Пока Иона оставалась в Центральном и лечила свои глаза в окружении своей команды, дворецкий решил воспользоваться неожиданной свободой действий. Сама Иона никогда не спрашивала чем именно он занимается, и на что тратит деньги... Она вообще деньгами не заморачивалась, спихнув ответственность за свою далеко не маленькую зарплату от Гильдии на Альфреда. С одной стороны она была достаточно образована, чтобы самой заниматься соответствующей бухгалтерией, дворецкий об этом позаботился, но в то же время его вполне устраивало такое положение дел. Воспользовавшись каналами дальней связи и публичными порталами, он за неделю посетил большинство крупных городов республики, открыл счета в дюжине банков, а так же снял и оплатил на несколько лет вперед комнаты и дома как в самих городах, так и в ближайших к ним поселках. Он так же не забыл позаботиться об "экстренном пайке", то есть мане.
Большинство бытовых услуг в крупных городах, будь то уличные лампы, или водопровод, работали на мане. Ведьмы-артефакторы умели создавать не только смертоубийственные устройства для рыцарей, но и утилиты, используемые обычными людьми. Вот только если запихать в такой утилит кучу маны, он станет опасен для обычных людей, а карманные ведьмы на базарах не продаются. Для решения этой проблемы были созданы мана-накопители, обычно выглядящие как какая-нибудь стеклянная побрякушка разных размеров. Обычно ведьмы носят такой накопитель с собой, не особо о нем задумываясь, а он в свою очередь поглощает избыток маны, который ведьма выплескивает наружу, когда ее внутренние запасы полны. Когда накопитель полон, его продают в одном из многочисленных приемных пунктов: и обществу польза, и ведьме на ужин перепало. Альфреду уже давно заметил, что Тина стала носить подобный накопитель как только она вступила в Гильдию, и хоть Иона такими мелочами не заморачивалась, сейчас Альфред позаботился о том, чтобы в каждом из его "укрытий" можно было найти накопители, заполненные маной Ионы. Пока что их было не слишком много, но дворецкий собирался пополнить запасы на много лет вперед.
Зачем? Альфред предпочитал готовиться к худшему, и готовиться заранее. Неизвестные ни для кого убежища, финансы, записанные на несуществующих людей, он даже не забыл про самый старый, но весьма надежный способ: клады. Да, он спрятал несколько контейнеров с деньгами и маной там, где никто их не найдет. Не забыть вложить деньги в перспективные проекты, а также наладить контакты с теневой стороной каждого города... Последнее было незаконченным проектом: криминальные лорды первому попавшемуся типу не доверяют, так что на налаживание контактов с этими личностями уйдет некоторое время, но потенциальная польза от таких связей была очевидна. Дворецкий хотел распространить свою страховочную сеть и на соседние страны, но у него попросту не было на это времени: глаза лечатся хоть и долго, но не настолько долго, чтобы успеть создать глобальную сеть. На данный момент придется довольствоваться республикой.
- Вон, мы почти на месте. - Показал Альфред вперед, на покосившийся деревянный столб, в паре километров впереди. Местность на дальнем западе республики была... Безжизненной: каменистые степи простирались так далеко, что даже гор не было видно, лишь коричнево-серая земля, редкая растительность, и пронизывающий ветер. И так до самого берега континента!
- Что это? - Тут же оживилась Найла, которая к этому моменту успела задремать.
- Граница. - Коротко ответил дворецкий, замедляя ледяную кабину, и останавливаясь рядом с потемневшим от времени стволом дерева.
- Граница? - Найла обошла столб по кругу, и хоть на нем когда-то было что-то написано, сейчас прочитать можно было лишь отдельные буквы, которые ни о чем не говорили.
- Граница аномальной зоны. - Пояснил Альфред, оставив столб за спиной, и продвигаясь дальше на своих двоих.
- Аномальной зоны? В смысле как в Алькатрасе?
- Именно. - Кивнул дворецкий.
- И что мы здесь делаем? - Продолжала дониматься любопытная девушка, тем не менее не отставая от Альфреда.
- Я хочу лично испытать действие этой зоны. - Заявил он. - А чтобы попасть в Алькатрас, надо заполнить целую кучу бумаг. Эта зона находилась ближе всех к населенному пункту внутри границ республики, так что я решил навестить именно это место.
