Она завернулась в пушистую мягкую глубину и наконец-то почувствовала, что холод уходит — окончательно. Взглянув на молчащего колдуна, она сказала:
— Спасибо большое. Если не секрет, во что ты запряг Роджера? Что-то случилось?
— Ника пропала. Она не появлялась с тех пор, как уехала на похороны.
— Почти месяц.
— Да. Я расспрашивал Тойди. Что-то тут не так. Мальчишка, похоже, не верит в возвращение сестры, хотя скрывает это всеми силами. Я несколько раз звонил в их родной городишко, разговаривал с мэром — действительно, Ника отослала брата в первый же день своего приезда. Сама она организовала похороны, продала дом и вещи, деньги перевела на счет Тойди. И с тех пор ее не видели.
Все деньги, которые у нее были тут, она перед отъездом тоже перевела на имя брата. Я это узнал потом, когда стал все раскапывать. В ее комнате почти ничего не тронуто — Крис говорит, она забрала с собой только пару платьев.
— Крис — это ее подруга?
— Да. Одна из горничных.
— Думаешь, у Ники неприятности?
— А что думаешь ты?
— Влюбленность в тебя она так и не изжила?
— Я не поднимал с ней эту тему.
Арика возмущенно фыркнула:
— Достойный тебя ответ, ничего не скажешь!
Жорот игнорировал ее возмущение, и женщина, довольно быстро остыв, заметила:
— Может, ей предложили выгодное замужество?
— Если так, я только порадуюсь. Но, — он покачал головой, — Почему она не уволилась? И деньги. Слишком уж похоже на завещание!
— Видишь ли. Деньги-то остались брату. Тойди как причину смерти мы отметаем, верно?
— Похоже.
— Значит, она действовала по собственной воле. Что бы ни сделала.
— Мало ли глупостей люди делают — по собственной воле. А потом жалеют, да только изменить не в силах.
— А ты в силах?
— Не знаю. В любом случае, я отвечаю за Нику.
— С каких это пор? — с ехидством в голосе спросила она.
— С того момента, когда я принял ее к себе на службу, — сухо ответил тот. — Все мои слуги находятся под защитой, особенно одинокие женщины и дети.
— Подожди, это как? То есть, до какой степени они могут рассчитывать на эту самую защиту? — заинтересовалась Арика.
— В моем доме действуют законы Клана. Помнишь, я тебе рассказывал, что обеспечивает Клан своим членам, живущим на его территории? Все совпадает, с поправкой на мои возможности, конечно. Хочешь подробней — я как-нибудь дам тебе почитать бланк договора. И я должен найти Нику, чтобы убедиться, что ей не нужна помощь.
— Ты уверен, что она жива?
— Да.
Арика вскинулась от догадки:
— Карты?
— Не совсем, но принцип тот же. Что-нибудь нашел? — вопрос колдуна адресовался Роджеру, вошедшему в комнату.
Робот, по своему обыкновению, опустился на пол рядом с креслом Арики, оперся о подлокотник и покачал головой:
— Ничего. В бюро для найма никаких новых сведений о Нике нет, все четыре сыскных агентства подтвердили свой отказ заниматься этим делом.
— Причины?
— Все разные и все — достаточно неубедительны.
— Что ты об этом думаешь?
— У всех, с кем я заговаривал на эту тему, одна и та же реакция — они замыкаются и замолкают либо начинают бормотать какую-то чепуху, хотя во всех других отношениях вполне вменяемы.
— Хочешь сказать, что все скрывают что-то?
— И, похоже, одно и то же. Следовательно, существует фактор, объединяющий всех этих людей.
— Какой именно?
— Пока не знаю, — Роджер пожал плечами. — Данных недостаточно.
— Когда соберешь достаточно?
— Где-то за неделю. Стоит ли вообще этим заниматься?.. Просто надави на Тойди.
— Не хотелось бы. Ладно, — поднявшись, колдун вышел.
Проснувшись, Арика блаженно потянулась под одеялом, открыла один глаз, потом второй.
— Доброе утро, — Роджер встал из кресла, притулившегося под окном. — Жорот просил тебя зайти, как только сможешь.
— Разговорил Тойди?
— Похоже на то. Что оденешь?
— На твой выбор.
— Кстати, тебе скоро придется отказаться от брюк.
— Фиг. Есть специальные, растягивающиеся. Купишь, хорошо?
— Стоит ли? — он подал ей костюм, зная, что одеваться она предпочитает сама. — Разумнее до родов ходить в платье.
— Терпеть не могу юбок, — строптиво сказала Арика. — Они жутко неудобные.
— С этим можно поспорить.
— Да? Почему тогда многие женщины предпочитают брюки, а мужчины не носят юбок?
— А Жорот?
— Из всякого правила бывают исключения. И вообще, это не пример — Жорот надевает под мантию брюки.
— Очень редко.
Арика, поперхнувшись, бросила быстрый взгляд на невозмутимого Роджера.
— Вы что, уже?
Роджер пожал плечами.
Женщина вопросила в пространство:
— И когда я начну замечать очевидное не после того, как меня в него носом ткнут?
— Ты против?
— С чего бы? Ваши проблемы.
…Колдун сидел за письменным столом, со всех сторон окруженный горами книг и разваливающимися кипами свитков. Когда Арика с Роджером вошли в кабинет, он встал из-за стола, потирая повязку. Кивком указал на кресла, сам стал ходить по кабинету, похоже, разминаясь.
— Значит, так. Тойди рассказал о некоем Озере Тумана. Правда, фактически это не озеро, а болота. И названы они так потому, что в окрестностях всегда висит туман. В центре топи якобы есть какое-то озеро, которое не видел никто из живущих.
— Откуда тогда известно, что оно есть? — поинтересовался Роджер.
— Тойди говорит о колдунье, живущей около болот чуть ли не века, и, мол, от нее-то и известно про Озеро. Теперь главное. Это Озеро является местом паломничества стариков, неизлечимо больных и тех, кто не смог добиться в жизни желаемого.
Арика бросила на него встревоженный взгляд.
— Термин «паломничество» вообще-то предполагает возвращение, — заметил Роджер. — Судя же по тому, что Озера никто из живых не видел…
— Да. К Озеру уходят навсегда. Считается, что оно — переход в другой мир, где можно начать жизнь заново. Тойди говорит, что через определенный, обычно очень маленький, промежуток времени, после того, как паломник уходит к Озеру, его близкие каким-то образом ощущают, что он «перешел». То есть с ним все в порядке, но в этом мире он больше не присутствует. Тойди знал, что Ника собирается совершить «переход», но он очень обеспокоен — уже прошло много времени, а факта «перехода» он не чувствует.
— А он что, уже имел опыт?..
— Отец, бабушка, оба деда и, наконец, мать.
— Чудненько, — пробормотала Арика, — Но почему Тойди сразу тебе не рассказал?
— Существует строгий запрет на передачу информации об Озере инопланетникам. Коими считаются все чужаки до третьего поколения включительно. Тот, кто нарушит этот запрет, никогда не сможет воспользоваться «благодатью Озера».
