Дверь открылась, и вошла Лагдален, а за нею Эйлса, дочь Ранара: подруги секретничали наедине, пока их беседу не прервал неожиданный визит Лессис. Приятно было смотреть на их раскрасневшиеся, цветущие лица. Глядя на Лагдален, счастливую мать, успешно сочетавшую семейную жизнь с ответственной службой Короне, ведьма ощутила почти материнское чувство гордости, но тут же вспомнила: не раз и не два она рисковала жизнью этой девушки. Ей стоило подумать о покаянии. Все мы должны служить тем, чем можем.
– Леди, как я рада вас видеть, – проворковала Лагдален.
Лессис обняла обеих, а потом взяла Эйлсу за руки и долго всматривалась в ее лицо. Как все-таки красива эта девушка с тонко очерченным подбородком и высокими скулами. Достойная награда для молодого Релкина.
– Приятно встретиться с тобой снова, Эйлса из клана Ваттель. В моих воспоминаниях о событиях на Сприанском кряже первое место занимает работа в лазарете, уже после битвы. Ты храбро сражалась и неустанно ухаживала за ранеными.
– Спасибо на добром слове. То были мрачные дни, и клан Ваттель никогда их не забудет.
– Нам выпало жить в тревожное время. Идет война, враг безжалостен и очень силен, а недавно стал еще сильнее.
Молодые женщины встретили ее взгляд, и она уловила их озабоченность.
– Я только что вернулась в город, а последние новости услышала всего несколько минут назад.
– Невероятно! – гневно воскликнула Лагдален. – Мятежники убивают имперских солдат, бросают вызов Империи и угрожают осадить город!
Да, – Лессис сложила ладони и оперлась подбородком о кончики пальцев. – К тому же Релкин из Куоша примет участие в этой кампании, а она может оказаться весьма опасной. Он слишком ценен, нельзя так просто рисковать его жизнью.
Брови молодых женщин поползли вверх. Лессис поняла, что ей следует тщательно подбирать слова.
– Я знаю, что могу положиться на вас обеих, но имейте в виду: услышанное вами не должно выйти за эти стены. Да и самим вам следует с осторожностью относиться к сведениям, касающимся нашего друга Релкина.
Озабоченность подруг возросла.
– Мы провели проверку и установили, что события последних двух лет повлияли на Релкина. Он изменился. На Эйго ему довелось соприкоснуться с силой, превосходящей все, что было нам доселе известно. Ее воздействие пробудило в нем нечто новое. Он уже не просто драконопас.
– О, моя Леди, что это была за проверка? – воскликнула Эйлса. В голосе ее звучал страх.
«Она любит его, по-настоящему любит, – подумала Лессис. – Он будет счастливым человеком – если останется в живых».
– Ему не причинили вреда. Просто-напросто я спрятала один предмет в маленькую коробочку и попросила сидевшего в той же комнате Релкина сказать, что там лежит. Он так и сделал.
– Но как?
– Этого мы не знаем. Говорит, что увидел образ, подсказавший ему, что находится в коробочке.
– Надо же! – Лагдален поднесла руку к губам. – Клянусь Рукой, бедный Релкин.
Лессис догадывалась, что стояло за озабоченностью Лагдален. Молодая женщина знала, что ведьмы не оставят Релкина в покое, пока не выяснят, что за сила позволяет ему действовать таким образом.
– И впрямь, Леди, это новость, которую я предпочла бы не слышать, – промолвила Эйлса, пришедшая к тому же заключению.
– Увы, дитя, он избран для какой-то великой цели. Судьба снова и снова бросает его в суровые испытания. Видимо, горнило невзгод должно переплавить простого драконопаса в человека необычайного.
– Он ушел на войну, – обронила Эйлса.
– Я сожалею об этом.
В голосе Лессис звучала неподдельная боль. Серая Леди повидала слишком много смертей, слишком много крови. Ужас, пережитый на Эйго, побудил ее отойти от дел, но борьба продолжалась и никто не мог остаться в стороне. Следовало или сражаться, или смириться с кошмарной тиранией Падмасы.
– Эту войну развязали зерновые магнаты Аубинаса, – сказала Лагдален.
– Да, конечно, но я думаю, что за ними стоят куда более могучие силы. Как я уже говорила вам раньше, Падмаса вступила в союз с врагом, обладающим невероятной мощью. Глупцы, именующие себя Повелителями, не понимают, что опасность грозит и им. Херута, тот никогда не допустил бы Властелина в наш мир. Херута был дальновиден. Но Херуты нет, Властелин здесь, и Аубинас пляшет под его дудку.
– Пока мы здесь разговариваем, мятежники движутся к побережью, – сказала Лагдален.
– Да, дорогая моя, я знаю. Они хотят сокрушить нас одним стремительным ударом. Их стратегия понятна.
Лагдален кивнула. Следуя той же стратегии, ведьмы смогли одолеть Херуту Скаш Гцуга.
– Новый враг? – Эйлса не слишком хорошо понимала, о чем идет речь. О Службе Необычайного Провидения она знала лишь то, что поведал ей Релкин.
– Да, моя дорогая. Наши враги из Падмасы вступили в сговор с носителем еще большего зла. С извечным врагом, стоявшим у истоков мира. Несметные века он пребывал в изгнании, но за это время сумел обрести страшное могущество. Ему под силу изменять саму ткань судьбы.
– Да кто же он такой?
– Я верю, что у тебя крепкое сердце и трезвый ум, Эйлса из клана Ваттель. Думаю, что могу рассказать тебе правду, не опасаясь, что ты сойдешь с ума от страха.
Эйлса сжала губы и посмотрела так, словно готовилась отразить удар меча. Храбрости горцам Ваттеля было не занимать.
– Этот враг живет с самого зарождения мира: он был участником его сотворения. Один из семи изначальных духов, которым была дарована великая сила, но отпущена короткая жизнь: им надлежало уйти, отдав свою мощь океанам и суше, дабы подготовить мир к появлению человека. Шестеро исполнили предначертанное, но он восстал и избрал путь вечной жизни и безграничного зла. Стремясь к беспредельной власти, он создает империю за империей. Им загублены миллиарды жизней. Или мы остановим его здесь, в Аргонате, или он овладеет нашим миром, как овладел многими другими.
– Как его зовут?
– Мы не называем его по имени. Существует поверье, что всякий раз, когда произносится это имя, возрастает его мощь.
– В таком случае мне лучше его не знать.
– Мятеж в Аубинасе – всего лишь первый шаг, – сказала Лессис.
– В таком случае у нас будет возможность одолеть врага, прежде чем он сделает следующий.
На Лессис это произвело впечатление. Она надеялась, что подобное мужество сохранится и впредь: ведь всем предстояли нелегкие испытания.
– Тут ты совершенно права, дитя, – Лессис стиснула руки. – А сейчас извини, но мне надо поговорить с Лагдален с глазу на глаз. Разговор срочный, но долго он не продлится. А потом мне бы хотелось потолковать с тобой, Эйлса, дочь Ранара.