- А меня зачем притащил? - Да, именно Альфред пригласил Найлу на эту "прогулку".
- Мне нужен был подопытный кролик. - Улыбнулся Альфред. - Я хочу посмотреть, как эта зона действует на человека, чьи способности не завязаны на ману.
- А что насчет Тристана? - Заметила она.
- О, я хотел взять и Тристана. - Признался Альфред. - Но он был сегодня занят. Придется вернуться сюда с ним в другой раз.
- Ага! - Довольно кивнул Альфред. Где-то спустя сто метров за пограничным столбом, дворецкий почувствовал... Нечто. Как будто атмосферное давление удвоилось, но при этом не тянуло вниз, а давило сразу со всех сторон, пытаясь сжать. - Ты чего-нибудь чувствуешь?
- Я бывала в Алькатрасе. - Пожала плечами Найла. - Для меня это не новые ощущения.
- И что ты чувствуешь? - Не унимался Альфред.
- Слабое головокружение и тошноту. - Альфред замер. Любопытно: на нее эта зона действует по-другому. Альфред попытался вытянуть немного воды из фляги на поясе, но у него ничего не получилось! Спустя еще несколько попыток, дворецкий понял, что с наскока он ничего не поймет и пошел дальше. Еще через две сотни метров, он сбросил походную сумку на землю, и достал из нее мягкое одеяло.
- Пикник? - Улыбнулась Найла.
- Можно и так сказать. - Кивнул Альфред, доставая корзинку с едой - для Найлы, чтобы она не скучала. Сам же дворецкий уселся на одеяло поудобнее, и закрыл глаза.
Подождав несколько минут, но не заметив даже малейшего движения со стороны Альфреда, Найла пожала плечами, и полезла в корзинку с едой. Спустя где-то час, Альфред вдруг попросил ее отойти на несколько десятков метров, потом снова подойти, потом обойти его по кругу, и вообще выйти за пределы аномальной зоны! Где-то четыре часа он сидел неподвижно, занимаясь чем-то своим, и лишь изредка давая указания, но наконец он довольно кивнул, и поднялся на ноги. К этому времени от еды ничего не осталось, и Найла изнывала от скуки: ей следовало прихватить с собой какую-нибудь книжку, но кто знал, что путешествие с Альфредом окажется таким скучным?!
- Ты закончил? - Поинтересовалась девушка, не сумев спрятать нетерпеливые нотки в голосе.
- Вполне. - Кивнул дворецкий. - Теперь я готов тебя выслушать.
- Ты о чем? - Напряглась девушка, наблюдая за тем, как Альфред собирает вещи обратно в сумку.
- Ты хотела оказаться со мной наедине: я заметил, как ты обрадовалась, узнав, что кроме нас тут никого не будет. - Пожал он плечами. - Значит ты либо хочешь со мной поговорить без лишних ушей, либо ты в меня влюбилась. - Закончил дворецкий, неспеша направляясь обратно к пограничному столбу.
- А что, если я в тебя влюбилась? - С озорными огоньками в глазах, улыбнулась девушка. Альфред в ответ оценивающе ее осмотрел. Среднего роста, спортивно сложеная, длинные ноги, смуглая кожа, черные, слегка вьющиеся волосы до середины спины, полные губки на красивом лице со слегка вздернутым носиком и темными, почти черными глазами. Хоть она и не дотягивала до Ионы в плане неземной красоты, но тем не менее у Найлы вряд ли когда-нибудь будут проблемы с поиском партнера. Ну или не совсем "партнера"...
- Я мужчина. - Наконец спокойно произнес Альфред, и продолжил идти, оставив замершую на месте Найлу позади себя.
- Как ты узнал?! - То ли смущенно, то ли возмущенно воскликнула она.
- Это не важно. - Пожал плечами дворецкий, припоминая взгляды, изредка бросаемые Найлой в сторону Тины. Тут Альфред ткнул пальцем в небо, но имея всего два возможных варианта, угадать ее предпочтения было не трудно. - Так о чем ты хотела поговорить?
- Кхм, да, так вот... - Девушка поспешно собиралась с мыслями, поглядывая на дворецкого с каким-то подозрением. - Я хотела спросить... - И замолчала. Альфред немного замедлился: покинув аномальную зону, и усевшись на местный аналог гидроцикла, разговаривать будет трудновато из-за постоянного шума воды.
