в банкетном зале: стоя на четвереньках, она отмывала пол от грязи. Обычно в зале из-за огромных окон было очень светло, но сейчас, когда Страну Оз окутала ночь, Джелии пришлось убираться при свечах. От этого картина выглядела еще более унылой. Я глубоко вздохнула и уловила исходящий от нее запах дохлой мыши — достаточно сильный, чтобы почувствовать себя нехорошо, — и только потом поплелась к горничной, с трудом переставляя ноги.
— Астрид! — воскликнула она, поднимая взгляд. — Куда ты запропастилась?
— Приболела, — ответила я. — Живот…
— Так ты не сможешь вновь стать младшей фрейлиной, — упрекнула меня Джелия.
— Прости, — взмолилась я, хватаясь за живот. — Но лучше отдохнуть, чем прямо перед вечеринкой вывернуть содержимое желудка на только что вычищенные ковры нашей принцессы, ведь правда?
Джелия склонила голову, понимая, что в моих словах есть смысл. Она улыбнулась, и я заметила маленькое пятнышко красной помады, оставшееся у нее на зубах. Мне стало еще больше ее жаль.
— Ладно, — согласилась Джелия. — Но завтра ты нам нужна. Свежая и отдохнувшая. И никаких отговорок.
Из банкетного зала я вышла, согнувшись пополам, и выпрямилась, только когда убедилась, что никто не смотрит. Однако в комнату, как послушная заболевшая служанка, я не пошла. Вместо этого я направилась на солнечную террасу Дороти. Я запомнила расписание всех горничных и знала, что сегодня на террасе уже прибрались. Кроме того, была точно уверена, что комната, созданная специально для солнечных дней, во время искусственных солнечных затмений, как всегда, будет абсолютно пуста. И все же подошла я осторожно, захватив по пути метелку для пыли. На этот раз, если меня вдруг поймает Волшебник или кто-то еще, у меня будет благовидный предлог: просто в очередной раз смахиваю пыль с магического артефакта.
В лунном свете терраса выглядела зловеще. Некогда пестрые шезлонги, казалось, потеряли краски, словно в комнате побывал мебельный вампир. Цветы в дюжине букетов — Дороти требовала, чтобы их меняли каждую неделю, — поникли, будто солнце ушло навсегда. Как я и надеялась, здесь никого не было. На цыпочках я пересекла комнату и подошла к волшебной картине. На этот раз на ней пестрело огромное маковое поле, раскинувшееся под ночным небом. Неудивительно, что картина казалась прекрасной, — это была единственная вещь на террасе, которая не выглядела выцветшей.
— Волшебная картина, — прошептала я, — покажи мне Мод.
Где бы ни держали сестру Олли, там было темно. Я даже не смогла нормально разглядеть ее и увидела лишь спутанный, слипшийся от пота мех, вздымающийся от тяжелого дыхания. Еще я заметила несколько кожаных ремней, с помощью которых обезьяну приковали к какому-то столу. Мрачное зрелище. По крайней мере Мод жива.
Неожиданно заговорил Страшила. Я вздрогнула и обернулась, уже готовая вытащить из воздуха клинок, но только потом поняла, что голос исходит от картины.
— Проклятые расчеты, — бормотал он. — Почему они никак не сходятся?
В ответ раздалось громкое воронье карканье.
— Знаю, — шикнул Страшила на птицу. — Все будут смеяться надо мной. Назовут глупым. Назовут…
Он умолк. Я услышала шорох и хруст соломы, а потом облаченная в перчатку рука Страшилы нежно погладила Мод по щеке. У обезьяны не хватило сил, чтобы отстраниться, но было слышно, как дыхание у нее перехватило от отвращения.
— Мод, дорогуша, — задумчиво протянул Страшила, — у тебя было когда-нибудь ощущение, что за тобой следят?
Почувствовал ли он, что я наблюдаю за ними через картину? Вполне возможно, что совершенно секретная лаборатория Страшилы защищена от магического вторжения. Я оглянулась, но коридор по-прежнему пустовал. Я на секунду задумалась. Не знаю, есть ли у Страшилы магическая сигнализация или он просто параноик, но в любом случае рисковать не хочется. К тому же картинка не поможет мне отыскать местоположение лаборатории.
— Покажи, что расположено рядом с лабораторией Страшилы, — прошептала я.
На мгновение картина посерела, словно задумавшись, а потом полотно заполнило здание, расположенное на территории дворца. Оранжерея. Оранжерея, где работает Пит. Неужели лаборатория Страшилы где-то там? Словно отвечая на мой вопрос, на крышу оранжереи приземлилась нелепая ворона с человеческими ушами. Потом я заметила еще одну и еще — все вороны летели из одного места где-то позади оранжереи.
— Волшебная картина, — с любопытством прошептала я снова. — Покажи мне вход.
Изображение накренилось — мелькнула стена оранжереи, потом цветы — и остановилось у запертой потайной двери. Там, спрятанная за небольшой рощицей, стояла самая громадная птичья клетка, какую я когда-либо видела. Позолоченные прутья поднимались в высоту как минимум на три этажа, а внутри летали черные перья.
Птичник. Вороны кружили около клетки, то влетая, то вылетая из нее. Их были сотни, может, даже тысячи, каркающих и теснящихся на всех возможных поверхностях. Вороны таращили человеческие глаза, уши их подергивались. У меня к горлу подкатила тошнота. Это отвратительно! Карканье было слишком громким, кто-нибудь мог услышать.
— Хватит, — шепнула я картине.
Звук мгновенно стих, мельтешение прекратилось, и вновь появилось изображение ночного макового поля. Я узнала достаточно. Правда, до сих пор было неизвестно, где же спрятана дверь в лабораторию, но у меня появилась хорошая идея. Я слишком долго оставалась на террасе, испытывая судьбу, поэтому сразу направилась к себе в комнату. Открывая дверь, где-то в глубине души я надеялась, что Пит вновь ждет меня там, но комната была пуста. Сейчас дополнительная информация об оранжерее не помешала бы. Но, что гораздо важнее, мне нужен был друг. Человек, который не скажет, что я рехнулась, решившись на подобную авантюру — проникнуть в кошмарное место, в лабораторию Страшилы.
Я вытащила Звездочку из укромного местечка в комоде и осторожно положила ее на колени, нежно поглаживая по мягкой белой спинке. Осталось придумать, как преодолеть еще одно препятствие. Если я собираюсь спасти Мод, нужно сперва выкурить из лаборатории Страшилу. Какой у меня план? О, он немного безумен.
— Эй, Звездочка, — позвала я крысу. — Ты знаешь что-нибудь о поджогах?
Конечно, Звездочка не ответила. Когда-то у Злой Колдуньи Запада была прекрасная идея. Ты же не против небольшого пожара, а, Страшила?
На следующее утро, когда в положенное время взошло солнце, я вздохнула с облегчением. Должно быть, Дороти выспалась. Великие Часы вновь были перевернуты. Я, как обычно, занималась повседневными обязанностями, ощущая где-то внутри опасную смесь скуки и беспокойства. Олли будет ждать меня в Королевских садах в полночь. Это значит, нужно спасти Мод примерно к этому времени. Мне, конечно, удается прятать в комнате ручную крысу, но что делать с летучей обезьяной? Нужно идеально рассчитать момент.
В конце смены я отыскала Джелию. Два дня, проведенные в комнате, где царил запах дохлой мыши, сказались на
