Многие подумают, зачем королю ставить своего человека над карателями, если они и так подчиняются его приказам. Вот только каратели в первую очередь подчиняются своему начальнику, а уже только потом королю. Попытка сместить признанного всем отрядом главу может закончиться уничтожением целого дворца, со всей королевской семьей вместе взятой, так что Хиту II приходилось мириться со сложившимся положением дел. Хотя Наутиэль никогда не выказывал враждебности по отношению к новому монарху, тот всегда чувствовал скрытую угрозу с его стороны. Науту это здорово мешало. Королевские соглядатаи следили за каждым его шагом, поэтому практиковать магию не было никакой возможности. Ведь если узнают, что он запятнан этой «пустынной скверной», то от него отвернется даже собственный отряд, и тогда Хит точно не упустит своего шанса убрать неприятного ему человека, и не важно, какую пользу он приносит для всего Ориана.
— Вызывали, ваше величество? — тем временем обратилась к королю вошедшая девушка, развеивая мысли спрятавшегося Наутиэля.
— Да. Скоро это отродье Криксала, укравшее твою заслуженную должность предводителя карателей, отправляется в путешествие. Проследи за ним. Только очень аккуратно. Все же не стоит забывать, что Наутиэль за человек, — при упоминании Наута Лия скривилась так, будто одним махом съела тележку лимонов.
— Слушаюсь, ваше величество, — коротко поклонилась девушка.
— Возьми с собой парочку ребят посмышленнее. Свободна.
Девушка еще раз поклонилась, на этот раз более низко, и направилась к выходу. Когда она уже почти покинула кабинет, король снова к ней обратился.
— Будь осторожна. Кроме тебя у меня никого нет, — бесцветным тоном сказал ей король и вновь уставился в потолок.
Девушка на секунду замерла перед самым порогом, потом, поборов оцепенение, вышла, так и не обернувшись, чтобы посмотреть на своего обожаемого монарха. Наут тоже поспешил. Он услышал достаточно, для того чтобы поторопиться. Для того чтобы найти отряд, девушке понадобится минимум полчаса. Наут же управится со всеми делами во дворце за пятнадцать минут и тайно покинет его, как делал это всегда.
Стремительным шагом добравшись до своей комнаты, каратель достал из-под кровати обычный холщевый рюкзак и стал суматошно забрасывать в него какие-то вещи со стола. Внутрь полетела пара книжек, набор инструментов, парочка накопительных кристаллов, в которые он тайно подливал магическую силу, так, на всякий случай. И последним, что Наутиэль взял с собой, было кольцо, которое он рассматривал пред тем как пойти к королю. Надев кольцо на палец, завязав мешок в узелок, который он повесил на простую палку, стоящую около двери, Наут направился к выходу из дворца и из всего Оруса.
Поддев одну из плит резко удлинившимися ногтями, каратель поднатужился и отодвинул ее в сторону. За толстым квадратом синего мрамора находился очередной тайный лаз, ведущий прямиком в пригород Оруса. Ход начинался тут, в личных покоях Наута, и заканчивался в одной из пригородных таверн, которую Наут приобрел через подставных лиц еще давно.
Этот ход был прорыт на самые непредвиденные случаи. Таких, к счастью, пока не происходило, так что тайный лаз использовался для незаметного ухода и прихода во дворец, что придавало его фигуре еще большую загадочность. Подняв плиту на вытянутой вертикально вверх руке, каратель прыгнул в образовавшуюся дыру. Плита стала на место, как влитая, будто бы никогда и не покидала своего законного места. Приземлился Наут не сразу, так как лететь ему пришлось примерно метров двадцать. Это было еще одной ловушкой для очень любознательных и очень невезучих людей, которые любят лезть куда не следует.
Любой другой человек гарантированно поломает себе ноги, а то и сразу шею, прыгни в тайный ход карателя. Для его подопечных из отряда профессиональных убийц такая высота была не проблемой. Конечно, если бы они ожидали чего-то подобного. Поглощающая любой свет краска, которой были намазаны стены этой почти что шахты, не давала никакой возможности узнать, как глубоко придется лететь, полметра или пятьдесят. Пол же был устлан мягким материалом для заглушения любых шумов.
Приземлившись на полусогнутые ноги, Наут встал в полный рост и осмотрелся. Лишь для других этот кромешный мрак был препятствием, каратель же видел в темноте так же хорошо, как и днем. Перед ним открылась картина, будто он стоит в центре комнаты, из которой расходятся восемь путей в абсолютно разные стороны. Прокашлявшись, он громко и четко произнес одно единственное слово «таверна» и направился в коридор, начинающийся от него по правую руку.
На самом деле, каждый их этих коридоров вел в самые важные части Оруса. Один из них мог привести Наута к подземной реке, где его ждала небольшая лодка, на которой он мог покинуть Орус и оказаться в широких водах реки, несущей его как можно дальше от столицы.
Для собственного спокойствия Наут установил на каждом из путей смертельные ловушки, которые даже он не смог бы преодолеть, не знай о каждой из них. Были они установлены опять-таки на всякий случай. Наут не был из тех людей, которые доверяют свою жизнь халатности, так что он всегда все пытался взять под свой контроль. В дополнение к ловушкам был установлен механизм, реагирующий только на голос Наутиэля и после произношения кодовой фразы отключавший все ловушки на одном из выбранных путей. И все же карателю стоило поторопиться. Ловушки отключались только на десять минут, а до пригорода путь был неблизкий.
Конечно, Наутиэль мог без особых проблем обогнать самых быстрых лошадей из королевской конюшни, но даже ему времени всегда хватало впритык. Не тратя больше ни секунды, каратель со страшной скоростью рванул в темный коридор, ускоряясь с каждым шагом. Уже через минуту темные стены прохода слились для него в слабо различимое пятно, с такой скоростью он бежал.
После десяти минут беспрерывного бега где-то вдалеке замерцал приглушенный свет. Пришлось ускориться еще больше, так как по всем расчетам он мог не успеть, и стены просто-напросто сомкнуться, раздавив его как таракана. Каратель успел на последних секундах, темный коридор выплюнул его как раз в тот момент, когда стены с легких скрежетом сомкнулись за его спиной.
— Надо будет запомнить, что после применения кровавника я не в состоянии буду использовать больше шестидесяти процентов своих физических возможностей, — пробормотал он себе под нос.
Звучала эта фраза несколько комично, особенно если учесть, что после бега с такой огромной скоростью он даже не вспотел. Дыхание было ровным, мышцы не ныли, никакой усталости не ощущалось. Подойдя к шкафу, который был умело запрятан среди ящиков со снедью и стеллажей с вином, каратель достал из него простую крестьянскую одежду и узелок поменьше. Быстро переодевшись, он проверил извлеченный узелок. В нем оказалось небольшое количество снеди, как раз достаточное для путешествия к болотам. Конечно, Наут мог обходиться без еды и воды до трех месяцев, но при затяжных пробежках даже его улучшенный организм тратил слишком много ресурсов, которые приходилось периодически пополнять.
