Дугал прикусил язык. Он был не в настроении объясняться с Рионой. Он побежал еще быстрее.
Они мчались по улицам в сторону королевского дворца. Дугал знал дорогу, поэтому Эмбер и Гуллик с Кранксксом на плечах замедлили бег и дождались, пока их догонит Дугал. Поравнявшись с ними, он вырвался вперед и устремился к цели, искренне надеясь, что дворец стоит на прежнем месте.
Вскоре стал виден столп белого сияния — энергия Пламени Проклятия, сосредоточившаяся в гигантском светящемся клинке, воздетом к небесам. В тот миг, когда Адельберн вызвал к жизни этот колдовской огонь, пламя пробилось к катакомбам, паутиной лежащим в основании города. Из глубокой ямы вздымался светящийся луч — неистребимая память могущественного заклинания.
Не добежав до колдовского луча, Дугал и его спутники свернули вправо и, лавируя по узким улочкам, усыпанным щебнем, оставили призраков позади. Наконец они оказались на просторном дворе прямо перед дворцом.
На миг у Дугала сердце ушло в пятки. Проход к нижним этажам дворца был завален, арки на входах обрушились, верхние этажи сильно покосились. Вдоль внутренней стены дворца наверх вела единственная длинная лестница. Дугал мысленно сверился с картой, которую помнил наизусть, и понял, что эта лестница может вести прямо в королевские покои.
К несчастью, лестница охранялась. Возле ее подножия выстроился отряд воинов-призраков. Завидев Эмбер, стражники обнажили мечи и побежали ей навстречу.
— Смерть захватчикам! — завопили призраки. — Смерть! Смерть!
— Нет другого выхода отсюда? — спросила Эмбер, выхватив саблю.
— Нет! — Дугал обернулся и увидел, что к дворцу приближается колонна призраков, заметивших их на главной площади. — Нам надо пробиться к лестнице! Наверху — королевские покои!
С этими словами Дугал выхватил из ножен меч, и ему показалось, что черное лезвие с гулом завибрировало.
— Впереди призраков меньше, чем позади, — сказала Риона, обнажив свой меч.
— Тогда вперед! — прорычал Дугал, развернулся к лестнице, но налетел на Гуллика.
Норн успел подхватить его и не дал упасть.
— Подержи-ка его, — распорядился Гуллик и, проворно сняв с плеч Кранкскса, передал его Дугалу. — Он славный товарищ, но не очень удобный пассажир! Я возьму на себя призраков!
— Что ты заду…
Дугал не успел договорить. Гуллик проскочил мимо него, на бегу размахивая топором.
— Ну? — гаркнул он наступающим привидениям. — Кому тут первому подарить вечный покой?
Риона схватила Дугала за руку и протащила мимо Гуллика, устремившегося навстречу призракам, бегущим со стороны площади. Эмбер уже вступила в схватку с привидениями, охраняющими подступы к лестнице. Рубя саблей направо и налево, свирепо орудуя когтями, она кромсала эфемерные тела призраков. И хотя призраки, похоже, не испытывали боли, достаточно было нескольких сильных ударов, чтобы их силуэты начали развеиваться, как туман. В сердце Дугала вспыхнула искорка надежды.
Кранкскс начал молотить кулаками по груди Дугала.
— Отпусти меня! Быстро!
— Тебе ни за что не устоять против призраков, — крепко держа азуру на руках, сказал Дугал. — И прекрати вырываться!
— Мне-то, ясное дело, не устоять, тупица! А вот у тебя шанс есть. Отпусти меня, кому говорят!
Дугал поставил азуру на ступеньку лестницы.
— Давай, вперед! — крикнул Кранкскс. — Поработай своим мечом!
Не успел Дугал ответить азуре, как один из призраков, уничтоженных Эмбер, возродился из клубящегося вокруг чарры тумана. Он заметил Дугала и бросился прямо к нему, вопя:
— Смерть захватчикам! Смерть! Смерть!
Дугал инстинктивно выставил перед собой меч и проколол им призрака насквозь. Привидение остановилось, на миг сжало клинок руками, закричало от боли, рухнуло на ступени и вскоре испарилось.
Против воли Дугал улыбнулся.
— Дай дорогу, Эмбер! — крикнул он. — Иду на прорыв!
Чарра с грацией охотящейся кошки отпрыгнула в сторону. Дугал взбежал по ступеням и рубанул мечом трех призраков подряд. Все они протестующе взвыли и задергались, когда их коснулся черный клинок, но развеиваться не подумали и тут же продолжили бой.
Дугал выругался.
— Похоже, — процедил он сквозь зубы, — этот меч разит их, только если пронзает насквозь!
— Этого было бы достаточно, — откликнулась Эмбер.
Она заметно дрожала от полученных от призраков ударов.
— Риона! — крикнул Дугал.
Вдоль клинка скользнуло лезвие призрачного меча и задело его. Он ощутил леденящий холод. Застонав от боли, он воскликнул:
— Риона, бегите с Эмбер вверх по лестнице!
— Нет! — крикнула в ответ Риона. — Мы не можем потерять тебя!
— Я вас скоро догоню, — пообещал Дугал и снова ринулся в атаку.
Призраки немного отступили.
— Обещаю!
Недовольно скривившись, Риона схватила Эмбер за руку, и они обогнули толпу призраков слева, а Дугал еще больше оттеснил врагов вправо. Как только Риона и Эмбер удалились на безопасное расстояние, Дугал удвоил мощь атаки, и в конце концов на пути к королевским покоям призраков не осталось.
Он уже был готов прекратить бой и устремиться вслед за Эмбер и Рионой, как вдруг заметил, что Кранкскс остался позади. Азура присел на корточки на ступеньке и ожесточенно рылся в своем дорожном мешке.
— Шевелись! — крикнул Дугал азуре. — Я долго не выдержу!
— У меня тут есть кое-что, что поможет ему! — крикнул в ответ Кранкскс.
— Кому? — спросил Дугал, но тут же понял, кого имеет в виду азура.
Продолжая отбиваться от уцелевших призраков, он бросил взгляд на Гуллика. Тот дрался с несколькими дюжинами привидений.
— Клянусь окровавленными когтями Медведя! — рявкнул норн, размахивая топором направо и налево. — Я буду сражаться с вами до последнего вздоха! Споют об этом дне сагу или нет — мне все равно. Как бы скоро вы меня ни прикончили, знайте: эта битва для вас смертельна!
— Гуллик! — проорал Дугал так громко, как только мог. — Прекрати бой и беги за нами!
— Чтобы я позволил им броситься за вами в погоню? — ухмыльнувшись от уха до уха, крикнул норн. — Ни за что!
— Водный громобой не поможет, — забормотал Кранкскс. — У меня есть граната, порождающая мрак, но не знаю, в каком она состоянии.
Он сокрушенно покачал головой.
— Поднимайся ко мне, слышишь? — рявкнул Дугал.
Норн повернулся к нему и указал топором в сторону лестницы.
— Запомни меня! — крикнул Гуллик, отвернулся и продолжил бой с призраками.
От его ударов они превращались в стелющийся над мостовой туман, но через несколько мгновений возрождались и продолжали сражение. Окруженный со всех сторон, Гуллик рассвирепел и начал преображаться в медведя.
