За этими успокаивающими размышлениями Виктор и заснул.
…Самое смешное было в том, что он уже перестал удивляться. Прозрачные горы, фиолетовый лес, обугленные остатки «лаборатории».
– Достали, – сказал Виктор. – Эй, урод, а ты меня достал…
Обвинять коренастого наглеца в повторяемости снов было, конечно, глупо. Во всяком случае, в первый раз он точно был ни при чем – и сам удивился приходу Виктора. Но сейчас Виктора не оставляла мысль о том, что любое его действие станет лишь развлечением для Обжоры.
– Эй! – крикнул он. – Уродец! Мне сейчас не до тебя!
Лес молчал, и посеревшие (дождь тут был, что ли?) развалины строения молчали, только волны ответили согласным гулом, и ветер подхватил слова Виктора, унося их вдаль.
– Спокойной ночи! – пожелал Виктор невидимым наблюдателям. Отошел чуть дальше от берега, на сухое. Лег – и уснул.
Второй раз подряд. Даже не удивляясь тому, что можно спать во сне.
Заклятие Ритор сотворил сам. Много сил не требовалось – Убийца не мог уйти далеко. Выбравшись на плоскую крышу вокзала, Маг сидел, прикрыв глаза, и чувствовал, как раскручивается незримая спираль ветров. Слабенькая, легкая, почти незаметная для других магов. В первую очередь его интересовала река, прибрежная полоса, а лишь потом Путь и степи.
След нашелся в двадцати километрах от города. Ритор даже скрипнул зубами от досады, обнаружив, как близко был Убийца. Какая наглость! Даже не потрудился далеко уйти… выбрался на берег и завалился спать.
Ощупывая землю, воду и небо незримым жгутиком покорного ветра, Ритор ждал. Убийца должен почувствовать… к сожалению, он, выдержав схватку с магами Воздуха, завершил теперь и это посвящение. Ровно половина пути позади. Остались Земля и Огонь. Ну, с Землей у него, очевидно, особых трудностей не возникнет, а вот с Огнем Убийце придется повозиться. Едва ли Огненные выпустят его так просто. Как только они почуют магию Воды… костьми лягут, но постараются убить. Хотя там, в Оросе, море тоже под боком. Кто знает, может, и ускользнет.
«Великие силы, как мне нужен сейчас клан Огня, – думал Ритор. – Если б нас было двое… еще хотя бы один Огненный маг, чтобы оттянуть на себя водную защиту… я бы достал негодяя».
В том, что скрывшийся Убийца – не просто несчастный, угодивший в жернова судьбы человек, а именно негодяй, Ритор уже не сомневался. Сошедший с ума вагон… несчастные поселяне, с голыми руками бросившиеся на лучших бойцов клана Воздуха, – такое под силу только истинному Убийце, Убийце прирожденному, быть может – даже совершившему подобное преступление там, у себя, в Изнанке…
Но запоздалыми сожалениями делу не поможешь. План Убийцы прост и эффективен – ему надо пройти посвящения еще в двух кланах, Земли и Огня, далеко на юге, на Теплом Берегу. Добраться до цели по Пути отняло бы у Убийцы день или два, не больше. Сейчас он наверняка поплывет по каналу – движение там оживленное, плотогоны и капитаны грузовых барж охотно берут пассажиров. Дня три – и Убийца у цели.
Послать весть в клан Земли? Едва ли это поможет, Крылатых Властителей они ненавидели. Огненные ослаблены недавним разгромом. Остается только одно – продолжать погоню, идти по следу, с надеждой настичь Убийцу прежде, чем тот доберется до владений клана Земли.
Взлететь, не жалея сил? Это можно… дождаться часа Силы и втроем, с Сандрой и Асмундом… ударить всей мощью. Но тогда Убийца просто нырнет в канал – власть же Ритора кончится на границе, разделяющей Воздух и Воду. Нет, это не решение. Остается только одно – опередить врага. Захватить его врасплох, уже на подступах к клану Земли. Заодно можно будет вызвать подкрепление из собственного клана и – кто знает? – привлечь кого-то из Огненных.
Резерв времени есть. «Стрела Грома» достигнет Теплого Берега за день. И останется самое меньшее два на подготовку. Более чем достаточно.
Отбрось сомнения, Ритор. Твой путь – единственно верный. Теперь у тебя есть самое главное – опыт. Ты опережаешь Убийцу на пару ходов. Второй неудачи просто не может быть. Как не может яблоко ни с того ни с сего полететь вверх без помощи магии.
Пора в обратный путь, и пусть Сандра возьмет с собой несчастных детишек, по вине Убийцы оставшихся без родителей. Толчок ужаса и ненависти вполне мог изменить ребят… особенно младенца, они более восприимчивы. Может получиться сильный маг – все-таки зачат и рожден во владениях Воздуха.
Ритор спустился с крыши.
Вокзал на скорую руку уже привели в порядок. Искалеченный вагон отогнали в тупик, мертвых убрали, раненых поместили в лечебницы, кровь на перроне засыпали свежим песком. Отряд Ритора, мрачный, точно плакальщики на похоронах, сидел в закрытом от других зале «только для магов».
Сандра держала на руках причмокивавшего во сне малыша. Асмунд уже успел развеселить чем-то девочек – кажется, показывал фокусы. Кан, смертельно бледный, сидел, откинувшись, беспрерывно потирая тонкие руки. Им сегодня хватило работы.
Даже Эрик и Кевин лишились всегдашних своих масок холодного равнодушия и презрения ко всему окружающему миру. Их мальчишки держались лучше – в двенадцать лет еще не так остро ощущение смерти. Особенно чужой. Особенно в бою.
– Мы возвращаемся, – без предисловий сказал Ритор. – Убийца уходит через канал. Там его не достать. Ему теперь один путь – на юг, в клан Земли, а от них – к Огненным. Нам надо опередить его. Иного выхода нет. Только засада. И… там, где нет людей.
Все молчали. Ждали его слов.
– Я вызову подмогу. И из нашего клана, и из числа Огненных. Это наш последний шанс, другого не представится. После трех посвящений… Убийце останется совсем немного. Мы положим половину клана, пытаясь его прикончить. Значит, неудачи не должно быть, все поняли? Кевин, Эрик! Второй раз вас ничто не должно отвлекать. Мы справимся с его защитой. Убить Убийцу придется вам.
Кевин дернул щекой. Глаз его был уже в порядке.
– Трудно будет достать эту сволочь. Нам с Эриком не справиться.
– Сколько нужно еще пар? – спокойно спросил Ритор, хотя на душе враз стало как-то неуютно. Если уж Кевин сказал: «Мы не справимся…»
– Самое меньшее четыре. Лучше пять, – неожиданно подхватил Эрик.
– Значит, пошлем за семью, – невозмутимо подытожил Ритор.
– Джонатан, Рандор, Бен, Жером, Берт, Авель, Блайд, – ровным голосом перечислил Эрик.
Да, все самые лучшие.
– А кто тогда в клане останется?
– Да эти двое молодых, что недавно прибились, – Данька со своим Младшим. Четверых стоят, только в магические дела им лезть еще рановато… – пояснил Кевин.
– Хорошо, – кивнул Ритор.
Дело будет кровавым. Не многие вернутся назад. Но это уже не важно. Старшие знают свой долг. И умеют объяснить его напарникам.
