— Приятно слышать, что вам хоть раз утерли нос. Что в таком случае требуется от меня?
— Техножрецы могут не поверить в тварь, послать следственную комиссию. Или поверят, но сразу пошлют взамен другую группу паломников. Возможно, и драконы сунут в это дело хвост. Но соглашайся и не отказывай, тяни время. Запиши, кто именно выйдет на связь, какие вопросы будет задавать, чего потребует. Потом я скажу тебе, что им можно разрешать, а что нельзя.
— Ясно. Только зачем вам записи? Можно подумать, вы и так не следите за всеми моими контактами. Сами же увидите, кто и за чем со мной станет говорить.
— А разве я сказал, что записи нужны нам? — удивился эльф. — Они тебе самому пригодятся, король. Потом еще спасибо скажешь за эти сведения.
— На память не жалуюсь, — сухо отрезал Лан-Гор. — Ясно. Будут вам и записи, и ответы. Как я понимаю, это не все?
— Верно. Некоторые… не совсем вменяемые люди из числа твоих подданных в последнее время начали распространять глупую и вредную легенду о возвращении Желтого Воителя. Таких немного, и это в основном иммигранты, твой собственный народ достаточно разумен, чтобы не верить в эти слухи. Тем не менее, ты приказал своей тайной службе найти таких сплетников и не спускать с них глаз. Нам нужны копии списков всех смутьянов.
— Разумеется. Только, — глаза из-под маски очень внимательно посмотрели на призрачную фигуру, — вы можете мне поручиться, что это всего лишь слухи?
Гость несколько секунд помолчал.
— Я могу поручиться, что эти слухи не имеют под собой реального основания. Скорее всего, никакого Воителя нет. Но даже если бы он вдруг пришел — у болтунов не могло быть путей, чтобы узнать о нем. Так что это всего лишь страшные сказки, которые распространяют твои враги.
— Но тем не менее, — правитель Эйшина усмехнулся под маской, — если на мгновение допустить, что болтуны говорят правду, сами того не зная? Если он придет при моей жизни, пусть не сейчас, но через десять или двадцать лет? Что вы тогда будете делать? И что делать мне? Мои наставники в школе были на редкость уклончивы в этом вопросе.
Тишина. Затем фигура старшего начала медленно таять. Лан-Гор уже подумал, что не дождется ответа, но тут из пустоты раздался негромкий голос.
— Если узнаешь, что Воитель действительно здесь — беги, король. Переоденься нищим, больным, сумасшедшим, забудь о стране и троне, и беги как можно дальше. Потому что на противостояние Воителю твоих сил не хватит, а присягнуть ему ты не успеешь — если попытаешься, мы убьем тебя раньше.
Он остался один. Некоторое время молча полистал книгу, ища то, за чем пришел в библиотеку. Потом незаметным движением погладил свое горло, ощутив, как запульсировала крошечная змейка симбионта. Через несколько секунд щелчок в ухе известил, что пришел ответ.
— Ну здравствуй, мой маленький огнедышащий слизнячок. Какие новости?
Лицо под маской скривилось. Неизвестно, что хуже — завуалированное безукоризненной вежливостью презрение эльфа, или открытые оскорбления криэйтора. «Слизнями» этот Лорд Подземелий именовал всех людей без различия. А уважительная приставка «огнедышащий» появилась в его речи после того, как разъяренный подобным обращением Лан-Гор однажды поджарил три десятка боевых марионеток единственным заклинанием.
— Тут у меня только что эльф был. Говорит, что одна из ваших тварей перебила экипаж шхуны, везущей паломников из Темпларии. Это правда?
— Ушастый говорит — ветер в листве шумит, — презрительно фыркнул собеседник. — Нет, вряд ли. Моих там точно не было, но, может, кто-то из соседей заигрался. Сейчас выясню.
Две минуты молчания, пока Лорд производил перекличку по телепатической сети.
— Нет, никто не признается. Может, врут, конечно, но мне почему-то кажется, что скорее врет ушастый. Мы редко трогаем тех слизняков, что под драконами ползают.
— Я тоже так думаю, — хмыкнул монарх. — Не считаешь, что за такое самозванство стоит их проучить?
Смущенное молчание.
— В другое время я бы сам послал пару сервозверей позавтракать на их кораблях или берегах. Но сейчас не та ситуация. Вряд ли Лорды согласятся на карательный рейд.
— Замечательно. Вот мы и вышли на второй вопрос, который я тоже обсуждал с эльфом. Что за время такое необычное? Чего боитесь вы, почему суетятся Высшие, к чему готовятся перворожденные?
— А самому немножко подумать головой, слизнячок?
— Воитель?
— Он, кто же еще…
— Где?
— На Воине. Точнее пока неизвестно, сами ищем. Ушастые наверняка знают, но из них что-то выбить нереально.
Лан-Гор погладил металлический подбородок маски, стремительно выстраивая в уме картину происходящего. Интересный расклад получался. На первый взгляд, соваться в игру такого масштаба маленькому королю маленькой страны совсем не с руки. Растопчут и не заметят. А если попробовать? Если допустить (только на секундочку), что крысе удастся проскочить под ногами великанов, отхватив себе кусочек пожирнее? Он вдохнул поглубже и снова очень тихо заговорил.
— Если я верно понимаю, вы его хотите устранить как можно раньше. Не дать встретиться с Драконом. И не дать драконам знать, что он вообще появлялся.
— Разумеется, а что, ты сомневался?
— И эльфы хотят примерно того же. Им Воителя любить не за что.
— На что это ты намекаешь, слизняк?
— Намекаю? Я говорю открытым текстом, что в нынешнем положении вы с ними — естественные союзники. Но почему-то продолжаете грызться между собой, вместо того, чтобы объединить силы против общего врага.
— Ушастые слишком трусливы, чтобы самим выступить против Воителя. Они будут из-за угла подстраивать ему проблемы, истреблять возможных союзников, но лично столкнуться… не в их стиле.
— Пусть так. Но если объединить их знания и связи с вашей агрессией? Они по-прежнему, если что, останутся в стороне, а вы получите превосходную разведку и поддержку.
Несколько секунд молчания.
— Пожалуй, ты прав, человек. Такой временный союз мог бы принести большую пользу. Только эльфа легче убедить станцевать босиком на раскаленной сковороде, чем заговорить с «ходячей чумой», как они нас называют.
— А вы пробовали?
— Да. Красиво танцуют. Особенно эльфийки… но и мужчины тоже ничего…
— Тьфу!!! Да я не об этом! Я спрашиваю, уговорить их на сотрудничество — пробовали?
— Пару раз находились сумасшедшие. Одному с трудом удалось остаться при своих, другой потерял половину владений и попал в вассальную зависимость на шесть веков.
— А предложить переговоры от имени всей расы, а не отдельных Лордов?
