Мы с Эрствинном медленно – слишком медленно, как на вкус мальчика – прошли по Корабельной и у той самой подворотни, где я подслушал разговор Сектера с бароном, я притормозил и вполголоса бросил моему приятелю:
– Вон справа подворотня. За ней – тот самый заброшенный дом, в котором сейчас твой отец, Меннегерн, колдун и еще Гангмар знает кто.
Эрствин тут же принял охотничью стойку и уставился в полумрак подворотни.
– Дома отсюда не видно, – констатировал он.
– Хочешь посмотреть поближе? Нет ничего проще. Зайди в подворотню отлить. Оттуда, из портала, открывается чудесный вид, но учти – из дома вполне могут наблюдать и тебе придется проделать все натурально.
– Ну, Хромой, это как-то… Да я и не хочу!
– Поздно, мой юный сэр. Если у них есть наружные наблюдатели, то они не могли не обратить на нас внимание. Если ты не зайдешь в подворотню по нужде, наш интерес к ней будет выглядеть подозрительно.
– Да? А почему не ты?
– Потому что если это сделаешь ты, это будет естественнее; потому что именно тебе не терпелось поглядеть на тайное логово неприятеля, потому что я должен слушать амулет. Вперед, мой герой, и да сопутствует тебе удача!
– Да ну тебя…
Я отошел чуть в сторону, старательно демонстрируя безразличие. Ну, так, напоказ – чтобы было видно, что я именно демонстрирую. Спустя пару минут Эрствин снова присоединился ко мне, смущенно одергивая куртку под широким ремнем, оттянутым ножнами. Я сразу же увлек его в сторону.
– Ну как?
– Ничего особенного, просто старый заброшенный дом.
– Тебе ничего об этом доме не известно? Отец никогда им не интересовался?
– Нет.
– Ну, не важно. В любом случае, под этим домом наверняка большущий подвал, вот там-то… Стоп! У меня идея! Идем-ка…
Меня в самом деле осенило. Я понял, где мы будем дожидаться кульминации сегодняшней мистерии. Да, лучшего места и придумать невозможно. Там всегда отыщется спокойный уголок, там повсюду люди, но никто друг на друга не смотрит, там тихо… Идеальное место, чтобы спокойно слушать амулет и ждать.
– Куда ты меня ведешь? – слегка заволновался Эрствин.
Как правило, он всегда слушался и доверял мне принимать решения за нас двоих, во всяком случае, мне всегда легко удавалось его переубедить, но сегодня речь шла о судьбе его отца, о чести семьи и Эрствин желал действовать сознательно.
– Я веду тебя в храм. Здесь поблизости есть чудесная церковь, тихий спокойный уголок. Подходящий приют для таких измученных сомнениями и неизвестностью душ, как мы с тобой.
– А почему туда?
– Потому что храм расположен между Корабельной улицей и Большим домом; потому, что там тихо и нам не помешают слушать, что происходит с бароном; потому, что нас там вряд ли побеспокоят наши знакомые или стража – те и другие подобные места не посещают… В конце концов, потому, что я просто не знаю, где нам можно еще укрыться. Ну, можешь помолиться заодно… Я калека, Гангмар возьми, я не могу весь вечер слоняться по улицам! Можешь ты мне предложить лучший вариант?
– Да чего ты, Хромой, я же только спросил, – примирительно заметил Эрствин, – идем в церковь, конечно…
Мальчик смутился, разумеется. Одно лишь упоминание о моем увечье делает парнишку более покладистым. Я давно подметил и время от времени позволяю себе спекулировать этим аргументом. Да в конце концов, должны же быть у инвалидов какие-то привилегии?
Мы спокойно зашли в храм и заняли место на скамье в самом темном углу. Эти скамьи как раз предназначены для таких усталых путников, как мы. Ну, дабы мы имели возможность спокойно посидеть в святом месте, предаваясь благочестивым размышлениям о душе… Правда, сейчас лично мои мысли были скорее посвящены проблемам тела…
“Ваша милость, он просыпается!” – донеслось из медальона. Мы с Эрствином вздрогнули одновременно. “Ну что, идем к нему!” – это голос барона. Мы переглянулись. Похоже, что начинается самое интересное.
* * *
Что такое Болотный Край – каждый может догадаться по названию. А чтобы показать, до чего это убогое и жалкое место, я назову только одну его особенность: обо всякой неуютной, неблагоприятной для жизни земле говорят, что оно несет на себе печать гангмарова проклятия и местные жители охотно поведают вам какую-нибудь древнюю байку о том, как именно Гангмар Темный (ну если не Гангмар, то на худой конец – адепт Тьмы рангом поменьше или хотя бы какие-то нелюди) экспериментировал с этими краями и как добился столь заметного эффекта. На северо-востоке Империи, в Фенаде, к примеру, вам поведают о наступлении по воле Темного ледников с Вольных Гор, а на юго-западном краю Мира, в Альде и Тогере – вас попотчуют историей о стесанных вершинах Отвесных гор, которые Гангмар высыпал в море вдоль побережья к югу от Энмара… На севере вам расскажут об эльфах, по воле которых за одну ночь вырастают дремучие леса и стотысячные стада травоядных пускаются в немыслимую миграцию… На юге – вас напугают сказочкой о Сыне Гангмара, обратившем цветущие королевства в Ничейные Поля, серую пустыню…
Так вот, а Болотный Край – это просто болота, которые не могут похвалиться даже такой легендой о собственном происхождении. Даже возникновение их имеет естественные причины. Болотный Край, говорю я – это просто болото. Одно сплошное болото. Нет, это не земля, изобилующая трясинами и топями, как, скажем юг Гевы. Нет. Это одно сплошное болото, ничего более. То есть – никакой земли. И ничего сверхъестественного, если, конечно, не считать чудом то обстоятельство, что здесь вообще живут люди.
Когда мы пересекали границу между Гевой и Болотным Краем, я не заметил резкого перехода – все те же чахлые кусты на кочках и покрытые зеленой дрянью полусгнившие стволы упавших осин, погруженные в топкую почву. К тому же сэр Антес как раз завел очередную байку, довольно любопытную. Оказывается, в этих местах бытует странное суеверие – якобы меч, закаленный в крови колдуна, приобретает великую силу. Ну и если герой собирается выйти на бой с исчадием Тьмы, ему надлежит вооружиться именно таким волшебным оружием. И вот некий рыцарь, во владениях которого разбойничала огромная болотная гадюка, сбился с ног, отыскивая среди своих вассалов и соседей человека, наделенного Даром, чтобы изготовить при помощи его крови чудесное оружие.
– Посудите сами, мастера, – весело рассказывал рыцарь, – в наших краях и так-то совсем мало чародеев, наша земля бедна магией… Вообще – очень бедная земля! Да еще этот самый дворянин имел глупость объявить, с какой именно целью ему нужен маг! Сами понимаете, никто не сознался, что обладает способностями…
