тебя зовут, лумина? — спросила Синсера у стражницы, милостиво улыбнувшись.
— Сита, Ваше Величество, — ответила она с поклоном.
— Это тебе за хорошую работу.
Королева вынула копытом из вазочки кусочек сахара и положила на край столика. Серая довния шумно втянула носом от удивления. Обычно гонцов награждали полпрайдом бочонков, а этот кубик рафинада стоил больше целой монеты. Еще раз поклонившись, Сита приняла награду, и королева дозволила ей удалиться. Канея тем временем делилась с Сергеем своими переживаниями.
— Мы так переволновались! Никогда так больше не делай! — с облегчением в голосе говорила она, не выпуская подопечного из своих объятий. — Я так отругала Луденсу! К счастью, она сразу призналась, а не стала скрывать, что ты пропал. Хорошо, что она вспомнила — ты говорил что-то про Латри, и я тогда побежала к Страте, а она дала пропуск к королеве. За так меня, ведь, никто не пустил бы. А Ее Величество сразу поняла, что это важно. Как она смогла тебя отыскать — просто чудо! Никогда о таком не слышала! А ты — как жеребенок! Как тебе в голову пришло в одиночку выслеживать контрабандистов?!
— Ну что же, Канея, как видишь, он в полном порядке, — прервала Синсера монолог советницы. — Надеюсь, за полпрайда дней он ничего нового не учудит и вернется к тебе целым и здоровым. Сейчас можешь сходить в зверинец выбрать себе кари на замену, а утром не забудь снова посетить общину мастеров. Тебе безотлагательно требуется получить их прошение в свою поддержку.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — белая довния отпустила Сергея и поклонилась.
В словах королевы слышался недвусмысленный намек: она желала остаться наедине со «своим маленьким другом» и расслабиться после напряженного дня. Оглядываясь на каждом шагу, Канея с Луденсой ушли, и повелительница смогла, наконец, дать волю чувствам. Толкнув Серого на подушки, она зафыркала его так, что он стал заикаться от смеха.
— С одной стороны, ты заставил меня поволноваться, — сказала Синсера, угомонившись. — А с другой, благодаря тебе мы ликвидировали одну из ячеек этого странного культа.
— Эмм… по поводу сокровниц Калигум… — начал было говорить Сергей, но королева резко вскинула голову.
— Кое о чем лучше не знать, — прервала его королева. — Забудь все, что видел и слышал и никогда никому не рассказывай. Ты мне очень нравишься, но как королева я обязана буду пресечь утечку информации самым радикальным образом. Пообещай мне молчать.
— Я обещаю, Ваше Величество! — искренне поклялся он.
Сожалея, что не сможет обсудить все с Луденсой, он, тем не менее, решил твердо держать слово. Обмануть королеву было невозможно, а в ссылку на острова очень не хотелось. Если гнев Синсеры спадал так же легко, как и вспыхивал, то ее решимость блюсти интересы государства, не смотря на личные симпатии, оставалась непоколебимой.
— Спасибо, Сегри, — повелительница почувствовала его искренность и улыбнулась. — А теперь, расплети меня и сделай массаж.
Сергей висел в пустоте. Его окружала полная тьма, и лишь далеко впереди светили две ярких зеленых звезды. Серый знал, что находится в запредельном космосе, но ничему не удивлялся. Почему-то происходящее казалось естественным. Оттолкнувшись от пустоты, он полетел в сторону света, и вскоре зеленые точки превратились в глаза на мордочке угольно-черной эквы. В зеленом мерцании он разглядел пасть, усаженную клыками, хищно распахнувшуюся при его приближении. «Калигум!» — всплыла мысль, и Сергей от ужаса сжался. Не смотря на страх, его руки сами собой протянулись навстречу, а ладони привычно обхватили голову эквы под ушками. Прикосновение отозвалось приятным теплом, и чешуйчатая кожа Калигум стала трескаться и сползать, открывая белоснежную шкурку. «Кто же ты?» — спросил Серый, но ответа получить не успел. Оглушительный стук порвал ткань необычного сна, возвращая его в реальность.
«Сегри! Завтракать!» — покричала из-за двери Кульсита и снова постучала. Показавшийся во сне громким, ее стук на самом деле был тихим и вежливым.
Когда он появился в гостиной, фрейлины заулыбались. Не все были в курсе, что Сергей вовсе не принадлежит Синсере, и его исчезновение сразу после инцидента с подушкой заставило их тревожиться за судьбу этого необычного кари. Нескольких совместных завтраков оказалось достаточно, чтобы те, что поначалу не слишком приветливо к нему относились, прониклись к Серому симпатией. От повелительницы приказов не последовало, она лишь кивнула ему и, закончив трапезу, ушла по своим королевским делам. Поняв, что до вечера он совершенно свободен, Сергей вернулся в комнату и вытащил из-под матраса припрятанный свиток. Он дал слово ничего не говорить, но насчет того, чтобы не думать и не пытаться все выяснить самому речи не было. Текст выглядел очень старым. Знаний Сергея не доставало, чтобы провести его экспертизу на подлинность, поэтому он решил для начала просто вникнуть в суть написанного. Это оказалась стенограмма некоего совещания: Калигум, Робур Кастигор и правители еще пяти бусин обсуждали перспективы развития их цивилизации. Демонесса действительно обращала внимание на отсутствие сил, толкающих экусов к прогрессу. Одним из предложенных вариантов было создание некой «зоны» где экусы могли бы испытать свои способности и получить за это награду. Хотя в ее речи не было ни слова о том, чтобы наводнить Эвлон монстрами, но, при желании, из слов Калигум вполне можно было сделать и такой вывод.
