Тут коридор неожиданно закончился, и, выглянув наружу, Денис едва не ослеп – яркий луч солнца пробивался через узкую щель между толстой, с огромным, словно штурвал на корабле, металлическим кругом двери, закрывающей выход, и стеной. Близость спасения придала ему сил, Денис вскочил на ноги и понесся к двери, школьники с радостными криками бежали следом. Оказавшись около двери, Денис понял, что ее не открывали уже много лет – она успела глубоко врасти в землю. Видимо, тот, кто уходил последним, оказался человеком неаккуратным: он просто прикрыл за собой дверь, не потрудившись запереть ее хорошенько, и это сейчас могло спасти им жизни.
Навалившись на стальную махину, школьники и Денис попытались открыть ее, толкали плечами, кто-то даже бросался на дверь с разбега. Хорт скакал рядом, принимая посильное участие в происходящем, – он считал своим долгом голосом помочь людям и наконец, вырваться на волю. Но вдруг пес насторожился, замолчал, потом отбежал чуть назад по коридору и зарычал уже оттуда. Это могло означать только одно: сюда подтянулись заложные. Найдя труп товарища, они поняли, что находятся на верном пути, и сейчас были недалеко отсюда.
Близость опасности подстегнула, и, навалившись на дверь еще раз, Денису вместе со школьниками удалось сдвинуть ее немного. В образовавшуюся щель мог пролезть человек. Денис подозвал рычащего пса, вытолкнул его наружу и принялся пропихивать вслед за ним школьников. Последней пролезла Ирина, Денис передал ей рюкзак и обернулся: в коридоре не было никого, заложные могли заблудиться в переплетениях коридоров. Ждать он их не собирался – втянув живот, просочился наружу и отбежал как можно дальше в сторону. Глаза с трудом привыкали к яркому свету. Осмотревшись, Денис увидел, что они находятся в поле, рядом с заросшим травой невысоким холмом. Неподалеку виднелся лес, уже полностью потерявший листву, трава была покрыта инеем, и при дыхании изо рта вылетал парок. Это был один из тех осенних дней, когда мороз уже ударил, а снега еще нет. Только тут Денис почувствовал, что ему очень холодно, он торопливо надел на себя драную куртку и закрутил головой, высматривая, где можно спрятаться. Сомнений не было, они за городом, причем достаточно далеко от кольцевой дороги – вокруг только поле и лес. Как ни всматривался Денис в окрестности, он не видел даже силуэтов высотных домов – им удалось уйти очень далеко.
Школьники, казалось, сошли с ума от радости – они орали, визжали, подпрыгивали, а Ирина расцеловала оторопевшего Дениса в обе щеки.
– Мы выбрались, какое счастье! – кричала она, и сама была готова запрыгать от переполнявших ее эмоций.
Хорт держался чуть в стороне – каждый школьник уже счел своим долгом потискать его, выражая тем самым свой восторг, и теперь пес пытался лаем призвать к порядку свою взбесившуюся на свежем воздухе стаю, но на него не обращали внимания. Выглядели все отвратительно – грязные, оборванные, и сейчас никто не отличил бы претендентов на золотую медаль от сухаревских бомжей.
– Надо идти.
На эти слова Дениса все среагировали с энтузиазмом и послушно зашагали следом за ним в горку. Бункер, из которого они благополучно выбрались, оказался в низине, и теперь Денис стремился хорошенько изучить окрестности. Оказавшись на высоком месте, он увидел расположенный стразу за дорогой дачный поселок и решил направиться к нему. Тут раздался хорошо знакомый звук – это грохотали лопасти вертолета, и все разом плюхнулись на землю, пережидая, когда «вертушки» пролетят мимо. Проследив за их курсом, Денис примерно определил место, где они оказались, и понял, что город все же не очень далеко.
– Туда, – скомандовал он, когда вертолеты улетели, и указал направление. – Попробуем укрыться пока там.
Конечным пунктом маршрута было Озерное, но в какую сторону идти? Нужны были более точные ориентиры.
Все дружно побежали в сторону совершенно пустой дороги, пересекли ее и направились к поселку. Издалека Денис увидел синий знак, обозначавший границу населенного пункта. Прячась в высокой высохшей траве, они подошли к знаку и прочитали надпись: «Алексеево». Это название оказалось никому не знакомым, и Денис полез было за картой, но решил сначала найти место для ночлега – осеннее солнце уже почти ушло за горизонт. Перебежав через заботливо перекопанные под зиму грядки, обогнув каркасы парников, они оказались на крыльце стоявшего на краю поселка крохотного домишки. Дверь поддалась легко, и скоро все вломились в маленькую комнатку, заваленную различным, привезенным хозяевами, видимо, из городской квартиры хламом. Рядом оказалась еще и маленькая кухонька, там нашлись бесполезная электроплитка и куча пустых стеклянных банок. Ирина перерыла все шкафчики и полки, но не обнаружила ничего съестного – бережливые хозяева вывезли весь урожай. Пришлось снова мародерствовать – школьники разбежались по соседним участкам и скоро приволокли почти полведра мелкой картошки, оставленной каким-то дачникам на весну в качестве семенной, и банку соли. Больше в соседних домиках ничего не оказалось, а Денис категорически запретил углубляться в поселок. Он боялся не столько заложных, сколько «своих» – слишком памятны были слова из громкоговорителя перед кольцевой дорогой.
Было уже совсем темно, когда испеклась картошка, – костер, мысленно попросив прощения у хозяев, развели прямо на полу кухни. Дров оказалось много, куча углей почти полностью накрывала мелкие клубни. Когда все было готово, принялись руками таскать горячие картофелины из огня и долго молча ели. В результате была уничтожена вся добыча – оголодавшие школьники не могли остановиться. Денису казалось, что ничего вкуснее он в жизни не ел – мелкие, обсыпанные золой печеные клубни с солью были слаще амброзии и нектара. Хорт тоже не отказался от своей порции – остудив и очистив несколько картофелин, Денис отдал их псу, и тот, мигом слопав предложенную еду, улегся рядом с хозяином. Школьники тоже уснули, а Денис при свете еще тлеющих углей рассматривал карту.
Хоть это и была карта города, но на ней оказались нанесены и ближайшие к кольцевой дороге населенные пункты. Денис скоро нашел это Алексеево, где они сейчас находились, и едва не закричал от радости: отсюда до Озерного оставалось меньше пятнадцать километров. База заградотряда оказалась совсем рядом, значит, и под землей они шли в верном направлении. Можно было снова попробовать найти машину и проехать оставшуюся часть пути за полчаса. Денис решил, что завтра нужно выйти, как только рассветет, и если машину найти не получится, то пройти пешком такое расстояние к вечеру вполне им под силу. Почти счастливый, Денис закрыл глаза, но уснуть не смог – то проваливаясь в забытье, то снова просыпаясь, он постоянно прислушивался к доносившимся из темноты звукам. Но все было спокойно, лишь один раз снова прогрохотали пролетавшие над ними вертолеты. Хорт проснулся от шума, пошевелил ушами и снова закрыл глаза. Денису удалось уснуть лишь перед рассветом, и проснулся он оттого, что его тормошила Ирина, а рядом рычал Хорт:
