Подумав, что вокруг подозрительно тихо, слышны только завывания ветра, все-таки решила поозираться и наткнулась на десяток ошарашенный взглядов. Моя хмельная улыбка быстро растаяла. Что я там думала? Радовалась заступничеству куратора?! А ведь у каждой медали две стороны, и подозрения всей группы очень напрягали.
– Его будто подменили, – прошептал Егер.
– Не думай, что я так просто это забуду, – прошипела пристыженная Амо, кипевшая от злости.
Оставалось надеяться на благоразумие Летиции, которую точно посетила мысль нанять киллеров в городе. А что? Это не академия, никто ничего не докажет, тело выкинут в городскую речку и скажут, что это я сама от чувства вины сделала. Хотя его не было. Ни капли. Очень странно, никогда не замечала в себе такой характер. Меня не обзывали в школе, да и ситуаций, похожей на сегодняшнюю, никогда не было, но я бы предпочла просто отмолчаться, проглотить обиду. Так почему так не сделала? Откуда столько смелости в этом мире?!
Не успев придумать объяснения изменениям в характере, потрясенно замерла перед видом на главную площадь столицы, города Милона. Казалось, он был совсем рядом, но каменный забор разграничивал два мира – Академию с ее уютными улочками, пугающими парками, волшебством на каждом шагу и промозглый с холодным влажным воздухом, запахом моря и серовато-кремовыми постройками города, где было место магии, но она нещадно растворялась на огромной территории. Столица, вопреки всем ожиданиям, не потрясала многометровыми башнями, причудливыми скульптурами или, по примеру нашей столицы, многокилометровыми пробками среди металлических джунглей офисов. Здесь было уютно: двухэтажные домики с черепичной крышей, брусчатка, по которой неслись не только магические омнибусы, но и наездники на скакунах, порой в окошках домов вспыхивали огоньки, после чего из домовых труб вылетало в небо облачка волшебства.
Альман потратил двадцать минут, чтобы объяснить нам, то есть опьяненным свободой керам, правила поведения и милостиво позволил бродить на вольном выпасе. Я даже не сразу поверила, что могу идти куда угодно без надзора, для уверенности минут десять потопталась на месте, а, сделав шаг в сторону булочной и не заметив слежки, радостно побежала подкрепляться. В последние дни приходилось играть зелмянку – все вкусное было под запретом. Правда, иногда мне казалось, что Эр просто стал следить за моей фигурой. Наплевав на уровень холестерина и сахара, умяла два куска торта, глядя в окошко пекарни «Сатурс». Чудесное ощущение. Казалось, что за окном Париж, в календаре значился 1890, а я благородная дама, которую муженек отпустил развеяться…
Я с любопытством гуляла по улицам, разглядывая местные достопримечательности и пытаясь высмотреть издалека массивную крепость императорского дворца. Город из-за просторных улиц с тысячами маленьких домиков растягивался по побережью на многие километры, отчего обойти его пешком было делом проблематичным, а ехать на омнибусе непонятно куда, было страшно. Впрочем, для знакомства мне хватило и центра. Насладившись архитектурой, начала рассматривать жителей, осторожно заглядывая в их задумчивые лица. Что ж, здесь все спешили по своим делам, зевак было не так много, зато дам, прогуливающихся под ручку с кавалерами хоть отбавляй. Здесь не было нищих и бедных, но разница в положении специально выставлялась на показ, внешний вид и общественный статус определял отношение в столице. Меня, например, в кашемировом пальто обслужили без очереди, а потом велели передать лучшие пожелания родителям.
– Один билет, – я протянула две монетки старичку с затуманенным взором. Он, кажется, воззвал к великому духу, когда рассмотрел меня.
– Дверью ошиблись, леди? – проскрипело трио из старческого голоса, шатающегося стула и колен смотрителя музея истории Лионора. – Бутики по другую сторону улицы.
– Я не ошиблась, хочу посмотреть экспозицию.
Войти мне все же разрешили, но, кажется, после этого старичок помчался в подсобку за успокоительной настойкой. А потом я поняла, почему он удивился посетительнице – в зале, поражающим своим объемом и пышным убранством, ковыляли старенькие маги и магички, которые легко можно было спутать с экспонатами. Они не интересовались историей, а просто были в своем лучшем времени, даже не замечая появления непрошеной гостьи из будущего. Я с удовольствием рассматривала старые артефакты, оружие, парадную форму и костюмы различных эпох, прошлась по портретной галерее, заглядывая в невозмутимые глаза землянок, связавших свою судьбу с великими этого мира. Были ли они счастливы? Любили или подчинялись? Эти женщины по своей воле оказались во дворце?
