- Как пожелаете, младший хозяин, - отозвался лекарь.
При этом легкая насмешка, проскользнувшая на самой грани, и блеск в бусинках-глазках заклинателя подсказали мне, что с предыдущим выводом я серьезно ошибся. Чувство юмора у Зейта все-таки имелось, но, надо полагать, как и у всякого хорошего медика было оно довольно специфическим.
- Учти, Зейт, если все будет так, как ты обещаешь - получишь от меня именную печеньку. Если же нет - не обижайся потом... Он в сознании?
- Да, он может говорить, - кивнул мне Сворк. - Мы уже хотели забрать его, чтобы...
- Обождите немного, перекинусь с ним парой слов.
И оставив крысюков снаружи, я прошел в камеру, где хобгоблины держали Стэна.
В маленьком помещении, где едва помещался лишь узкий лежак, стояла кромешная тьма. Я без боязни зажег крохотный огонек и подвесил его над постелью, а поскольку резервы мои пока еще даже близко не восстановились, можно было не опасаться, что самодельный светильник внезапно рванет.
Стэн представлял собой довольно грустное зрелище. Лицо парня представляло собой один сплошной кровоподтек, а все тело покрывали множественные повязки. И хотя наложены они были явно мастерски, само их количество откровенно пугало. Но грудь человека периодически вздымалась, дыхание было довольно ровным, и не верить словам Зейта у меня оснований не было.
- Эх, какой был парень, какой был парень! - сложив руки на груди, заголосил я на манер кладбищенской плакальщицы.
Левая половина лица у Стэна была скрыта под компрессом из корпии, но правое веко дрогнуло, и открывшийся синий глаз уставился на меня. А я продолжил делать вид, что ничего не заметил.
- Ну, что за вселенская несправедливость?! В такое время и таких великих людей теряем! - громко всхлипнуть и пустить слезу мне удалось без труда. - Вечная слава! Как героя тебя похороним! И панихиду проведем по-королевски! Заодно, кстати, там и тушку эту употребим, в обжаренном виде под кисло-сладким соусом, - печально вздохнув еще раз, я покосился на Стэна и заглянул ему прямо в глаз, добавив. - Не пропадать же мясцу-то, а?
Раненный хрипло кашлянул, а на его запекшихся губах появилась тень улыбки.
- Вы страшное существо, сударь Шванк, - прошептал Стэн едва различимо.
- Я - демон, - пожал я плечами в ответ. - Положение, как говорится, обязывает.
- Полагаю, да, - согласился мой собеседник. - Но я все равно рад, что вы успели вовремя сюда добраться.
- Меня тоже немало радует, что ты потрудился остаться в живых до нашего появления, - мои слова не таили в себе ни грамма лжи. - К нашей всеобщей удаче, радушные хозяева этого постоялого двора были слишком заняты выяснением отношений между собой, и о тебе некоторое время просто никто не вспоминал.
- Повезло... - прошептал раненный и уставился в потолок.
- Но знаешь, Стэн, как истинный демон, я не могу не воспользоваться удобным моментом и твоим ослабленным состоянием, - во взоре синего глаза, вновь устремленного на меня, появилось заметное напряжение, а чахлое подобие улыбки разом увяло. - Ты прекрасно исполнил порученную роль, и без тебя мы никогда бы не справились с этим делом так просто. Я действительно весьма благодарен тебе за все, что ты сделал. И именно поэтому считаю, что ты заработал право на то, чтобы мой вопрос прозвучал открыто и прямо.
Мой беззаботный оскал уже тоже угас без остатка, а рука сама собой инстинктивно легла на рукоять меча.
- Кто же ты такой, Стэн? И кому ты служишь?
Я намеренно не стал нарушать повисшую вслед за вопросом паузу, давая время моему собеседнику на то, чтобы подумать и собраться с мыслями. Даже если он, прикинув все варианты, и не решится сказать мне правду, то хотя бы соврет красиво. А то я страсть как не люблю, когда лапшу для моих ушей готовят впопыхах.
- Вы все-таки догадались, - прошептал, наконец, израненный бард, снова попытавшись изобразить что-то похожее на ухмылку.
- Не скажу, чтобы это было слишком уж сложно, - хмыкнул я в ответ и привычно почесал когтями под нижней челюстью. - И хватит уже обращаться ко мне во множественном числе, а то мое раздвоение личности может начать прогрессировать.
- Учту, - кашлянул Стэн. - Но в чем...
- В чем ты прокололся? - я перебил парня, видя, что ему по-прежнему сложно нормально разговаривать. - Не обижайся, но это случилось уже в тот момент, когда ты согласился стать добровольцем в моем безумном плане. Если честно, подбор кандидатов был затеян чисто для галочки. Изначально, я предполагал, что добровольцев не будет, зато я смогу выявить тех из жителей Бураку, кто еще тешит себя мыслями о побеге. После чего, мне пришлось бы самому посетить сии шикарные апартаменты, подобрав для такого события подходящие заклятья маскировки или полиморфизма. Но тут вдруг вылез ты. Причем до этого момента, Стэн, ты напротив упорно старался не попадаться лишний раз на глаза мне или моим помощникам.
- Это было слишком... авантюрно, - бард с пониманием едва заметно кивнул.
- Не то слово, - расхохотался я. - Вся первая половина плана с ловушкой для волчьей "кавалерии" была на грани безумия. Ни один человек в здравом уме не пошел бы на такое, если только у него нет каких-то серьезных гарантий. Либо у него должна была быть некая цель, причем настолько важная, что ради нее стоило бы рискнуть здоровьем и жизнью, добровольно отдать себя в руки хобгоблинских заплечных мастеров и скормить им красивую сказочку. После чего молить всех богов и надеяться на то, что удастся дожить до конца всей этой сумасшедшей комбинации, не умерев от ран и не став жертвой вражеской мести, - на то, чтобы сформулировать всю эту мысль на словах у меня ушло гораздо больше времени, чем на раздачу приказов перед недавним штурмом. - В общем, на психа, вроде меня, ты не был похож, а значит, либо точно знал, что все получится, либо очень сильно желал "награду". А именно, личное знакомство с моим руководством.
Для всех существ, оказавшихся под крылом новой Империи, но непосвященных в детали и не бывавших в Кёр-Тэнно, личность того, кто отдает мне приказы, была покрыта завесой тайны. Для дополнительного эффекта, я намеренно, от случая к случаю, упоминал в чужом присутствии абстрактное "руководство" или неких "больших начальников".
- Впрочем, мне кажется, что даже одного пункта было бы недостаточно, а потому в деле, скорее всего, замешаны оба.
- Браво, суда... Шванк, - Стэн снова закашлял. - Твои командиры не ошиблись с выбором доверенного лица.
- О, только вот не надо здесь приторной лести, мэтр бард. Я в иерархии Баатора пока еще стою на достаточно низкой ступени, чтобы иметь иммунитет к подобным вещам. Но и на мою дырявую память тоже не рассчитывай. Что там с ответами на мои вопросы?
