Медленно шагая мимо построенных курсантов, Стародубцев внимательно разглядывал сумрачные рогатые морды. Остановившись перед кряжистым демоном, директор диверсионной школы подергал болтающийся ремень камуфляжных штанов и аккуратно двинул разгильдяю в печень. Подхватив оседающее тело, спецназовец медленно произнес, разглядывая округлившиеся глаза подчиненных:
– Здесь только добровольцы, никого силой не загоняли. И я держать никого не стану. Но если вы действительно мечтаете проявить себя, если вы хотите поквитаться с Карловичем, то будете учиться как положено и выполнять мои приказы без промедления. И если я сказал привести себя в порядок, то штаны будут застегнуты, ремень затянут и копыта начищены до зеркального блеска. Как и рога… Если же кому не нравится, может катиться обратно, развлекаться в свободное от работы время за поленницей. Вопросы есть?
Строй молчал. Вернув обратно скрюченного демона, строгий учитель ткнул пальцем в коробку с ветошью:
– Копыта, рога и все остальное. Я вернусь через пять минут и проверю. Время пошло…
* * *
Через месяц колдун заглянул в гости. Забравшись на смотровую вышку, он с интересом разглядывал полигон, оплетенный колючей проволокой. Изредка вздрагивая от гулких разрывов, старик расспрашивал Ивана:
– И как успехи? Готовы силой со мной помериться?
– Рано еще. Пока проходят курс молодого бойца. Но половину уже отсеял. Сначала по углам зубоскалили, но теперь примолкли. Люцифер позавчера тоже заходил, смотрел. Выдал оставшимся курсантам по дополнительному пайку и перевел на лучшие места у котлов, где самые почетные грешники сидят. Так что парни почти втянулись и стараются изо всех сил. Поэтому можешь потихоньку сарай на пустыре строить, через месяц я их в первый раз пятачками в грязь суну.
– Так ведь я всерьез подготовлюсь, пошинкую твоих лопоухих одной левой.
– И правильно. Пусть знают, как в настоящей жизни бывает, хоть спесь немного схлынет и бравада лишняя. Будет потом с чем сравнивать.
– И не жалко? – удивился мистер Данбартоншир. – Могут и струсить, как до реального дела дойдет.
– Ничего. Дырки заштопаем, выбитые клыки заново вставим. Главное, ты их в пыль не превращай, восстанавливать потом долго и дорого. Остальное можно…
– Месяц?.. – Потомок шотландских любителей экстремальных развлечений крепко задумался. – Тогда я оберсту дам размяться, у него ребята застоялись. Заодно и излишки боеприпасов сожжем, а то в сарае уже не повернуться, а они все тащат и тащат. Годится срок, выставляй свою команду…
* * *
Обе диверсионные группы были обнаружены еще на подходе благодаря магическому порошку, заранее рассыпанному по всем тропам между мирами. И когда противник плюхнулся в грязь рядом со свежевыстроенным сараем, из замаскированных шахт по периметру пустыря взметнулись сторожевые башни. После чего орущие от возбуждения скелеты ударили в упор из пулеметов и барабанных гранатометов. И прежде чем кто-то из чертей успел крикнуть «засада!», несчастный сарай разметало по щепочкам вместе с нападавшими. Ошметки костей и рогов долго потом перемешивали с крупнокалиберными пулями, сопровождая пальбу воплями мстительной радости.
Через неделю Люцифер встретился с директором школы и мрачно спросил:
– Что, Ваня, повеселился? Считаешь, мне больше делать нечего, кроме как по шерстинке этих охламонов собирать?
– Иначе нельзя, – отрезал спецназовец, мрачно глядя в бездонные глаза. – По-другому из твоих парней вольницу не выбить, так и будут бегать по кочкам и банановые шкурки подбрасывать.
– Но оно хоть того стоило? – насупился босс боссов.
– Стоило. Ты готовься, еще не раз и не два можем вляпаться. Зато потом парни себя покажут.
Почесав рога, Люцифер недоверчиво хмыкнул, но промолчал. Покосившись на выстроенных перед бараками чертей и демонов, монстр поджал губы и растаял, не прощаясь.
Осмотрев потрепанных бойцов, строгий учитель спросил:
– Как вам первый выход? Понравилось?.. Перед началом операции вы друг у друга карандаши рвали, всю карту исчеркали, идеями фонтанировали. И сделали, как смогли… И я вам позволил, чтобы на своей шкуре ощутили, что такое настоящая боль и горечь поражения… Для тех, у кого в голове ничего не прибавилось, повторю еще раз: никого не держу. Любой может выйти из строя и не мучить больше ни себя, ни меня… Тем, кто останется, я начну показывать, как надо воевать. С умом, смекалкой и военной хитростью. Чтобы эта «прогулка» осталась лишь в качестве грустного, но необходимого воспоминания… Есть желающие закончить учебу?
– Нет, товарищ командир! – пронеслось над шеренгами.
– Есть желание поквитаться?
– Вроде да… – вразнобой заворчало измочаленное воинство.
Директор диверсионной школы удивленно выгнул бровь:
– Не понял… Спрашиваю еще раз. Есть желание поквитаться?!
– Да, так точно, товарищ командир!!! – прогремело в ответ.
– Другое дело. Слушай мою команду…
* * *
Когда выпал первый снег, в гости к мистеру Данбартонширу заглянул сам повелитель темного мира. Прихлебывая горячий чай, мохнатое чудовище чесало затылок и делилось сомнениями с колдуном:
– Знаешь, у людей есть смешная поговорка: «Выпустить черта из бутылки». Мне кажется, я понял значение этой присказки.
– Боишься, что твои рогатые мой двор раскидают? Не волнуйся зря, ничего у них не выйдет… Ну разве что штакетину какую сшибут, залатаю потом.
– Да, боюсь… Потому что, в отличие от тебя, изредка туда заглядываю, внимательно смотрю и слушаю… У меня от этих мудреных слов уже голова лопается: линия огня, элиминация, вход и выход в зону проникновения, плотность воздуха и высота как факторы снайперской стрельбы, пластит и его разновидности, подрыв мостов и бункеров глубокого залегания… Знаешь, я сомневаюсь, что у тебя после второй попытки хоть пылинка тут останется.
Хозяин избы долго кашлял, подавившись чаем. Потом вытер слезы и мрачно ответил:
– А меня ведь предупреждали, что хорошего учителя дают. Как и просил: умного и умелого… Значит, придется и мне стариной тряхнуть, раз устроил подобное… Ничего, Люциферович, пробьемся…
* * *
Ревун тревоги выбросил чернокнижника из кровати. Спешно набрасывая фуфайку, старик сбежал по крыльцу и прокричал, перекрывая шум:
– Оберст, что стряслось?!
– Противник готовит подкоп в потустороннем мире! Судя по всему, черти готовятся потом перебросить яму к нам и обрушить весь участок разом! Предлагаю выдвинуться к ним в тыл и атаковать, пока они не закончили работу!
– Лихо! – восхитился колдун. – Отлично задумали, мерзавцы… Командуй, нужно проучить их еще разок!
