Почему одаренный человек принимает одну из сторон - магов или волшебников, но обязательно находит себе хозяина? Почему нет середины? И как быть с мастерами рун, которые идут своим путем, говорят лишь правду, даже если она вредит им?
Эти надоедливые вопросы крутились в голове Тео, когда он заканчивал работу над восковой маской. Морщины, складки, пигментные пятна нарисованные кисточкой... Маг учел все мелкие детали - перед ним сидел волшебник Гельмут собственной персоной.
-- Ты же понимаешь, что будь я ниже ростом, то ни за что не отправил бы тебя туда, - извиняющимся тоном сообщил он Элейс, скрывающейся под маской.
-- Мы это уже обсуждали, - устало ответила девушка.
Ее новый голос был мало похож на голос Гельмута, но он принадлежал мужчине, а это было главное.
-- Мне не по себе от того, что я заставляю тебя так рисковать.
-- Если ты пойдешь, сработают охранные печати карателей. А я могу ходить свободно - уже проверено.
-- Хорошо, что вредоносная магия не успела оставить на тебе след... - невнятно сказал чернокнижник, зажимая кисть зубами.
-- Ты совсем раскис, - мнимый Гельмут аккуратно поправил накладные плечи. - Не волнуйся, у нас замечательный план.
-- Сила иллюзии исчезнет с наступлением заката, - напомнил маг, не разделяя ее энтузиазма.
-- Времени больше, чем достаточно. Я не собираюсь задерживаться.
-- Если тебя раскроют, разбей склянку, - он протянул ей бутылочку с бесцветной жидкостью. - Только сама не дыши.
-- Это какая-то жуткая отрава?
-- Вызывает кратковременное удушье. Хорошее средство, если нужно сбежать.
-- Когда ты все успел достать? - поразилась она. - Краски, а теперь еще и это.
-- Зашел в пару лавок.
-- И тебя обслужили? Без лишних вопросов?
-- Я выбирал такие места, где отсутствие маски вызывает больше вопросов, чем ее наличие.
-- Ты мастерски обращаешься с воском. Если бы захотел, то мог бы сделать себе любое лицо и быть как все. Тебе не пришлось бы скрываться.
-- Может, я не хочу быть как все? - сварливо ответил маг.
-- Иногда это очень удобно.
-- Да, если нужно сходить на рынок к зеленщику или в лавку к портному. К тому же, воск недолговечен. Восковую маску нельзя носить постоянно.
-- Маги действительно не могут сделать себе нормальное лицо или не хотят? Я же вижу, как работает твоя искусственная кисть - она ни в чем не уступает настоящей. Ты мог бы создать себе красивую внешность магическим путем?
-- Почему тебя вдруг это стало волновать? - раздраженно спросил Тео. - Неужели ты оставишь всякие мысли о Франце и кинешься в мои объятия, если я стану златокудрым красавцем?
-- Никогда не думала о тебе как о возможной замене Францу, - честно призналась она. - Если и кинусь, то только как к старшему брату или доброму дядюшке. Но все-таки могут или нет?
-- Гипотетически - да, могут, - пробормотал Тео, уязвленный ее словами. - Но это отняло бы слишком много времени, которое можно было потратить с большей пользой. Магам катастрофически не хватает времени.
-- Смотрю на тебя и мне не верится, что ты тот самый чернокнижник, при виде которого я падала в обморок. Жизнь очень непредсказуема.
-- Если ты та самая особа, что лежала на моем жертвеннике, то я вынужден согласиться. А теперь не вертись, нужно, чтобы парик сидел ровно.
Элейс выполнила его просьбу. Парик, достойный наряд, широкополая шляпа и пухлая сумка, набитая бумагами, завершали образ волшебника Гельмута. Конечно, тот, кто знал Гельмута лично, а не видел пару раз мельком, разоблачил бы подделку, но если бы Тео прибегнул к более сильным заклинаниям, это бы привлекло внимание. Он мог использовать только легкую иллюзию - вроде той, что применяли сами волшебники, когда хотели скрыть пивной живот или опухшее после бурной пирушки лицо.
Идея проникнуть во дворец под видом Гельмута принадлежала Элейс. Архивариус белых карателей был достаточно влиятельной фигурой, чтобы его пропустила охрана. Возможность читать мысли придворных значительно увеличивала шансы добраться до крыла, где проживала родня императора. Где-то там, в утопающих в роскоши залах, стояло большое зеркало, в котором томились две несчастных души. Насколько Тео знал привычки правителей во дворце не было недостатка в зеркалах, поэтому Элейс предстояло потрудиться.
-- Если я не вернусь к завтрашнему утру, можешь начинать волноваться, - веселым тоном сказала девушка.
-- Если бы у меня были волосы, я бы уже поседел, - проворчал маг. - Не рискуй лишний раз. Если тебе что-то помешает, отступи. Не забывай, что Карл тоже медиум. Он тебя разоблачит, если ты подойдешь слишком близко.
Вместо ответа Элейс сделала несколько угрожающих пасов руками.
-- Ну как я тебе? Похоже?
-- Ничего подобного! - поморщился Тео. - Волшебники так не делают - они ведут себя как обычные люди.
Вместо ответа мнимый Гельмут надвинул на лоб шляпу и вышел, стукнув каблуками новых сапог. Теперь Тео ничем не мог помочь, поэтому он запретил себе думать об Элейс до утра. Изучая тяжелым взглядом старую, разбухшую от осенней сырости дверь, он поймал себя на неприятной мысли, что до сих пор не уверен в реальности происходящего. Хозяйка и ее игры поколебали веру в собственный рассудок. Где он сейчас? В маленьком покосившемся флигеле на окраине города или в лесу, лежит, коченея среди гниющих листьев? А может быть он не просыпался? Что, если он все еще в своем доме, беспробудно спит в постели, а все это ему только привиделось?
От ужаса у Тео подкосились ноги. Чтобы не упасть, он приник к стене и беззвучно сполз вниз. Он хорошо помнил, как ему впервые приснилось бескрайнее море тумана, огнеголовые всадники и их повелительница. Хозяйка все еще могла играть с ним, испытывать его решимость. Не было ни карателей, ни Йозефа, ни Карла, ни встречи с Элейс. Теперь прошлое казалось Тео невероятно абсурдным и нелогичным. Конечно же, ничего не было и не могло быть. Это все игра его воображения, ловушка, в которую он попал по прихоти зла.
Маг съежился на полу и закрыл глаза. Больше всего он боялся, что его подозрения подтвердятся. От волнения кровь прилила к лицу, заставив кожу под маской гореть. Он чувствовал, что близок к безумию. Не открывая глаз, он пополз вперед, не отрывая руки от стены. Наткнувшись на что-то маг медленно, с опаской ощупал предмет. Это оказался табурет. Облегченно вздохнув, чернокнижник медленно поднялся с пола и сел на него. Раньше страх был похож на толпу, травившую мага собаками, затем принял облик отвратительного демона, любящего человеческую плоть, но теперь было ясно, что нет ничего страшнее неизвестности.
-- Возьми себя в руки! - приказал сам себе Тео и открыл глаза.
Никакого тумана. Он по-прежнему в старом флигеле. Маг посмотрел в окно - за грязным мутным стеклом тоже ничего подозрительного. Если прислушаться, можно даже различить лай собак, чью-то брань и поскрипывание колеса точильщика ножей. Звуки обычного города в котором живут обычные люди.
