Гонтрил разделался почти одновременно с двумя сектантами, отрубив голову первому и вспоров кишки второму. Следующий противник уклонился от меча мятежника и скользящим ударом руки задел его грудь. Гонтрил пронзил культиста мечом, но последствий прикосновения уже было не избежать. Лидер зашатался, руки начало трясти так, что он едва не выронил меч. Фыркая и хрипя, он скрючился от приступа страшного кашля, похожего на смесь хохота с икотой.
– Истеричная лихорадка! – завизжал один из рядом стоящих мятежников – тут же развернулся и помчался прочь.
Утративший невидимость Никко отчаянно уворачивался от атак юань-ти, который с повозки пытался впиться клыками ему в шею. Ноги жреца опутывали растения, не давая возможности для манёвра, и он громко читал молитву, воздев одну руку к небесам. Вдруг перед ней возник сотканный из магической энергии щит, который Никко тут же поставил между собой и юань-ти. Но защита не помогла – змеечеловек в броске прошёл насквозь и погрузил клыки в плечо жреца. Действие яда не заставило себя долго ждать – колени Никко подкосились и он осел на землю.
– Нет! – заорал Арвин.
Над головой прогремел раскат грома, затем второй, третий – Хоар предвещал гибель своего почитателя.
Схватив одной рукой пульсирующую болью голову, второй Арвин занёс кинжал. Юань-ти всё ещё сидел на повозке, которая стояла в десяти шагах от юноши. Днём это была бы лёгкая мишень, но темнота и начавшийся ливень значительно осложняли задачу. И всё-таки Арвин решился – и радостно зашипел, увидев, как кучер дёрнулся и упал на землю бесформенными кольцами.
Уверенность мятежников пошатнулась, многие развернулись, готовые к бегству. Но тут Гонтрилу каким-то чудом удалось поднять с земли меч и встать на ноги.
– Добейте их! – крякнул он и шатающейся походкой двинулся вперёд.
Теперь уже заколебались оспиты. Они ошарашенно смотрели на мёртвого юань-ти, затем один из них взобрался на повозку и крикнул:
– Встаньте кругом! Возьмите меня за руки!
Стоило культистам выполнить команду, как тут же они все исчезли.
Впрочем, исчезла и бочка – телепортировалась, несмотря на привязывавшие её к повозке ремни.
Почти ничего не видя из-за хлеставшего ливня, насквозь намочившего одежду, Арвин на нетвёрдых ногах приблизился к месту, где упал Никко. К бесконечному облегчению мастера верёвок тот был ещё жив. Одна из рук жреца крепко сжимала плечо в том месте, куда пришёлся укус. Губы жреца прошептали молитву, и рана затянулась на глазах. Он поднялся на ноги, высвободив ноги из опутывающих растений.
– Мы… провалились, – произнёс подошедший к нему Гонтрил. – Они… забрали зелье.
– Да, хвала Хоару, – ответил Никко, сверкнув глазами.
Увидев на лице Гонтрила вопросительное выражение, жрец пояснил:
– Я не только рассеял магию зелья и нейтрализовал его яд; я ещё и наложил на него благословение. «Зелье» безвредно – для всех, кроме оспитов. Теперь это святая вода, и стоит им глотнуть, на них обрушится месть Хоара.
Гонтрил рассмеялся – на этот раз по-настоящему, хотя и слабо. Затем дико затряс конечностями и слабо осел наземь.
Никко ринулся было к лидеру, но Арвин схватил его за промоченную от дождя рубаху. Время было на исходе. Он чувствовал, как семя распускает в голове свои корни, затуманивая рассудок и заполняя его злорадством.
– Семя разума, – прохрипел Арвин. – Оно расцветает. Никко, пожалуйста, прочти молитву.
Никко окинул его сочувственным взглядом, затем отвернулся.
– Сначала Гонтрил, – бросил он через плечо. – Ему нужнее.
– Нет, – взмолился Арвин.
Но было поздно. Никко уже вырвался из его хватки и, склонившись над лидером, начал читать целебную молитву. Арвин опустился на колени под весом давящей боли, заполняющей голову и застонал. Он чувствовал, как семя разрастается и начинает вытеснять его разум. Он успел увидеть, как Никко завершил молитву и повернулся к нему, затем в глазах помутнело. Последние остатки сознания отпадали, словно рваная истрепавшаяся кожа.
Киторн 29, глубокая ночь
Зелия осторожным взглядом окинула таверну, где её ждал носитель семени. Он сидел у дальней стены за тем самым столом, за которым она сама сидела семь дней назад. Она видела, как он расплатился за кружку эля и осушил её, проглотив целиком лежавшее в ней яйцо. Этот поступок, равно как и свободные плавные движения его тела, подтвердили догадки юань-ти. Он в её власти.
Она в предвкушении пощекотала языком воздух. Как же прелестно он выглядит.
На лбу носителя был прикреплён её лазурит. Должно быть, он воспользовался им для передачи сообщения, которое она недавно получила. Содержание его было по меньшей мере интригующим. Наконец она получит доказательство, что Сибил действует против Дома Экстаминос.
Она скользнула внутрь по наклонному пандусу, остановившись на мгновение и окинув беглым взглядом небольшую компанию выпивающих матросов. Глаза вспыхнули серебристой вспышкой, как только юань-ти прибегнула к своей псионической силе, но та ничего нового не показала – все до единого моряки оказались теми, кто есть на самом деле. Она пересекла помещение и села за столик к человеку-носителю. Тот встал и поприветствовал её, одарив страстным поцелуем. Она ощутила внутри огонь, и всё же оттолкнула человека и жестом приказала сесть. Для утех ещё будет время. Сначала надо закончить дело.
– Расскажи, как было, – сказала она.
– Очнулся я на каком-то поле, – ответил носитель, – Всё указывало на то, что там недавно была битва. Я насчитал семь трупов – шесть принадлежали жрецам и один юань-ти.
– Опиши его.
– Полукровка, торс человеческий. Черные чешуйки с фиолетовой каймой. На самой кайме легкий алмазный блеск.
Зелия кивнула. Описание подходило для юань-ти со Змеиных холмов. Интересно.
– Невозможно сказать, кто напал на жрецов. Должно быть, они куда-то увозили мёртвых и раненых. А я, судя по всему, сражался на стороне жрецов, раз меня оставили там умирать.
– Скорее всего нападавшими были люди, которые убили Осрена, – задумчиво произнесла Зелия.
Носитель одарил её изумлённым взглядом.
– Осрен мёртв?
Зелия улыбнулась.
– За последние семь дней много чего произошло.
Она пристально разглядывала носителя, подмечая его сильное сходство с человеком, которому удалось сбежать после убийства Осрена. Гонтрил, глава мятежников. Организация, которую он возглавлял, была не более чем досадной помехой, хотя могла послужить отвлекающим манёвром, если Леди Дедиана вдруг решила действовать против Сибил. В этом случае лишь потребуется заменить Гонтрила на этого носителя.
