- Не носит сапог? - удивился Клас. - Даже Эль носит сапоги. Наверное, потерял их, или сменял на что-нибудь. Может быть, он затем и выдумал службу Смертоносцу-Повелителю, чтобы в Лес пойти и новыми сапогами обзавестись. Все может быть… Ты не могла бы идти быстрее?
***
Северяне еще трижды пытались прорваться к норам неизвестных Урме насекомых, чтобы отступить. Но каждый раз их задерживали меж деревьев, а потом прилетали бомбардиры с очередным запасом мешочков. Разгром Армии северян - а по количеству трупов нельзя было усомниться, что это их главные силы, - был великолепным и окончательным. Правда, догоревшая деревня позволила небольшому отряду все-таки уйти, но это не меняло общей картины. Альбу, назначенный Повелителем Армии командовать войсками за Рекой, похвалил Урму, ничем не напомнив об ошибке, которая едва не погубила ее в деревне.
«Тратанус приказал мне оставить отряд за тобой, что я и делаю, юная самка. Повелитель же определил твою задачу: не допустить, чтобы с севера на юг, куда я веду Армию, прошла какаялибо помощь». «С севера? - Урма переступила лапками. - Но на севере Лес». «Там нет крупных сил северян, но в любой момент они могут прийти туда из своих городов». «Тогда я бы не оставалась здесь, а пошла вперед, в Лес!»
«Тратанус приказал оставить командование тебе, юная самка! Тебе решать, но не забывай сообщать новости разведчикам, которых я буду тебе посылать. Воюй». «Хорошо». Урма вся лучилась от удовольствия, но Альбу был настроен строго: «Отвечать надо: исполню». «Исполню!»
Вернувшись к отряду, Урма хотела похвастаться своими достижениями, но не решилась подойти к Элю. Охотник сидел на краю обрыва, смотрел на реку и гладил по панцирю Глуви, усевшуюся, как встарь, ему на колени. Места уже не хватало, восьмилапка выросла во много раз с тех пор, как они познакомились, но обоим было очень уютно. «Он сердится на меня?» - спросила Урма сестру так, чтобы Эль не слышал.
«Кажется, нет. Но ему грустно, он устал и переволновался. Тебе бы следовало быть поласковее…» «У каждого свой характер», - ответила Урма и спустилась вниз, к отряду.
Началась тризна. Погибшие товарищи не должны быть пожраны насекомыми, их тела дадут силу сородичам. Смертоносцы посматривали на самку-командира, но никто не решался задать прямой вопрос. Восьмилапка поняла, что, если она не присоединится к воинам и не воздаст должное светлой памяти погибших, то сильно испортит произведенное впечатление.
Она остановилась перед одной из групп, поедающей сородича, чтобы понаблюдать и проанализировать свои ощущения. Смертоносцы поняли ее по-своему и подвинулись, приглашая занять место в их ряду.
Урма не смогла отказаться. Импульсы, исходившие от множества пауков, придавали церемонии торжественность и тихую печаль.
Немного подкрепившись, восьмилапка опять поднялась к деревне. Жители бродили по пепелищу, разыскивая пригодные к использованию вещи. Рядом оказался тот старик, что подходил к бомбардирам перед попыткой прорваться. «Вы не будете больше помогать северянам?»
- Мы бы и так не стали, если б нас не заставили, - развел руками речник. - Конечно, вы нам нравитесь куда больше. И мне, и сыну, и всем.
- Простите меня, что не сказал вам про норы кужутов в роще, - подошел тот высокий парень, что сидел в лодке на веслах. - Я же не знал, что вы совсем не такие, как они…
«Не страшно, все получилось к лучшему, - утешила его Урма. - Какая дорога отсюда ведет на север, в Лес?»
- Да вот та, что с того, дальнего конца деревни начинается, - показал старик. - Это быстрее всего получится, там тоже деревня есть, на лодках вас переправят - и все, вы в Лесу. А еще можно опять в Степь переплыть, и оттуда идти, но там места плохие, Кромка Леса все ширится… Да вамто, правда, все равно. «Мы отправимся через деревню», - решила Урма.
Выйдя к обрыву, она смогла дозваться одного из подчиненных и распорядилась выслать ко второй речной деревне разведчиков. Вдруг там не окажется лодок? Урме не хотелось терять времени. Скорее бы попасть в Лес и соединиться с Питти, который наверняка тоже там с отрядом. Вместе воевать было бы куда спокойнее, шаман всегда подскажет, как поступить. И Элю будет легче, когда они помирятся, и Глуви.
- До встречи, госпожа восьмилапка! - мимо прошагали Лаанс и Лени. - Мы едем догонять Армию, Альбу боится, что без нас не справится!
«Надеюсь, увидимся! - откликнулась Урма и помахала им лапкой, как ее научил когда-то Эль. - Спасибо за все, и вашим жукам передавайте мою благодарность!» - Обязательно, - пообещал Лаанс. - Они это жуть как любят. Распрощавшись со слугами жуков-бомбардиров, Урма опять подошла к Элю и Глуви, которые так и не изменили позы. Осторожно подкравшись, восьмилапка потерлась о спину охотника. «Пойдем найдем Питти, а?» - Зачем? - невесело поинтересовался степняк. - Чтобы узнать, что ему без нас очень хорошо? «Если он так ответит, то я его укушу, - пообещала Урма. - Но ведь должны же мы вернуться к мамочке? Что она скажет, если мы придем без шамана?» - Ты это серьезно? - Эль обернулся к восьмилапке. - Ты хочешь домой, в Горы?
«Да, я хочу к мамочке не меньше, чем Глуви. Но потом я, наверное, вернусь сюда… Хорошо бы вместе с вами, ведь Тратанус приглашал всех». - И когда же мы отправимся домой? - На Эля было приятно посмотреть, он просто ликовал. «Сразу, как только закончится война… У меня есть приказ Тратануса прикрывать со своим отрядом Армию со стороны Леса. Прости меня, Эль… Потерпи еще немножечко. - Восьмилапка опять потерлась о спину охотника. - Зато сейчас мы направимся в Лес и отыщем там Питти. Идем?» - Идем прямо сейчас, - вздохнул Эль - Чем быстрее, тем лучше. - Возьмите меня тоже, - попросил откуда-то появившийся Дорни.
- Если не будешь вести себя как дурак, - потребовал Эль. - Или лучше иди куда-нибудь в другие края, потому что я тебя просто убью.
- Я постараюсь, - пообещал странный шутник. - В конце концов, вы меня всегда можете прогнать по дороге. - При переправе через Реку я тебя прогоню, - пригрозил ему охотник. - Прямо к крокодалам. Вернулись разведчики. В деревне действительно имелись лодки, даже больше, чем требовалось. Местные жители согласны были переправить отряд и всячески выражали свое почтение слугам Смертоносца-Повелителя. Тризна закончилась, Урма приказала отряду строиться. Прошло совсем немного времени, и они уже бежали по дороге прочь от сожженной деревни.
Переправа сразу на шести лодках прошла быстро и без приключений. Поредевший отряд высадился на лесной берег и почти сразу же наткнулся на маленькую деревушку. Люди здесь одевались немного иначе, чем речники, а на пришельцев смотрели настороженно.
