Увы, отключить слух он не мог.
* * *
— Твою ж мать! — выругался ветродув, с ненавистью вглядываясь в тёмную воду, будто там, как в мифической чаше Кружевницы, по его желанию могло отразиться всё, включая местонахождение кэссиди.
Отряд телепортировался в полверсте от реки, а на берег его привели гончие. Сам маг не сумел бы засечь это место, однако свора чувствовала волшбу по-особенному. Вот только их чутья сейчас было недостаточно. Дело в том, что для наладки поискового заклинания необходима конкретная точка на твёрдой поверхности, с которой телепортировался объект. То есть, теоретически, проще всего оторваться от погони, открыв портал с горящей лодки, свободно плывущей по течению: когда лодка сгорит, а останки затонут, след уничтожится.
И вот сейчас эту «конкретную точку» унесло шушель знает куда!
Лукавый Угодник выбросил для беглецов «чёт». Однако, на таких узких реках лёд в середине коростеня достаточно крепок, чтобы выдержать вес худощавой девицы и эльфа. Значит, кэссиди его каким-то образом взломала, обрывая след. Ну не сам же либр по нему чистой силой шарахнул?
В общем, выбор у отряда был невелик.
— Идём вниз по течению, — скомандовал ветродув, втайне радуясь, что у коллег нет при себе тухлых помидоров: точно закидали бы.
— Ты собрался льдину искать? — недовольно спросил огневик. — А если она утонула или растаяла, представляешь, сколько мы времени потеряем?
— У тебя есть идея лучше или предлагаешь вернуться к НЕМУ с пустыми руками?!
Через неделю побережного кросса искомая льдина нашлась застрявшей в бобровой плотине, однако, время было упущено, и след от входящего портала кэссиди еле теплился. Определить вектор прыжка стало невозможно: ни направление, ни дальность.
— Твою ж мать, — повторил маг, но уже тоном человека, которого вынуждают сунуть голову в змеиную нору, и остаётся надеяться, что её обитель успел растратить яд на других несчастных. — Придётся запрашивать помощь в столице. Демоны раздери эту принцесску!
* * *
— Почему-у? — тоскливо простонало начальство, едва выплыв из портала. Его «дверь» была идеально прямоугольной формы, ярко-зелёная, без ряби и зыби, и открылась она именно там, где ветродув поставил маяк, не допустив погрешности и в пол-аршина. Одним слово, профессионал.
— Что «почему»? — осторожно переспросил глава отряда, уже настроившись услышать гадость.
— Ну, почему меня окружают одни идиоты?
Ветродув предпочёл не нарываться и смолчал. Мужчина знал, что сделал всё от него зависящее: прихватив льдину со следом, вернулся на место, откуда телепортировалась принцесса, затем «слетал» в Равенну, а поскольку начальство было занято, вкратце обрисовал положение и оставил координаты магического маяка, после чего вернулся к отряду.
— И не вздумай ещё раз заявиться ко мне на работу, — добавил столичный гость.
— Так где же ещё искать вас днём?
— В следующий раз вместо меня ты найдёшь проблемы, — не удостоив подчинённого прямым ответом, процедило начальство. — Мне нужны карта, измеритель и циркуль… — мужчина коснулся руки ветродува, считывая мысли. — …Та-ак, за никчёмной льдиной вы прогуляться не поленились, зато циркуля у вас нет. Идиоты!
Угу, ещё бы лекало попросил. Им с циркулем самое место в мешке охотника за головами как раз между замороженной курицей и парализующими браслетами.
Тем не менее, ментат из команды смотрел на более опытного коллегу с немым обожанием, да и ветродув был уверен — этот сам выкрутится и группу выручит. Начальник достал из кармана записную книжку с карандашом и застрочил столбцы чисел, то и дело прикладывая измеритель к карте с помеченными на ней перевалочными пунктами беглецов:
— Та-ак… Первый вектор равен… второй короче в… третий… прогрессия убывает… хм-хм-хм… Со вторым каскадом должно быть то же самое… Так-так-так… Есть… есть… Хм?.. А если… Ах-ха! Вот оно! Длины прыжков первого и второго каскада пропорциональны, соответственно, убывают они в одинаковой прогрессии, но! Прыжок отсюда, — маг ткнул пальцем в реку, — будет длиннее теоретического.
— Почему? — рассеянно спросил ветродув, вообще ничего не разобравший в расчётах, кроме оптимистичного «вот оно!».
— Потому что либр зачаровывала Трисса Крутоярская. Барышня крайне приятная в общении, но телепортистка бесталанная. Удивительно, что её заклятье вообще работает. Каскад рассчитан на три-четыре прыжка, причём каждый последующий вектор примерно вдвое короче предыдущего. Расстояние между Ветлюгой и Распутьем, с которого начался второй каскад, гораздо больше самого первого, из Равенны до Сумеречного леса, стало быть, в этот раз либр истощался быстрее, и его силы хватило только на три прыжка. Исходя из расчётов, теоретически конечный вектор должен быть около трёхсот восьмидесяти вёрст, однако на практике он вёрст на пятьдесят-семьдесят длиннее. — Столичный гость невозмутимо достал из сапога стилет, тонкий, как вязальная спица, «приколдовал» к нему карандаш, сымпровизировав циркуль, отмерил нужное расстояние и очертил на карте круг с центром в точке местонахождения группы, попутно продолжая объяснять: — Длиннее, потому что госпожа Крутоярская — маг воды, и вблизи от родной стихии её заклинания крепнут, а сила либра расходуется меньше. Всё это я вам говорил на инструктаже, но вы, естественно, меня не слушали. А почему?
Ветродув переглянулся с остальными, действительно чувствуя себя идиотом.
— Пра-авильно, — подтвердил ментат, считав мысли и без физического контакта: на лицах всё было написано. — Наших голубчиков занесло на эту окружность с погрешностью в… э-э-э, скажем, пятнадцать вёрст. А именно, вот сюда, — маг отсёк карандашом небольшую дугу на севере круга. Вопросы есть?
Вопросы были, но задавать их язвительному начальству не больно-то хотелось.
— Во-первых, так мне подсказывает интуиция, а она — старушка верная… — снисходительно улыбнулся столичный гость. — А, во-вторых, ответ — на карте. Распутье стоит… то есть, стояло у истока той же реки, возле устья которой сейчас находимся мы. Похоже, либр привязался к этой водной системе, значит, каскад он завершит на ней. Эта речка впадает в озеро Лапа с юго-запада, а с севера — ещё три реки, по которым и проходит мой круг. Туда-то, в междуречье, наших голубчиков и занесло…
— Гы-гы, Вилейка! — хихикнул четвёртый маг из ловчего отряда, вчерашний выпускник факультета Целителей, и, смутившись, пояснил: — Название забавное.
— Поиски могут занять много времени, — усомнился ветродув. — Пока мы обшарим междуречье…
