Полускрытая тропинка вывела нас на небольшую поляну, метра четыре в диаметре. Мне почему-то не хотелось выходить из-за деревьев, так что я остановился на границе полянки, рядом протиснулась Чистый Родник. Она пристально осмотрелась вокруг и тихо присвистнула, затем прикрыла глаза руками, что-то забормотала. Я по-прежнему ничего не замечал, хотя напряженные чувства упрямо предупреждали об опасности. Странное место — не слышно пения птиц, землю покрывает короткая, как косилкой срезанная, трава, совершенно не доносятся звуки внешнего мира. Ладно, попробуем иначе.
Оболочка пустоты начала расти, тонким флером покрывая окружающее пространство. Она беспрепятственно проходила сквозь любые материальные объекты, невесомой пленкой обволакивала магические предметы, и только сильные источники энергии представляли ей угрозу. Не считая направленного воздействия, конечно же, способного ее прорвать. Этому трюку научил Харальд, раньше я не умел истончать свою антимагическую составляющую. Разве что слегка ее изменял, когда проникал сквозь щиты. Удобный способ исследования. Позволяет заметить даже скрепы на пространстве и тех немногих созданий, способных спрятать от меня свое присутствие.
Что-то есть. Какая-то сущность, «растекшаяся» сознанием по всему лесочку, воспринимающая его в качестве собственного тела. Судя по излучению, какой-то дух, привязанный к непонятной мерцающей точке в центре поляны. Охранник? Тогда что он охраняет?
— Это дверь.
Чистый Родник в волнении прикусила палец, разглядывая еле заметную каплю энергии. Прекрасно спрятанная конструкция — основная часть находится в нереальности, в нашем мире выглядывает самый краешек.
— То, что ты видишь — нечто вроде замочной скважины. Без особого ключа ее открыть невозможно, не стоит и пытаться. Охранник мешает пройти к порогу, путает, морочит голову, искажает пути. Не столько сильный, сколько коварный и незаметный лесной дух. Земля сохранила слабые следы энергий Другого мира, но сама дверь создана исключительно магией людей… — Девушка недовольно покачала головой. — Без плотного контакта с замком я не сумею определить, что находится с другой стороны, а на поляну вступать нельзя. Плохо…
Она замерла в нерешительности, просчитывая какие-то варианты, выбирая лучшее решение. Спустя долгих десять минут, во время которых стояла прямо-таки мертвая тишина, она со вздохом скомандовала:
— Уходим — оба охранника-кицуне облегченно выдохнули. — Магдалене не стоит знать о проявляемом к ее делам интересе, а действовать без шума мы не сможем.
Ступающая Мягко выплатила Гильдии Рыси в лице ее комтура неустойку. Старый колдун, кажется, опешил от такого результата, потребовал разъяснений, грозился. Кицуне заламывала руки, извинялась, говорила, что опозоренный клан подвел многоуважаемого господина и не в силах выполнить его волю. Сведения, собранные ее подданными, оказались слишком противоречивы и необычны, совесть не позволяет ей представить результаты расследования. Остается лишь уничтожить немногие собранные доказательства, чтобы не позориться окончательно и сохранить остатки потерянного достоинства.
Короче говоря, запутанный Стефан согласился выдать положенную договором плату. Взамен он получил твердую уверенность в отсутствии у Магдалены ламии, старейшина принесла ему какую-то серьезную клятву. Новость колдуна ошеломила, он-то надеялся услышать прямо противоположные слова, строил планы на будущее. Еще больше его шокировала преподнесенная главой «пилюля» в виде посчитанных мной сидских артефактов, он представлял себе истинную ценность такой коллекции. В знающих руках творения самой развитой из ныне существующих рас представляют серьезную угрозу. Наги и дагоны не торгуют своими изделиями, прочие старые расы ушли слишком далеко или погибли, вот и получается, что сиды владеют знаниями и технологиями, недоступными остальным. Их в свое время изгнали из нашего мира благодаря случайности, большой крови и всеобщему союзу. Да и то — целый мир воевал с одним Домом, остальные князья сидов не пожелали цепляться за бедную силовыми потоками реальность. Стефану информация об оружии в руках врагов настроения не улучшила. Во всяком случае, вид у него на выходе из комнаты был встревоженный и хмурый.
Про найденную «дверь» Ступающая Мягко ничего не сказала. Села в машину и укатила в неизвестном направлении, полагаю, к мастеру города. Порадовать его сообщением о затевавшейся интриге и неожиданных ее результатах.
Вся эта история оставила у меня легкий привкус незавершенности. Мы ведь так и не узнали, куда ведет обнаруженный нами переход, каким образом ковен Светлой Воды торгует с Другим миром. Раздражение испытывали и лисицы, мучимые любопытством.
Ненавижу незавершенные дела.
Не ожидал такого ажиотажа. Лисицы побросали все дела, вытащили стулья и раскладушки, даже какую-то снедь приготовили. Все ради того, чтобы иметь возможность понаблюдать за первым моим полетом. Расселись кружком, лица вверх задрали — глазки горят предвкушением зрелища, лица радостные, хвосты бешено из стороны в сторону мотаются. Так и хочется плюнуть.
Впервые я попытался взлететь спустя месяц после своего побега. Свобода ударила в голову, враги остались позади, наметился примерный план действий. Оставалось создать приемлемую человеческую форму и отправляться на поиски кого-то, кто сможет дать необходимую информацию. Свой старый дом я навещать не стал. Не осмелился.
В один не слишком прекрасный день у меня возникло достаточно логичное желание попробовать создать форму, приспособленную к полетам. Раньше возможности освоить воздушный океан не предоставлялось, по вполне понятной причине — под землей особо не полетаешь, хотелось же давно. Интересно, да и пригодиться может. Примерно так же дело обстояло с водной стихией. В лабиринте вырыли неглубокий бассейн, для создания формы, предназначенные для использования под водой, но, на моей памяти, никто из наших не стал тратить драгоценное время. Если б море было под боком, тогда имело бы смысл, а так…
Коротко говоря, я отрастил крылья побольше, облегчил, сколько можно, вес, и после нескольких неудачных попыток взлететь с места попытался спланировать с высокого берега озера. Озеро выбрал, чтобы не так больно было падать. В принципе, стратегию избрал верную, подвел недостаток знаний и невнимание к мелочам. Не учел распределения массы по организму, скинул слишком мало брони, крылья сделал длинными, но слишком слабыми. Подвели мышцы и связки. Действовал я примерно так же, как слетающий с гнезда птенец, только забыл о заложенном в геноме этого птенца опыте сотен поколений предков. В результате практически сразу потерял равновесие, врезался в отвесный берег и рухнул на какую-то корягу возле самой кромки воды. Свернул шею и в клочья изорвал перепонку правого крыла. Можно сказать, легко отделался.
