– Разбегутся, – предрекал Матей. – К чему тогда и ловили?
Но группы «охотников» исправно возвращались, и не с пустыми руками. Более того, с ними приходили оборванные, оголодавшие, обовшивевшие горожане, уставшие бродить по безлюдным улицам и голым полям, окаменевшим от бесснежной и жестоко морозной зимы. Приходили со своими семьями, счастливые не столько оттого, что у них теперь есть кров и защита, сколько – что есть настоящий Император. Да Тремьер, сын гончара, и показал себя настоящим Императором. Дворец понемногу оживал. Оставалось только одно, с чем он не мог справиться: сумеречный туман не уходил из Герлемона. И все еще оставался опасным.
– Туда, – скомандовал Топорик.
Они свернули с аллеи к навесному мосту через наполненный белесым туманом канал. Под ногами застучали насквозь промерзшие бревна – наконец-то они могли слышать свои шаги! Непонятно, по какой причине, но это изрядно придало Янасу бодрости.
Впрочем, мост скоро закончился входом в широкую «зеленую» галерею. Когда-то галерея, затянутая поверху и с боков виноградной лозой, была уютным и прохладным местом для отдыха придворных, где через каждые несколько шагов стояли низкие покатые скамьи с крохотными столиками для напитков. Сейчас здесь сохранились только поперечные полукруглые прутья, на которых болтались почерневшие и съежившиеся обрывки лозы. И скамейки все рассохлись и покосились, точно необъяснимо подгнили снизу. Янас шел по галерее, и ему казалось, что он идет внутри скелета чудовищной змеи – мелькают над головой белые прутья-ребра, раскачивается на них истлевшими сухожилиями иссохшая виноградная лоза.
– Стой! – проговорил Янас.
– Я ничего не слышал, – помедлив немного, шепнул в ответ ратник.
Топорик обернулся к нему. Был ратник молод, бледен лицом и рыжеволос. Это он, тот самый, что тосковал о родной заснеженной Лакнии. «Как же его зовут? – подумал вдруг мальчик. – Не могу вспомнить…» Он первый раз выходил с этим парнем в дозор. «Надо было отправить его с мародером, оставить себе более опытного», – с досадой сказал себе Топорик.
– Как тебя зовут? – хотел спросить он, но почему-то вместо этого доверительно проговорил:
– Я тоже не слышал. Я почувствовал.
Лакниец раскрыл рот и слышно сглотнул.
– Держись за мной.
С этими словами Янас скользнул между прутьев. Он побежал, пригнувшись, меж черных и голых деревьев, ощущая спиной неровное дыхание ратника. Когда деревья расступились, мальчик остановился, предостерегающе поднял правую руку с зажатым в кулаке топориком. И услышал позади лязг стали – воин обнажил меч– и сразу после этого тихое восклицание:
– Гроб Господень!
За деревьями открывалась широкая площадка, густо уставленная разнообразными конструкциями из металла и древесины. Краска, покрывавшая конструкции – еще месяц назад яркая и свежая, – потеряла цвет и облупилась. Из-за этого, а еще из-за мрачной безветренной тишины и пухлых малоподвижных туманных волн, думалось невольно, что на площадку стащили пыточные станки со всех темниц Герлемона.
– Что это? – прошептал ратник.
– Карусели, – подумав, ответил Топорик. – У нас в Верпене такие в ярмарочные дни стояли на площадях. Ну, не совсем такие… похожие… Давно…
Он глубоко вздохнул, чтобы перевести дыхание после бега, а отчасти и от воспоминаний тоже. Отчего его тянет на откровенность с этим парнем? Странное какое-то чувство, даже и не чувство, а предчувствие – наряду со все усиливающимся ощущением опасности – овладевало мальчиком. Наверное, вот почему: юный лакниец чем-то напоминает Янасу его самого, когда он только встретил Ключника. Когда это было? Кажется, что несколько десятков лет назад. А прошло менее полугода. Но как все изменилось! Как изменился сам Янас. Как резко и неожиданно повзрослел. И дело было даже не в том, что на его подбородке пробивались редкие светлые волосинки… Словно кто-то невидимый, но ясно ощутимый постоянно стоял за его спиной – и Янас этого невидимого чувствовал всегда, даже во сне. И другие, кто окружал мальчика, – тоже.
– Еще один, – шепнул подобравшийся поближе к Янасу ратник.
– Нет, – качнул головой мальчик, пробуя пальцами рукоять топорика. – Это другой…
Лакниец вздрогнул. Перехватив меч левой рукой, правой он попытался перекреститься, но Янас вовремя остановил его.
– Не надо, – сказал он. – Услышит…
Человек, показавшийся по ту сторону площадки, двигался вперед, прямо на них, затаившихся за древесными стволами, двигался небыстро, сильно наклонившись вперед, так, что не было видно его лица. Ноги его по мере движения не опережали одна другую, а волочились вслед за телом, как хвосты воздушного змея. Руки безвольно висели вдоль туловища. И – вот странно – одет он или обнажен, с точностью нельзя было сказать.
Янас вытащил топорик. Прикинул его на руке, примериваясь, и тот, кто шел через площадку, неожиданно сменил направление.
– Черт! – скрипнул Янас зубами.
– Что? – обернулся к нему юноша.
– Верни его, – приказал мальчик. – Только быстрее и осторожнее. И сразу назад, ко мне. Понял? Давай!
Лакниец побледнел еще больше. Он поднялся, пошел наискось через площадку. Потом побежал.
Янас подался вперед.
«Как же его зовут? – мелькнула в голове совсем ненужная мысль. – Вроде бы слышал уже его имя и забыл…»
Ратник уже настиг существо, но оно повернуло назад. Лакниец едва не упал, спеша за ним, – и тут оно развернулось. Заорав, то ли от испуга, то ли от неожиданности, он взмахнул двуручным мечом.
– Назад! – крикнул ему Янас.
Клинок, не встретив никакого сопротивления, пролетел сквозь тело твари. Юношу занесло вперед – на существо, которое выбросило ему навстречу руки, оканчивающиеся не пальцами, а парой толстых отростков. Одна рука оказалась длиннее, она мгновенно оплелась вокруг побагровевшего лица ратника, другая – короткая – ткнулась ему в лицо, забивая рот. Юноша прянул назад и забился в тесном обхвате. Замычал.
Топорик прыгнул вперед, размахиваясь.
Существо почуяло его. Не поворачиваясь всем туловищем, она вытянуло и извернуло шею. Янас понял, почему истошно вопил лакниец, когда на секунду увидел лицо твари, – если можно назвать лицом две треугольные костяные челюсти, сплошь утыканные длинные изогнутыми иглами. Янас метнул топорик, почти не целясь.
Стальное лезвие, хотя и было втрое уже, рассекло существо надвое. Нижняя половина, опрокинувшись, утонула в тумане, а верхняя, перед тем как упасть, судорожно дернулась, взметнув вверх обе конечности. Лакниец взлетел высоко над площадкой и рухнул вниз с полуоторванной головой. Клочья тумана и брызги крови плеснули над ним.
