Девушка оказалась на маленькой лужайке, такой же, как та, на которой когда-то ей пришлось пройти магическое испытание.
На лужайке стоял ребенок, охваченный ужасом. Перед ним рычали два огромных серых волка.
Одно животное выскочило вперед. Ниал бросилась наперерез, закрыла собой ребенка и ударила волка клинком. Удар получился скользящим. Зверь тут же бросился на нее, его товарищ последовал его примеру. На этот раз меч попал в цель — голова первого волка полетела в сторону, оставляя за собой на снегу красную линию. Но второй зверь вцепился зубами в руку девушки.
Ребенок продолжал плакать, закрыв лицо руками.
Ниал заорала от боли и повалилась на землю, стараясь отбросить в сторону эту жаждущую крови бестию. Они сплелись в один клубок. Волчьи клыки терзали ее плоть. Потом нечеловеческим усилием Ниал удалось извернуться и ногами отбросить зверя далеко в сторону.
В мгновение ока, пока животное пыталось подняться, Ниал оказалась над ним. Точным ударом она перерезала ему глотку. Сдавленный вой умирающего волка утих, на лужайке воцарилась звенящая тишина.
Ниал оперлась на меч, она жадно глотала ртом воздух.
Девушка посмотрела вокруг. Ребенок свернулся клубком рядом с деревом и тихо всхлипывал.
Она, прихрамывая, подошла ближе, опираясь на меч, как на посох.
— Все уже закончилось. Не плачь. Все уже закончилось.
Ребенок поднялся и крепко обнял ее за ноги. Ниал вспомнила, как когда-то, когда сама была маленькой, умирала от страха, оставшись одна в лесу. Она погладила ребенка по голове:
— Ну же, ты ведь смелый человечек.
Ребенок поднял голову и посмотрел на Ниал глазами, полными слез. Он и правда был очень мал.
— Спасибо, господин, спасибо!
Господин? Он принял ее за мужчину!
— Ты потерялся?
Ребенок покачал головой:
— Нет. Я играл с друзьями, и мы зашли в лес. Мы играли в прятки, остальные спрятались… А потом появились волки! — Мальчик хлюпнул носом.
Ниал попыталась ему улыбнуться, но ей становилось все хуже. Девушку бил озноб, мокрая от пота спина замерзала.
— Хочешь, я провожу тебя до дома?
Ребенок кивнул.
— Как тебя зовут?
— Жона, господин.
— Ты когда-нибудь сидел на лошади, Жона?
Мальчик покачал головой.
— Хорошо. Значит, это будет в первый раз.
Ниал взяла его за руку, и они отправились к ручью.
Лошадь откликнулась на зов девушки.
— Поставь ногу сюда и запрыгивай наверх, — сказала Ниал Жона и помогла ему подняться здоровой рукой.
Потом с огромным трудом девушка тоже забралась в седло.
Она обняла Жона и пришпорила лошадь. Мальчик прижался к ее животу.
— Но ты женщина! Ты мягкая, как мама! — удивленно проговорил он.
Ниал с трудом улыбнулась:
— Ну, в общем, да…
Силы окончательно ее покидали, и вокруг все было как в тумане. «Смелее, Ниал. Ты справишься», — приказала она себе.
— Далеко до твоего дома?
— Нет, сразу же за деревней, я покажу.
— Сколько тебе лет?
— Семь, — звонко ответил мальчонка. Страх уже прошел.
— Не надо ходить в лес — разве мама тебе не говорила?
— Да, но если я не пойду, остальные назовут меня трусом…
— А ты скажи им, что они глупые. Тебе повезло, что я оказалась рядом, а если бы ты был один? — Ниал задумалась о том, что в его годы сама совершала еще более опасные поступки вместе со своими бешеными друзьями. — Далеко еще?
Все под контролем. Не так уж и плохи ее дела.
— Нет, езжай направо, так мы сможем срезать.
— Из тебя получится отличный проводник, Жона.
Ниал продолжала разговаривать в надежде, что вялость отступит, но чувствовала себя изможденной. «В тот раз в Салазаре тебе было намного хуже. Не так уж и плохи твои дела…».
Она услышала только крик Жона:
— Мама! Мама!
К ним подбежала женщина и вырвала ребенка из слабых объятий Ниал.
— Жона! Что случилось? Откуда вся эта кровь? — Женщина прижала мальчика к себе, проверяя, не ранен ли он.
— Я был в лесу… Там были волки… Эта женщина меня спасла… — Оказавшись наконец в руках мамы, Жона снова принялся плакать.
— Сколько раз я тебе говорила не ходить в лес, сколько? — проговорила женщина, вытирая лицо сына.
Женщина обернулась, услышав, как что-то громко упало.
Всадница, вернувшая ей ребенка, как черная кукла, безжизненно рухнула на землю.
Благодаря лечению Элеуси и своей магии Ниал быстро встала на ноги. Она тут же захотела быть полезной: зима обещала быть длинной и девушке не нравилось быть лишним грузом. Она настояла на том, чтобы Элеуси нашла ей какие-нибудь дела, но быстро поняла, что совершенно ничего не умеет.
Элеуси решила научить ее печь хлеб.
— Будешь делать все своими руками, я буду давать указания, — сказала женщина и разложила перед Ниал все необходимое.
Это была настоящая трагедия. Ниал обсыпалась мукой с головы до ног, опрокинула на пол кувшин с водой, тесто получилось комковатым и совсем не поднялось.
Элеуси убедила девушку поставить его в печь. Результатом стала тонкая пшеничная лепешка, твердая и с привкусом дрожжей. Но они, по крайней мере, неплохо повеселились. Им было хорошо вместе — Ниал наслаждалась нормальной жизнью, которой ей всегда не хватало, Элеуси избавилась от одиночества.
Однажды утром они решили пойти на улицу вместе — Ниал, Элеуси и Жона, чтобы отправиться на рынок. Ниал настояла на том, чтобы закрыть голову — она накинула шаль и замотала волосы так, чтобы ни один локон не выглядывал наружу, и потом завязала, чтобы закрыть уши.
Посмотрела в зеркало. «Неплохо, Ниал. Неплохо». С первого же дня, когда она впервые увидела свое отражение в этом зеркале, она частенько себя разглядывала — Ниал никогда прежде не думала, насколько женственной она может выглядеть в такой одежде.
Маленькая компания шла по заснеженной дороге. Жона был очень возбужден — для него день покупок был настоящим праздником. Несмотря на войну, торговые ряды ломились от товаров.
— Когда я была маленькая, — рассказывала Элеуси, — фронт был еще далеко и рынок был по-настоящему великолепен. Приезжали даже торговцы из других Земель, воздух в деревне наполнялся запахом специй, и даже зимой товаров было полно — ткани, фрукты, зелень, мелкие животные в клетках… Жаль, что ты его таким не увидишь… — Женщина вздохнула.
Ниал не отвечала. Она была напряжена и шла с поникшей головой.
— Эй, что с тобой такое? — спросила ее подруга.
— Ничего, ничего. Может быть, было бы лучше, если бы я осталась дома…
