Иринарх вцепился невидимыми магическими связями в поверхность земли и терпеливо пережидал эту бурю.
Проход не открывался.
Солнце снижалось.
- Помоги...
Иринарх только усмехнулся.
- Лучше беги отсюда...
Глава Совета даже не пытался сбежать. Падший Творец осклабился в кривой усмешке, ничем не напоминавшей улыбку. Ох, какие мы гордые...
Мы умрем вместе.
Мощнейший удар настиг бьющуюся в агонии Велиссию.
Прощай Мироздание... Слезы, шипя, испарялись на его щеках.
И тут рядом с растянувшимся на охваченной пламенем земле Иринархом распахнулась щель перехода.
- Арм-миния?.. - Язык отказывался ему повиноваться.
- Да. Вставай. Скорее. Убираемся отсюда!
С трудом поднявшись на ноги, Иринарх просто упал в проход. Вокруг сомкнулась спасительная тьма. Невыносимый холод Бездны казался истинным раем после испепеляющего ада погибающей Велиссии.
- Где мы?..
Арминия не отвечала. Немыслимо изогнувшись, она смотрела на картину распадающегося мира. Озаренная нестерпимым светом степь и наполовину вгрызшаяся в камень сфера солнца, безжалостно прокладывающая путь все дальше и дальше к сердцу мира. Дым, пар и облака испарений. Фонтаны лавы и пляшущие повсюду чернильные кляксы тьмы.
Рев бушующего эфира. Отчаянный трепет магии.
- Вассиан все еще там...
Иринарх, прикрыв глаза, вслушивался в далекую пульсацию силы. Арминия молчала. Он все еще борется... Вот это сила! Вот это упорство.
Жар становился все сильнее и сильнее. Под натиском нестерпимого пламени оседали вершины Ограждающих Гор, оплывая как воск. Где-то там в пылающем аду Велиссии все еще боролся с неизбежностью превратившийся в обугленную мумию Вассиан.
Сквозь хаос бушующего эфира донесся едва различимый хлопок, и этот беззвучный взрыв был отчетливо слышен по всему Мирозданию. Незатухающая волна прокатилась по застывшей пустоте Бездны. Волна, искажающая саму реальность. На какую-то долю мгновения поблекли все цвета. И даже свет застыл как будто ужаснувшись случившегося.
Все вернулось на круги своя...
- Ключ Вассиана лопнул, - потрясенно прошептал Иринарх.
Арминия согласно кивнула.
А потом проревел ужасающий взрыв. Ослепительная вспышка и всесокрушающая ударная волна пронзили мертвенную тьму Бездны. И когда пляшущий перед глазами хаос тьмы и света медленно истаял, Иринарх больше не увидел перед собой Велиссии.
Только искрящиеся в пустоте пылинки и голубоватая дымка растворяющейся магии.
* * *
Вассиан мертв.
Маркел никак не мог поверить в случившееся, раз за разом повторяя про себя эту фразу. Вассиан мертв.
Стоя у окна и глядя на безразличную к постигшей Мироздание катастрофе суету Таулуса, он не мог выдавить из себя ни единого слова. Вассиан мертв.
Все надежды потеряны. Миры никогда не смогут вернуться в спокойное процветание под справедливой, но твердой рукой Главы Совета. Отец Сущего никогда больше не спустится на ступени Дворца и не поприветствует восторженную толпу уверенным движением руки.
Вассиан мертв...
Сидящий в кресле Селифан откашлялся.
- Очевидно, не стоит пока ставить в известность народ Единения. Иначе паники не избежать. Разброд, волнения, бунты...
- Ты хочешь утаить исчезновение Главы Совета, - невесело усмехнулся Маркел. - Ну конечно.
- По крайней мере, на несколько недель.
- Тогда это всего лишь отсрочка. Паника и волнения неизбежны. Творец мертв. Погиб тот, кто исконно считался высшей силой в Мироздании. Это крах всего правления. Но хуже всего - это крах веры. Люди верят в силу Созидателей, а теперь...
- Я согласен. Смерть Вассиана - сильнейший удар по Единению. И именно поэтому мы должны скрыть ее. Чтобы избежать развала армии. Идет война...
- Что?! Война? Забудь о войне! Ты посмотри, к чему мы уже пришли. Единый и Велиссия уничтожены. Вал-Накин опустошен. Полтар выжжен. Белитрана, Амасионис, Отерелла и Бескрайний серьезно пострадали. Погибли десятки миллионов наших подданных. Погиб один из Творцов! Нам нужен мир. Немедленно! Необходимо послать сообщение Иринарху. Предложить перемирие...
- Хватит! - Селифан саданул кулаком по столу. - Никаких переговоров! Никаких перемирий. Мы обязаны победить этих тварей! Ради памяти того, кто вывел нас к свету. Они убили человека, чья воля пять тысячелетий назад вытащила безмозглых дикарей из тьмы забвения и повела их к процветанию. Мироздание обязано Вассиану всем, что оно имеет!
- Но это не значит, что ради мести за этого человека нужно затопить кровью все миры...
- Это значит, что я буду сражаться до конца! До последнего! И ты тоже. Не вздумай вступить в переговоры за моей спиной, иначе...
Маркел спокойно отвернулся от окна и взглянул прямо в сверкающие яростью глаза Селифана.
- Иначе что? Ты объявишь войну мне? Хочешь, чтобы я поддержал Падших? Трое против одного. Интересно, сколько ты продержишься? Минуту? Две?
Селифан презрительно хмыкнул.
- Ты никогда не перейдешь на их сторону. Я это знаю. И ты тоже это знаешь.
- Верно. Не перейду. Но я могу отступить в сторонку и предоставить Иринарху возможность проломить тебе черепушку.
- И станешь следующим. Неужели ты думаешь, что без меня сможешь удержать Единение?
- Мир...
- А вот о мире можешь не заикаться. Лучше наберись храбрости и сделай следующий шаг. Свободные Миры еле дышат. Достаточно еще одного толчка и победа будет в наших руках.
- Вассиан тоже так думал. И погиб.
- Ладно, - Селифан откинулся назад. - Ладно. Поступай как знаешь. Беги и прячься в своем незаконченном мирке. Занимайся мироформированием. Проси перемирия. Но потом, когда я проиграю, не удивляйся, что Иринарх вытащит тебя из твоей норки и вздернет на первом же дереве. А если победит Единение, то это сделаю я.
- Если ради спасения Мироздания угодно, чтобы меня считали трусом, то пусть будет так. Но нам нужен мир. Мир, дабы собрать силы и восстановить порядок в задыхающемся Единении.
- Нет, ты не трус, - вздохнул Селифан. - Ты просто глупец. Ты ничего не понял... Иди и делай все, что тебе угодно, а я буду спасать рассыпающееся Единение.
Селифан встал и, шагнув в распахнувшийся перед ним проход, исчез.
- Узколобый фанатик, - негромко буркнул Маркел. И тоже исчез.
* * *
Мерно взбивали воздух гигантские крылья, извивалась длинная чешуйчатая шея, из ноздрей при каждом вздохе вырывались тоненькие струйки дыма.
Ареф-дракон парил в небесах, пронизывая облака и наслаждаясь безумным ощущением свободы. Прекрасно. Взмывать в небеса и, сворачивая крылья, камнем устремляться вниз, чтобы пронестись над самой землей и потоком ветра сбить шапки с голов этих увальней.
