— Ты что делаешь?! — прошипел я, убедившись, что нить привела меня точно к нему. — Нич, ты сошел с ума?! Как тебе только в голову пришло меня призвать?!
Старик приподнялся на задней паре лапок, взглянул мне прямо в глаза, словно точно знал, где и когда появится мой обозленный дух, и зло рявкнул:
— Ты наихудший ученик из всех, что у меня когда-либо были, Гираш!
От неожиданности я даже затормозил.
— Что?!
— Ты подвел меня, — проскрипел мастер Твишоп, крепко сжимая в одной из передних лапок ту самую светящуюся нить, на другом конце которой болтался растерянный я. — Но с твоей стороны было самонадеянно считать, что у меня не хватит сил вернуть тебя обратно. Сейчас ты полностью в моей власти, ученик. Могу отпустить, а могу и уничтожить. Но мне не это от тебя нужно.
Я тихо клацнул зубами и мрачной тенью навис над маразматичным идиотом. Кажется, он меня не только видит, но и прекрасно слышит?
— Ты что задумал, сволочь?!
— Добро пожаловать домой, Гираш, — ухмыльнулся архимаг, притянув меня так, что я при желании мог рассмотреть все особенности строения его жвал. — Ты ведь любишь загадки, да? Ну так попробуй отгадать эту. Желательно до того, как я закончу говорить.
Я тихо выдохнул, заподозрив его в предательстве и вполне объяснимом желании отомстить мне за унижение. А этот гаденыш, не дав ничего сказать, вдруг с силой дернул за нить, обрывая ее у основания. После чего звонко щелкнул жвалами и с торжествующим хохотом швырнул нить мне в лицо.
Я не мог понять, почему она, вопреки всем законам природы, продолжает светиться, если нас больше ничего не связывает, и далеко не сразу разглядел, что на ее конце неистово пылает искра чужой, насильно вырванной жизни. А когда заметил торчащую из груди трансформы окровавленную рукоять и сообразил наконец, что полоумный старик решил умереть ради того, чтобы жил я, а в качестве источника энергии для воскрешения использовал свою собственную жизненную искру, было уже поздно. Нич одеревеневшей куклой свалился на грудь бездыханной трансформы. Тогда как я…
Меня с неимоверной силой потянуло вниз, безжалостно корежа и сминая в компактное, протестующе мычащее облачко.
— Старый дурак! — только и смог выдохнуть я в стремительно приблизившуюся тараканью морду. — Я не смогу сделать это снова!
У Нича, как мне показалось, злорадно сверкнули глаза. А затем мир исчез, и я надолго погрузился в темноту.
Смерть — это еще не конец.
Мэтр Гираш
В фамильном склепе барона Невзуна снова было темно и тихо. Не витали над оскверненными гробами негодующие призраки, не шипели возмущенно давно умершие предки, не слышались ни шорохи, ни звуки, и даже не чувствовалось слабого дуновения ветерка, просачивающегося внутрь сквозь медленно открывающийся портал.
— Осмотрите здесь все и выясните, что произошло! — прозвучал с той стороны властный голос, а в следующее мгновение из портала выскочили несколько по-военному одетых человек и торопливо разбежались в разные стороны.
— Господин, что вас интересует?
— В первую очередь почему сработали тревожные заклятия и по какой причине амулет связи барона перестал функционировать.
— Господин, тут трупы! — почти сразу отрапортовал один из чужаков, наткнувшись на два обгоревших до неузнаваемости тела. — Похоже, нежить.
— Барон?
— Да. Это он — я вижу на теле амулет. Забирать? — Человек брезгливо отодвинул в сторону уродливую, обгрызенную кем-то у самого основания лапу, заканчивающуюся острыми когтями, и поморщился.
За тускло мерцающим экраном портала кто-то тяжело вздохнул.
— Живые в замке остались?
— Сейчас посмотрю. — Все тот же человек вытащил из-под полы короткой куртки небольшой артефакт, с легкостью помещающийся на ладони, что-то коротко прошептал, заставив его засветиться. Мгновение всматривался в появившиеся на поверхности амулета бледно-зеленые пятна, а потом покачал головой: — Нет, господин.
— Плохо. Значит, эта ячейка для нас уже бесполезна. Но вряд ли графу удалось уничтожить ее самостоятельно. Обыщите склеп! И принесите мне все, что покажется странным или непонятным!
— Как прикажете, господин, — почтительно склонил голову мужчина, и по его знаку остальные поспешили рассыпаться, осторожно обходя поваленные гробы и внимательно рассматривая каждую мелочь.
Тело лича они проворно обыскали и, завернув в принесенную с собой ткань, не особенно бережно поволокли к порталу. Второе тело, от которого остались только обгоревшие кости, тоже унесли, не задаваясь лишними вопросами. Вывалившиеся из гробов кости без особого почтения раскидали по склепу.
Внутрь самих гробов тоже заглянули, бесцеремонно пошарили. Нашедшиеся там золотые безделушки и посмертные украшения собрали, аккуратно сложив в специально выделенный для этого мешочек. Собрали в три крохотные колбы образцы в изобилии растекшейся по полу слизи. Скрупулезно простучали все стены, видимо надеясь обнаружить какие-то скрытые пустоты. Проверили пол на предмет потайного хода. Выковыряли из обломков двери погасший амулет. А потом тщательно осмотрели весь замок, не гнушаясь порыться даже в огрызках мертвых тел, щедро разбросанных повсюду, и зачем-то прихватив с собой одного из окаменевших пикси, все еще терпеливо ожидающих прихода рассвета.
— Господин, тут что-то есть! — внезапно крикнул один из людей, добравшись до дальнего угла склепа, заваленного обломками разрушенных колонн.
Углядев валяющийся в тени пропущенный спутниками предмет, он нагнулся и поднял завалившийся под камень старый потрепанный томик в кожаном переплете.[14] На мгновение недоуменно замер (где это видано, чтобы маги разбрасывались ценными книгами?!), а затем с трудом разобрал полуистершуюся надпись на корешке.
— Это какая-то книжка! «Пособие для… начинающего некроманта» называется! Но она совсем старая, скоро развалится. Ее тоже брать?
— Мне ни к чему знать про детские увлечения барона, — презрительно сплюнул невидимый хозяин. — И его бесплодные попытки достичь вершин недоступного ему мастерства мне тоже абсолютно неинтересны. Вы все осмотрели?
— Да, господин.
— Тогда возвращайтесь. Я чувствую возмущение от телепортационной арки — скоро сюда пожалует граф со свитой. Жаль, конечно, что нельзя выяснить, кто научил его ею пользоваться, но он не должен вас увидеть.
Закончившие обыск люди дисциплинированно потянулись к порталу, по пути еще раз осматривая все закутки, чтобы не пропустить ничего важного.
