Множество поединков с разномастной дрянью прошёл сэр Элиот вместе с верным скакуном. Бились и с мертвецами и с духами, с чёрными колдунами и слугами истинной тьмы, с нелюдью и со злыми людьми, с лютым зверьём и иномировыми монстрами. Наездник и конь знали друг друга как братья, по-братски друг к другу относились. Страх не имел больше власти над ними, не имели власти и сомнения, а опыт служил надёжной опорой в опасных предприятиях. Годы битв не смогли оставить следов на лице паладина, никто, кроме разве что самих патриархов не определил бы его возраст: лицо без морщин, хоть и юношеским не назвать, а бесцветные глаза, несущие в себе старческую мудрость, и вовсе сбивали с толку. Единственное чего коснулась нещадная кисть прошлого – волосы, ниспадая на плечи ровными локонами, они на веки потеряли былой цвет, казалось, снег будто запорошил голову мужчины, бороздящего земли некроманта.
Смиренно взвалив на плечи тяжесть страданий чужой земли, сэр Элиот волок их на себе, нисколько не заботясь о потраченных силах. Когда придёт время сражения, Всевышний Свет не оставит верного слугу немощным. Он всегда в это верил всей душой, верил до слёз и никогда не был обманут. Вера вела через самые страшные шторма, освещала путь в темнейшую из ночей и грела под северным ветром. Вера пылала в сердце яростным пламенем, сжигая слабости человеческого духа и тела. Она даровала его жизненному пути смысл.
Сэр Элиот Вэйро точно знал, зачем живёт. Всевышний даровал ему путь, по которому не каждый смог бы пройти, но именно этот путь сделал когда-то обездоленного мальчишку счастливым, несмотря на всю ненависть, несправедливость и грязь, окружавшую его, и коей заполнен сей несовершенный мир по сей день.
Конь взволнованно всхрапнул, почуяв близость «мёртвой» энергии, ускорил шаг. Треск ломаемых веток паладин услышал задолго до того, как потенциальный противник попал в поле зрения. Ощущение опасности дремало, из чего становилось понятно – враг слаб.
Преследование длилось недолго. За деревьями показалась спина неуклюже шагающего человека. Он пытался двигаться быстро, но не так-то просто делать это на негнущихся коленях, с переломанным позвоночником и безвольно болтающейся головой. Невзирая на все недостатки собственного тела, зомби упорно продолжал убегать, сила света, излучаемая паладином, гнала порождение мрака прочь. Без контроля хозяина зомби не мог сопротивляться чуждой энергетике, молотом бьющей по макушке.
Сэр Элиот чуть потянул за тонкую верёвочку, опоясывающую шею скакуна и тот мгновенно ускорился. Без всякой ненависти, с холодным сердцем паладин вытянул из ножен меч, второй рукой ещё сильней дёрнул верёвочку, заменяющую привычные поводья и нагнал, мечущегося в смятении, зомби. Один точный взмах, и голова отлетела в сторону. Тело бревном рухнуло в листву, забилось в конвульсии и затихло. Отруби голову мертвецу обычной сталью и он ещё долго будет шастать по округе в поисках потерянной части тела, но освящённая сталь обрывает любую связь зомби с магом, главное оставить на теле мало-мальски существенную рану.
Итак, зомби убегал, значит, контроля хозяина на нём не было. Это могло говорить о многом. Например, о том, что некроманта сейчас на месте нет или же он просто не желает себя выдавать, а принести в жертву зомби, чтобы узнать о способностях незваного гостя - дело обязательное, но недостаточное. Надёжное мнение о способностях паладина позволит составить настоящий, опасный враг.
И такой нашёлся, заявил о себе практически сразу после расправы над мертвецом.
Всё это сэр Элиот уже проходил, колдуны, желая раскусить врага, посылают ему на встречу могущественных миньонов, но добивание всегда оставляют для себя. Маги помешаны на получении опыта из всего-всего. Если враг проходит через всех подосланных слуг, то маг узнаёт о нём практически всё, а если погибает раньше, то аудиенции мага он не стоил.
Присутствие опасности первым ощутил конь. Уши дёрнулись и замерли, выискивая в лесном окружении любой шорох. Звериное чутьё всегда превосходило человеческое, поэтому неприятный холодок, пробежавший по спине паладина, последовал только после настороженных фырканий скакуна. Холодок сей - следствие чьего-то ненавидящего взгляда, взгляда существа, желающего убивать. Такой взгляд не остаётся не замеченным для человека чуткого к своим ощущениям.
Наконец затаившийся враг дал о себе знать. За спиной зашуршали листья, возвещая о быстром приближении кого-то крупного. Не ожидая команды хозяина, конь лягнул набегающую тушу. Копыто свернуло клыкастую челюсть, и зверь отскочил в сторону, но лишь на миг. Тут-то сэр Элиот и увидел оппонента в случившейся схватке. Старый знакомый гримм, верный спутник всяческого рода тёмных на душу колдунов. Конечно же, именно с этим представителем гриммов паладин не встречался ранее, но встречался с другими. Способы борьбы знал.
Меч сэр Элиот держал на опущенной вытянутой руке, готовой в любой момент нанести удар. Гримм уже получил весомое повреждение, атака в спину не удалась и теперь пасть зверюги неказисто распахнулась, нижняя челюсть болталась, как на нитках, слюна с клыков падала на землю тягучими каплями. В красных буркалах гримма правила бал жажда крови, а полученная травма нисколько не беспокоила, болевой шок прошёл, не успев начаться. Чёрная шерсть топорщилась, ярче булькающего рыка говоря о готовности к бою.
Глядя прямо в глаза зверю, сэр Элиот направил коня к нему. Рука с мечом поднялась. И тут в лезвии меча мелькнуло странное отражение, нечто похожее на неказистую тень, исполненную ночного мрака и опасности. В следующий миг на плечи паладина рухнул покрытый шерстью ком. Под тяжестью человека и сидящего на нём монстра, конь завалился на бок и тут же был атакован гриммом со сломанной челюстью. Когти впились в шею, жилистые лапы надавили на белоснежное тело, не давая вырваться. Конь ржал, бил копытами, крутился и, всё-таки вывернувшись из цепкой хватки, с трудом поднялся на дрожащих ногах, а гримм продолжал висеть на шее, тянуть к земле. Конь стиснул зубы на лохматом плече, потянул. Кусок окровавленного мяса отлетел в сторону. Второй раз полуволк не рискнул попадаться под стальной укус и благоразумно отцепился, но его настигло копыто. Зверь отступил с проломленным черепом.
Падая, сэр Элиот начал разворачиваться к устроившейся на нём твари, меч упёрся в мохнатый бок, а при ударе об землю, вошёл в тело. Гримм взвизгнул и тут же получил кованной перчаткой по носу, попытался соскочить с распростёртого человек, но меч, кончик которого торчал из спины, держал крепче цепи.
Доводить до апогея паладин не решился, почуяв близость смерти, зверь мог прийти в бешенство и, потеряв остатки разумности, разорвать и доспех, и самого человека, до этого задушив лишь нахождением сверху. По желанию человека, гримму удалось отскочить. Не вставая, сэр Элиот спустил арбалет. Умница бесшумно разрезала пространство, выписав при этом невообразимую дугу, и вонзилась в шею гримма. Взвыв, он неуклюже ухватился лапищей за повреждённое место. А паладин уже стоял рядом. Меч перерубил ключицу и вышел под противоположной подмышкой. Верхняя часть разрубленного тела завалилась назад, передняя – вперёд.