– Великий дух, что же уготовано мне? – вздохнула я, смотря на деда настоящего правителя и переходя к портрету наследного принца. Ого, какой красивый маг. Глядя на такого, из головы все доводы рассудка выскочат… и сами побегут оформлять отношения. – Закатай губу, Софи, совсем размечталась о принце… Тебе ведь больше брюнеты нравятся.
Хихикнув, резко развернулась и случайно задела тяжелую портьеру, за которой в темной комнате на постаменте стоял альбом. На обложке золотыми буквами было выведено: «Памятные моменты истории. Частная жизнь Императора». Следуя инструкции, натянула на руки лежащую в шкатулке пару перчаток, явно антивандальных, включила магический светильник и раскрыла альбом. Судя по скрипу, никто раньше не рисковал заглянуть в частную жизнь правящей семьи: то ли не добирался на второй этаж, то ли просто не замечал этого сокровища. А карточки были интересными, потому что они двигались, стоило прикоснуться к магическим фотографиям: здесь дамы кружились в вальсе, глаза императоров блестели опасным огнем, пузырилось шампанское, летели лепестки роз, а народ толпой ликовал, когда видел правителя на улице. Во дворце было намного тише: император пил чай в саду, слушал музыку, тренировался с оружием или проводил заседания, иногда резвился с детьми на заднем дворе. На последних страницах альбома уже красовался наследный принц Вильмонд в своем великолепии. Руку даю на отсеченье, о нем мечтает каждая эттарийка.
– Погодите, это кто… – прошептала я, наклоняясь и рассматривая внимательно профиль мужчины у дерева. Он стоял спиной, смотря на закат, но вот повернул голову, опасно блеснув взглядом. Кажется, Вильмонд засмеялся, а этот смутно знакомый мужчина закатил глаза и сложил руки на груди, выставляя на обзор перстень высшего мага. А потом принц просто потянул его за руку, усаживая перед костром и по-братски закидывая руку на плечи. – Раймонд?!
Я раз десять пересматривала эту карточку, не веря своим глазам, потому что это было тем самым доказательством, что Альман на особом счету у императорской семьи. Верный пес, говорил Эн, всегда остается верным. И глядя на этих двоих, я видела что-то больше, чем выполнение долга – мужскую дружбу. Неужели их отношения испортились? А, может, нет, и Альман специально прибыл в академию?!
Во мне проснулся отдохнувший Шерлок Холмс, и я с рвением отправилась в газетную лавку изучать прессу. Чутье, не подвело: почти на всех обложках было его высочество в парадном мундире со сверкающими пуговицами на груди и гербом Лионора. Хорош, как никогда, мозги отключались сразу, и изо рта слюна капала на асфальт. Для сопротивления очарованию наследника требоваласьогромная сила воли, как у меня, поэтому я почти без усилий переводила взгляд на другие газеты.
– Леди изволит читать?! Могу вам предложить «Модный вестник» или «Будуарные сплетни»?
– Я что, похожа на леди, интересующуюся только этим? – немного резко спросила, но, увидев в витрине свое отражение, поняла, что реально похожа. Эр постарался на славу. – Мне нужны новости про внутреннюю и внешнюю политику, возможно, какие-то научные магические журналы и… «Вестник столицы».
– Оу, у мадам… изысканный вкус.
Схватив кипу газет, побежала в парк, где, усевшись на скамеечку под дубом, начала жадно пролистывать прессу. Везде был Вильмонд, на страницах милое личико мелькало больше, чем императорское, его пихали, куда только можно: балы, приемы, встреча послов, заседание поваров кулинарной гильдии, открытие рудников, международные конференции. Я сперва думала, что это такой пиар, но потом читала, что он говорит, предлагает и поняла – Вильмонд затмевает своего отца по всем фронтам. Принц уже командовал армией, создал безупречную команду министров, даже успел посетить круг вязания императрицы, а в перерывах между мероприятиями – победить на главном магическом конкурсе по основам светлой магии! И это в свои двадцать лет!
