Эльза осталась. Ее тело было слабым, но дух обретал прежнюю силу. Пусть Кальдер думает что хочет. Он больше не нужен ей. Он не играл никакой роли в их союзе, ибо не годился даже на роль инструмента. Неясным оставался только вопрос, стоит ли затрачивать усилия на то, чтобы убить его.
Ей потребуется новый спутник, новый оруженосец, когда ее тело выздоровеет и вновь будет вызывать страсть. Возможно, Зигфинн. Он казался глупым и добросердечным, но очернить ведь можно любую душу. Или Бурин, она же Бруния. Женщина… интересная мысль. Эльза довольно часто наслаждалась женскими ласками и полагала, что способна разбудить страсть и в правительнице Вендена.
Успокаивая себя тем, что никто не сможет устоять перед ее чарами, Эльза отвлеклась от мечей, по-прежнему стучавших в ее сознании о щиты и требовавших смертного приговора.
Зигфинн и Бруния долго размышляли, что им делать в Исландии. Они оба были осторожны и не стремились бросаться на обнаженные мечи, но когда на горизонте показалась набережная и замок Изенштайн, Зигфинн, сощурившись, ударил кулаком о поручни.
— Я не желаю пробираться в замок моих родителей, словно тать ночной! Если Эльза и Кальдер там, то они не вправе были так поступать! Мы будем требовать своего и сделаем это во всеуслышание!
Бруния хотела возразить, но поняла, что в глубине души согласна с ним. В этом мире Зигфинн был последним наследником исландского трона и не должен был терпеть на своей территории врага. Поэтому она взяла принца под руку и, подставив лицо брызгам, твердо произнесла:
— Да будет так.
В один из пасмурных дней, когда небо закрыли тучи, корабль Зигфинна прибыл в порт. Воды были тихими, под дном корабля зашуршал гравий, паруса свернули.
Родина.
Здесь их не встречали ни друзья, ни враги. Маленькие домики в порту были пустыми, как и тем утром, когда Зигфинн проснулся в новом времени. Солдаты Брунии все же были настороже, ведь нельзя было исключать и засады.
— Что ты намереваешься предпринять? — спросила Бруния, глядя на высокий замок, в котором не было ничего привлекательного. Это строение совершенно не напоминало то место, где вырос юный Зигфинн.
Не ответив, принц обнажил Нотунг и подошел к выбитой в вулканической породе лестнице. При этом он не сводил глаз с окон замка, надеясь увидеть там какое-то движение. Огромные деревянные ворота, которые, казалось, от краски и соленой воды за много десятилетий почти окаменели, были закрыты. Более того, сквозь щель между створками Зигфинн увидел, что изнутри они забаррикадированы и забиты досками.
— Они там. И они напутаны! — крикнул он Брунии. — Не думал я, что новый правитель Исландии будет вести себя так трусливо.
Отойдя на выложенную брусчаткой площадь перед замком, Зигфинн глубоко вдохнул и изо всех сил закричал:
— Я — Зигфинн, наследный принц Исландии, обладающий правом на корону, замок и королевство! Я требую, чтобы захватчики трона в течение часа покинули замок, тогда я не стану отбирать вашу жизнь. Даю вам слово. Если же вы будете оказывать мне сопротивление, прольется кровь.
На самом деле он не верил в то, что Кальдер и Эльза сдадутся, но никто не должен был упрекнуть принца Исландии в том, что он не проявил великодушия.
Вначале никакой реакции не последовало. Зигфинн молчал, думая о том, сколько времени необходимо на то, чтобы дождаться ответа.
— Зигфинн! — крикнула Бруния.
Принц заметил какую-то тень у себя над головой и отпрыгнул на два шага назад. Перед ним на камни полился кипяток. Несколько капель попали на его одежду. В одном из окон замка послышался безумный смех.
Это было кипящее масло. Если бы Зигфинн не отпрыгнул, то остался бы калекой на всю жизнь, а может быть, даже умер.
— Что ж, такой ответ меня не устраивает! — крикнул Зигфинн. — Значит, будет кровь.
— Что будем делать? — осведомилась Бруния.
— Захватим замок, конечно же, — ответил Зигфинн, как будто это было само собой разумеющимся. — И заберем кольцо.
— А мы сможем выломать ворота?
Принц холодно улыбнулся.
— А этого не потребуется. В замке Изенштайн есть двери и проходы, о которых мало кто знает. Когда-то они очень помогли моей семье. Вспомнить хотя бы Сигурда, которому тайный тоннель спас жизнь.
— Нужно действовать осмотрительно. Пускай солдаты маршируют перед замком, а мы устроимся в домике, из которого можно будет выйти ночью. Кальдер и Эльза не должны заподозрить, что мы готовимся тайно напасть на них.
— Это станет для них неожиданностью, — согласился Зигфинн. — И если придется убить их во сне, то я не вижу в этом ничего предосудительного.
Он отдал своим солдатам приказ демонстративно маршировать на площади перед замком, не реагируя на провокации и не отвечая на вопросы. Если из замка кто-то осмелится выйти, его следовало убить.
Они нашли небольшой домик с сухими лежанками и закрыли ставни, чтобы снаружи ничего не было видно. В ожидании темноты Зигфинн и Бруния поужинали.
Ждали они довольно долго.
Бруния, тоскуя по дочери, прильнула к Зигфинну. Он поцеловал ее в лоб, чтобы утешить, но затем не смог удержаться и страстно поцеловал в губы. На мгновение он забыл о Кальдере и Лаэрте. Он желал ее столь же страстно, как и в тот день, когда она приехала в Исландию, а он повел себя как глупый мальчишка. Бруния, казалось, растворялась у него в руках, ее тело становилось все легче и прохладнее, поцелуи стали мягче, превращаясь в едва заметное прикосновение. Когда он обратил на это внимание, оказалось, что он сжимает в руках всего лишь платье, а Бруния исчезла.
— Они не уйдут, — проворчал Кальдер, выглядывая из-за плеча Эльзы в окно.
На площади перед замком туда-сюда ходили солдаты Брунии и Зигфинна, сжимая в руках копья. На их поясах виднелись мечи.
Эльза покрутила кольцо на пальце, не замечая, как на него смотрит Кальдер.
— Я просила о помощи богов и демонов. Но они не могут помочь или не хотят. Теперь все зависит только от нас.
Эльза признала свою беспомощность. Кальдер от нее этого не ожидал.
— Может, нам сбежать? Или принять предложение Зигфинна? Мы могли бы отправиться на восток и кочевать со степными народами. Конечно, это непростая жизнь, но…
— Я скорее сама себе горло перережу, — прошептала Эльза. — Я рождена королевой и лучше умру на троне, чем буду валяться в грязи с гуннами.
Это вновь была та Эльза, которую знал Кальдер.
— Я мог бы вызвать Зигфинна на честный бой, — пробормотал он. — Никаких солдат, все по справедливости. В фехтовании он со мной не сравнится.
— Да попадись ко мне в руки эта Бруния, я бы вырвала ее глупое сердечко из груди прежде, чем она успела бы ко мне прикоснуться, — запальчиво заявила Эльза.
