— Больших трудов стоило бы не заметить! — проворчала я. — И что, так вот запросто можно перевоплощаться?
— Куда там запросто! Это сложное заклинание, особенно для новичка, и сам процесс буквально вытягивает резервы жизненной силы. Добавь к этому обратную трансформацию в течение часа и то, что он менял свое состояние несколько раз — то вода, то лед… Поэтому и понадобилась твоя помощь.
— А иначе?..
— Угадай! — Волк смерил меня выразительным взглядом.
— Но разве так уж обязательно было тут же превращаться обратно, раз резерва не хватало? Он же здорово рисковал!
— Это еще слабо сказано! С другой стороны, как долго, по-твоему, он мог бы оставаться водой в такой мороз? А чем дальше, тем сложнее было бы перевоплотиться, ведь пополнить резерв энергии в таком состоянии…
— Об этом я не подумала, — пришлось признаться мне. — До самой весны ждали бы в лесу погоды!
— И прости-прощай Пророчество! — кивнул волк. — Так что я тоже, пожалуй, должен тебе сказать спасибо…
— На здоровье! — Я зевнула, поворошила костер суковатой палкой, бросила ее в огонь и, плотнее запахнувшись в одеяло, свернулась клубочком на краю лежанки. — Только не думай, что этим отделаешься!
— За мной не заржавеет! — Волк устроился по другую сторону от принца. — Спокойной ночи, рыжая!
— Медно-каштановая, фигов ты дальтоник! — вяло рыкнула я, наконец-то проваливаясь в глубокий омут сна и будучи уже просто не в состоянии выслушивать ответные колкости.
Хмурый зимний пейзаж совсем не радовал, и я, едва проснувшись, поспешила закрыть глаза, но прислушалась и открыла их снова. Судя по всему, парни бодрствовали уже давно и куда-то собирались.
— Чего не спится в рань такую? — хрипловатым спросонья голосом поинтересовалась я. — И далеко ли лыжи навострили?
— Вообще-то скоро полдень, и никто ничего никуда не вострил. — Дин подсел ко мне, укутывая сверху еще и своим одеялом. — Сегодня все равно двигаться дальше смысла нет, пока не отлежишься, так что мы поохотимся и кое-что уладим, а ты поспи. Завтра пойдем напрямик, через горы — так все-таки безопаснее.
— Уговорил! — Я послушно закрыла глаза, укладываясь удобнее.
— Тэйли, я должен извиниться. — Принц, оказывается, еще не ушел.
— За что? — сонно удивилась я.
— За то, что не поверил тебе. Ты ведь предупреждала об опасности, а я решил, что просто капризничаешь от усталости.
— Ну знаешь!
Дрему как рукой сняло. Я рывком села и попыталась высвободиться из мехового кокона.
— Знаю. Но ведь я же извинился! — Дин закутал меня обратно и крепко прижал к себе. — Я, хвала богам, умею признать свою неправоту.
— Только поэтому до сих пор и не калека! — продолжала я бушевать и вырываться. — Нет, ну надо же — «капризничаешь»!!! — Я все же исхитрилась и отвесила ему приличный подзатыльник, что тут же положительно сказалось на моем настроении. — Кстати, как Ледяной Принц изволит себя чувствовать?
— Как заново родился! Ты же — «не умею, не умею», а сама с перепугу мне свои резервы чуть ли не целиком переправила…
— Что бы ты понимал — «с перепугу»! — Я попыталась отстраниться, но Дин удержал меня и нежно поцеловал в уголок губ.
— Где уж мне… Спи, Звездочка! Спеть колыбельную?
— Иди ты… лесом на охоту! — буркнула я, пряча улыбку, и снова завернулась в одеяло.
Друзья-соратники были здорово заняты, пока я отсыпалась под магическим куполом, предусмотрительно установленным Дином: успели весьма удачно поохотиться, разделать всю добычу и замести следы на месте вчерашней схватки. Трупы благополучно упокоились на дне ближайшего оврага и были засыпаны снегом, так же как и лужи застывшей крови на поляне.
— Люди называются! — ворчала я, поднявшись уже почти на закате короткого зимнего дня и пытаясь разобраться с вещами. — Явились без приглашения, нахамили, все перелапали, пейзаж затоптали, бебехи распинали, крупу рассыпали, а извиниться даже и не подумали! Убила бы… еще разок, на бис!
— Ты считаешь, мы поторопились? — осведомился Ворх, заканчивая зализывать рану в боку. — Надо было парочку наемников оставить в живых для грязной работы?
— Да нет, в этом смысле все в порядке, но можно мне, черт подери, побухтеть в свое удовольствие? Может, я стресс так снимаю!
— Бухти! — великодушно разрешил волк, потянулся и встал. — Пойду пробегусь по следам, авось что интересное найдется…
— Если что — свистни! — Я подвесила над костром котелок.
— Ага, в два пальца, чтобы громче! — Следопыт махнул хвостом и скрылся в подлеске.
Пока мы кипятили воду, готовили отвар и подкреплялись, успело зайти солнце, и воздух стал наливаться сизой синевой ранних сумерек. Я подсела к принцу, который сосредоточенно терзал длинный кинжал, доводя его до совершенства.
— Как ты?
— В порядке, — он поднял на меня глаза и улыбнулся, — разве что голова гудит немного.
— Это поправимо. — Я пристроила его бедовую голову себе на плечо и снизу вверх запустила пальцы в серебряную гриву на затылке. — Не вертись! — предупредила я, когда он шевельнулся, откладывая в сторону кинжал. — Собьешь настройку.
— И чем это грозит? — Он все-таки попытался меня обнять.
— Приложу энергию не туда, а потом… откуда я знаю?! Может, уши посинеют или глаза выпадут. Я ведь еще учусь.
— А на мне отрабатываешь?
— Ну не на себе же отрабатывать! Кроме того, ты так любезно все время попадаешь в переделки, что грех этим не воспользоваться! Сейчас лучше?
— Замечательно! И ничего не посинело. — Дин благодарно чмокнул меня пониже уха.
— Да? Странно… Может, проверим, пока не поздно?
— Ага, и оторвем, в случае чего, следы заметая?! Нет, все в порядке, спасибо, и даже глаза на месте!
— Кстати, — совсем некстати вспомнилось мне, — что это была за история с принцессой… как ее там?
— Бальдиарской? А, ерунда, дело прошлое.
— И все-таки?
— Ничего из ряда вон выходящего. Просто была в свое время попытка путем обольщения навязать мне брак в государственных интересах.
— Ты же говорил, что в твоей семье такое не практикуется?!
— В моей — нет…
— И что?
— Как видишь! — пожала плечами жертва домогательства. — Все остались при своих.
— Подожди-ка, ты разве не должен был унаследовать отцовский трон?
— Отец вовсе не собирался на покой. Когда в королевских семьях несколько сыновей, наследником становится, как правило, старший, а младшие могут заполучить власть через выгодный брак. Правда, в моем случае немного не так: старший не принадлежит роду Лоан-Ксорр-Локк, так что законный наследник все-таки я, несмотря на происходящее.
