— Я не собираюсь на вас нападать, — мягкий баритон блондина действовал успокаивающе, и я насторожилась еще больше. Кто его знает, этого монстра, может он своих жертв гипнотизирует?
— Ты уже на меня напал, — возразила я. — И от тебя несет нежитью.
— Где мой помощник?
— Тихо лежит в соседней комнате. До выяснения обстоятельств, — ответил Нартар.
— Хорошо. Давайте проясним… обстоятельства, — вздохнул Имперский глава Теней и поднял руку, продемонстрировав перстень.
Нартар опустил арбалет и преклонил колено. А мне пришлось убрать шарики с боевыми зельями и сделать реверанс. Перстень менял все дело. Носить его могли только представители первого сословия, причем до самой смерти. Соответственно, нежитью в полном смысле этого слова блондин не являлся.
— Я не встречала таких Теней, как вы, милорд, — попыталась оправдаться я.
— Никто не встречал. И даже видеть не должен, — вздохнул блондин.
— И что нам будет за то, что мы нечаянно узнали государственную тайну? Мы неожиданно забудем об этом обстоятельстве? — нахмурилась я.
— Это ведь не просто вопрос? — напрягся блондин. — Тебе откуда-то известно о существовании ментальной магии, и о том, что памятью можно управлять.
— Ну… можно сказать и так, — согласилась я. — Меняем одну государственную тайну на другую? И я, и Нартар, дадим магическую клятву, что не расскажем ни о вашем существовании, ни о том, что среди Теней встречаются такие, как вы.
— Как любопытно, — хмыкнул блондин, вылезая, наконец, из саркофага. — Редко кому удается меня настолько озадачить. — И с чего вы вдруг решили поделиться со мной… тем, что вы считаете государственной тайной?
— Просто есть такие секреты, знание которых существенно сокращают продолжительность жизни, — намекнула я.
— Например?
— Например, когда ее величество хочет сварить яд, основным компонентом которого являются побеги манзиниллы[15]. И чей многокомпонентный состав и сложность изготовления тянут как минимум на восьмую магическую ступень. А еще рядом присутствует архимаг, который готов приложить усилия к тому, чтобы алхимик забыл имя реального заказчика.
— Но алхимик не забыл? — напрягся Имперский глава Теней.
— Так получилось.
Раскрываться, конечно, было опасно. Очень опасно. Уж кого, кого, а Имперского главу Теней такие вещи просто обязаны интересовать. И я, собственно, ждала закономерного вопроса по поводу того, каким образом мне удалось не попасть под ментальное воздействие. Вот только понятия не имела, что могу на него ответить. Признаться в том, что я вселенка? Ага. Щаз. Я еще не сошла с ума. Прикинуться ничего не понимающим валенком, типа «не виноватая я, оно само так случилось»? Как бы не попасть на разделочный стол в качестве лабораторной мыши. Судя по внешнему виду блондина, Тени очень любят экспериментировать. В том числе и на себе.
Впрочем, другого выхода я все равно не видела, так что решила рискнуть. Все равно я думала о том, как выйти на Теней, а тут такой удобный повод. Было, конечно, опасение, что они тоже могут работать на королеву, но в таком случае мои дела совсем плохи. Нартар сжал мою руку, обозначая поддержку, и я решилась.
Имперский глава Теней слушал меня очень внимательно, периодически уточняя некоторые моменты и задавая странные (на мой взгляд) вопросы. Например, после описания архимага, блондин уточнил, как он пах. Хм… ну, был какой-то странный запах, как после пожара. Но причем здесь это?
Видимо, было причем. Чем больше я рассказывала, тем больше мрачнел Имперский глава Теней. А после того, как я зачитала ему полный рецепт яда, он начал нервно мерить шагами комнату. Мда. Внезапно я начала подозревать, что вляпаться мне удалось куда глубже, чем казалось на первый взгляд.
— Рецепт яда, который тебе дали, относится даже не к восьмой ступени, а к девятой. Не факт, что ты сама сумеешь справиться, но мы предоставим тебе помощника. Особенно на трех самых сложных этапах, когда яд нужно подпитывать магией.
— Судя по рецепту, у нас есть почти четыре месяца времени, — заметила я. — Там одна основа полтора месяца настаивается.
— Да, я заметил, — вздохнул Имперский глава Теней. — Большая удача, что я ознакомился с этим рецептом. Обычно, мне приходилось иметь дело уже с последствиями данного яда. Полагаю, он был изобретен в Магрибе, специально для устранения особо важных персон. Этот яд действует так же, как готовится — постепенно. Человек неожиданно начинает болеть, худеть, и умирает от какой-нибудь обычной, на первый взгляд, болезни. Мы даже не сразу поняли, что действует именно яд, если бы отравитель не был пойман. Жаль, что допрос не дал ничего интересного, кроме ниточки, ведущей в Магриб. Исполнитель был всего лишь мелким слугой, исполняющим приказы своего господина, которому давал магическую клятву верности.
— Полагаю, что имея этот рецепт, можно будет изобрести и противоядие, — задумалась я. — Даже если не удастся задуманное королевой покушение, вряд ли Магриб откажется от идеи дальнейшего использования этого яда.
— Разумно, — согласился блондин.
— И еще один момент… насколько я поняла, о существовании таких Теней, как вы, не знают не только рядовые маги, но и начальники не слишком высокого ранга. Глава хлаеппского клана Охотников, например. Он очень сильно озадачился, когда я сообщила ему, что видела во дворце королевы дьорла Фаерса и существо, которое ощущалось как опасная нежить.
— Этот вопрос мы урегулируем, — пообещал блондин.
Как ни странно, договориться действительно удалось. Причем проще, чем я думала. Имперский глава Теней не то чтобы совсем не страдал снобизмом, но явно не в той степени, что остальные представители первого сословия. Не знаю уж, что было тому причиной — его принадлежность к Теням или не совсем человеческая сущность. В процессе разговора я довольно быстро поняла, что блондин мыслит не совсем, как человек. Так что вполне вероятно, что и мир он воспринимает по-особому.
Разумеется, о доверии друг другу речи даже не шло. Мы подписали довольно сложный магический договор, который не только препятствовал разглашению тайны, но и регламентировал некоторые наши действия. Нет, не лишал разумной свободы, но и не позволял нанести ущерб. Самое занятное, что вместе с договором, я получила еще и несколько заказов от клана Теней. Мне были предоставлены две книги с весьма любопытной (и открытой только для представителей первого сословия) информацией и даже некоторые наработки, не устроившие клан своей низкой эффективностью.
Ну… меня бы это тоже не устроило. Дело в том, что на данный момент клан Теней работал над тем же, над чем и я — пытался изобрести нормальное зеркало. Такое, которое будет давать четкой изображение, и, главное, будет отражать не-живых. Вот только пошли экспериментаторы по сложному магическому пути, улучшая уже существующие медные, бронзовые и даже золотые пластины.
