— Справедливый и благородный господин, — иронично фыркнула Арика.
— На том стоим, — вполне серьезно отозвался Жорот.
На ночь они остановились в одном из придорожных отелей. Жорот пошел снимать комнаты, Арика же, подождав, пока Роджер поставит машину в гараж, зашла в фойе отеля вместе с роботом. Гостиница, не очень большая и не сильно модернизированная, сияла чистотой. Навстречу Арике с Роджером попались две пожилые респектабельные пары, мимо пробежал подросток в форме рассыльного. Как ни странно, несмотря на вечернюю пору, в фойе было пустынно и тихо — Жорот дожидался их там в полном одиночестве, не считая дежурного, конечно:
— Обоснуемся, а потом в ресторан — он в соседнем зале.
Арика, кивнув, стала подниматься следом за колдуном по лестнице. Остановившись возле нужного номера, Жорот отдал Арике ключи, сообщив:
— Ваш этот, мой — напротив.
Женщина машинально взяла кольцо, потом уставилась на колдуна в явном недоумении.
— Что-то не так?
Арика отвела глаза.
— Да нет. Все нормально.
Прикрыв дверь, она повернулась к Роджеру:
— Слушай, я не совсем… Ты вчера пошутил? Или я дура?
Роджер пожал плечами.
— Жорот еще не знает, что ты в курсе.
— О, дьявол!
— Извини, не пришлось к слову.
Арика скривилась и, бросив ключ на стол, закинула сумку с вещами за плечо, вышла в коридор и постучала к колдуну.
— Да?
Жорот копался в своей сумке, лежащей на кровати. Повернув голову к двери, приподнял брови:
— Ты уже? Я, вообще-то, перед ужином собирался принять душ.
Арика уронила на пол сумку и плюхнулась в кресло.
— Я тоже. Только сначала поменяемся местами.
Брови у Жорота поползли вверх, он собрался что-то сказать, но Арика, которая порядком устала и сейчас больше всего хотела забраться в ванну, решила покончить с этой темой раз и навсегда:
— Роджер вчера поставил меня в известность. Приятного времяпровождения.
Считая разговор законченным, она потянула «молнию» на сумке.
На лицо колдуна вернулось обычное ироничное выражение.
— Спасибо за пожелание, — Перед тем, как выйти, Жорот присел на корточки рядом с Арикой и очень серьезно добавил. — Только, пожалуйста, если вдруг почувствуешь себя неважно, не стоит проявлять чудеса героизма и стеснительности. Хорошо?
Если бы женщина не так устала, она бы ему высказала. Сейчас же она ограничилась тем, что подняла глаза к потолку, но, видя, что на Жорота это не произвело никакого впечатления, буркнула:
— Да! Иди давай.
Вечером двенадцатого дня они должны были подъехать к городу.
— Арика, ты сильно устала? — голос Жорота вывел женщину из задумчивости.
— Совсем не устала, — удивленно отозвалась она. — А в чем дело?
— Может, не будем заезжать в город? Если свернуть вот на эту дорогу, — колдун показал направление на карте. — Как раз попадаем к колдунье.
— Не будем, — покладисто согласилась Арика. — Одного не могу понять: если девяносто процентов населения уходит к Озеру, откуда кладбища?
— Я сам задался этим вопросом. И прозондировал одно.
— А, это когда мы останавливались?
— Да. Из тысячи с лишним захоронений настоящих — не более десятка.
Деревья сменились невысоким кустарником, который, в свою очередь, выродился в отдельные чахлые особи, окруженные травой и камышом. Дорога становилась все хуже — идя пешком, они бы завязли. Наконец впереди показался дом, к которому вел короткий подъезд.
Роджер остановил гравиамобиль, не доезжая до дома несколько дюжин шагов — дорога в этом месте обрывалась, начинались клумбы, через которые вела узкая тропинка.
— Значит, дальше — ножками, — вздохнула Арика. — Кстати, дом могут охранять собаки.
— Волки, — уточнил Роджер.
— Что?!
Тот кивком указал влево. Приглядевшись, Арика действительно увидела несколько животных, сидящих и лежащих на порядочном расстоянии. За их спинами виднелась полоса тумана — густого, несмотря на то, что весь этот день позднего лета солнце светило вовсю.
— Неважно, — сказал Жорот, — Они близко не подойдут.
В ответ на предупреждающий взгляд Арики колдун кивнул:
— Помню. Я использую ограждающую магию, она тебя не коснется.
— Извини, но для меня это очень важно.
— Догадываюсь. Хотя не понимаю причин.
Арика чуть пожала плечами.
До двери дома оставалось не больше трех-четырех шагов, когда она распахнулась, и на ступеньках появилась девушка. Именно девушка, а не женщина — ей было не больше восемнадцати. Невысокая, крепко сбитая, с серыми внимательными глазами, светлыми длинными волосами, свободно стелющимися по ветру, и крупным носом, она, слегка улыбаясь, смотрела на гостей. Жорот сделал еще пару шагов и чуть поклонился.
— Проходите, гости дорогие, — нараспев, с улыбкой в голосе сказала девушка, посторонившись.
Арика бросила любопытствующий взгляд по сторонам. Внутреннее убранство домика разительно отличалось от стандартных представлений о жилище деревенской колдуньи. Нигде не было не только связок сушеных ящериц и змей, но даже трав, которые украшали чуть ли не каждый сельский дом. Одну из стен занимал стереоэкран, одновременно служивший компьютерным монитором. Дальний угол пола был расчерчен на квадраты, в каждом из которых был нарисован, или выгравирован, или выложен чем-нибудь свой узор. Причем несколько квадратов были начаты, но недоделаны, а кое-какие — лишь намечены контурами. Мягкая низкая мебель, стандартная для дома среднего достатка.
Подняв голову, Арика обнаружила, что девушка, в свою очередь, изучающе рассматривает всех троих.
— Лаета, — она чуть опустила голову с насмешливой чопорностью.
Выслушав имена гостей, девушка жестом указала на сиденья, сама, подождав, пока все рассядутся, устроилась рядом с Жоротом и уставилась на него неожиданно тяжелым взглядом. Усмехнувшись, кивнула:
— Хорошо, что ты пришел.
Колдун приподнял брови, но Арика, неплохо его знавшая, видела, что он ошарашен. Лаета тем временем продолжала говорить, быстро и уверенно:
— Отпусти ее. Вернуть ее не получится — даже у тебя. Да и зачем? Ни тебе, ни ей это не надо. Твоя привязь остановила ее на границе. Она не может уйти вовне, а тело уже умерло, — девушка замолчала, потом, равнодушно скользнув взглядом по Роджеру, перевела глаза на Арику. В зрачках вдруг заплескался ужас, потом удивление. Она хотела что-то сказать, но лишь прикусила губы. Арика, в свою очередь, вглядевшись в хозяйку, неожиданно улыбнулась. Лаета вновь посмотрела на колдуна, требовательно спросила:
