- Спасибо, - пробормотал мальчишка.
- Уважаемый Хахманух, - маг подошёл к лятху, - для меня честь познакомиться с вами.
Гребень червя тотчас распрямился, брюхо оторвалось от земли.
- Ну, - всё же неловко ответил он, - я о вас всякое слышал.
Гость лишь улыбнулся вновь:
- Вы же верите своим глазам, а не чужим речам.
Лятх не нашёлся с ответом, маг коротко поклонился и вернулся к Сил'ан.
- Вот льстец, - мысленно сообщил Хахманух мальчишке.
Стражники вшестером вытаскивали из повозки огромную, покрытую защищающим лаком чугунную раму сложного решетчатого строения, затейливо украшенную иссиня-чёрными вензелями. Едва её край заблестел в лучах Солнца, Келеф тихо ахнул. Маг взглянул на него и довольно улыбнулся. Хин нахмурился, в форме рамы ему чудилось что-то знакомое.
- Но… - тихо выдохнул уан.
- Я продал деревню отца в Зиме, - предупреждая вопросы, заговорил Лье-Кьи, - и драгоценности матери. Вещи не имеют значения, когда уже никому не приносят радости. Так что рояль, о котором ты мечтал, теперь твой.
Келеф тихо выдохнул, потом покосился на мага, выразительно опустил ресницы и ровным голосом предложил:
- Пойдём, я покажу тебе крепость.
Хахманух командовал стражниками, разгружавшими повозку.
- Ох уж эти маги, - бурчал он себе под нос. - Вещей-то, вещей. И зачем ему на пару дней все эти коробочки, свёртки, ящички? Фе!
Хин, решив, что благоприятный для жалоб момент настал, высказал червю то же, что и драконикусам.
- Право, ты меня поражаешь, - отозвался лятх, не глядя в сторону мальчишки. - То схватываешь на лету, то выдаёшь отменную глупость - вот как сейчас.
Юный Одезри, несправедливо обвинённый, насупился:
- Тоже считаешь, что "вот она человечья благодарность"?
Червь встал на задние лапы, оперся хвостом о землю для равновесия:
- Он же рассказал тебе, кто он. Вы говорили о Сил'ан во время путешествия полгода назад.
- Посредник.
- И всё? - озадачился Хахманух. - А его роль в воспроизводстве себе подобных?
Хин задумался, стоит ли смутиться.
- Пожалуй, "посредник" - неплохое описание, - посчитав молчание ответом, продолжил лятх. - Ты знаешь, как размножаются люди?
Мальчишка поднял бровь.
- Если Якир не врал, то да.
- Хоть это не придётся объяснять, - благодушно проворчал червь. - Итак, представим условно, что и у Сил'ан есть женская особь - кёкьё, есть мужская - аадъё. Как-то они тоже соединяются и дают потомство. Всё это, в сущности, для тебя неважно. А теперь представим ещё и то, хм, будто все мы состоим из мельчайших частей - вроде как эта дорога из камней. Видишь, иных в ней не хватает? Так же и в нас. Некоторые шатаются и грозят выпасть. Их нужно укреплять, чтобы получить полноценное потомство, которое было бы более или, во всяком случае, никак не менее жизнеспособно, чем родители. Понятно объясняю?
- Вроде бы, - протянул Хин.
- И у кёкьё, и у аадъё, так же как и у людей есть дефекты. Никто не идеален. А вот первый пол как раз и занимается тем, что создаёт поток - скажем так, склад различных камней. Дело в том, что, в отличие от дороги, на место выпавшего в нас можно поставить не всякий "камешек", а только одного профиля - в точности подходящего. Когда кёкьё нужны детёныши, аадъё выбирает один из потоков, с согласия же-ё получает управление им на время, и он тоже участвует в зачатии новой жизни. Растущий молодняк забирает камни из хранилища, и поток скудеет. Же-ё приходится постоянно пополнять его, иначе Сил'ан будут относиться к нему со всё меньшим уважением. Впрочем, не могу сказать, что эта обязанность неприятна. Люди же наслаждаются, удовлетворяя влечение, так что, я полагаю, и в случае Сил'ан действует какой-то поощрительный механизм.
- И что они делают?
- Же-ё? Чувствуют подходящих им существ, при помощи обмена энергией находят нужные элементы, повторяют их и передают потоку.
- Больше похоже на работу, чем на удовольствие, - отметил мальчишка. - А что такое обмен энергией?
Хахманух усмехнулся:
- Это ты лучше у ведуна или мага спроси.
- Выходит, я ему не подхожу, поэтому раздражаю, когда оказываюсь близко?
- Я думаю, так, - согласился червь.
В день приезда гостя мальчишка мог играть всё, что хотел сам - место на полу у контрабаса в тепле солнечных лучей пустовало. Хин поймал себя на том, что в который уже раз оглядывается через плечо.
- Я же столько лет занимался один, - сказал он вслух. - И за каких-то пять месяцев отвык играть для себя.
Вздохнув, он подошёл к двери, отворил её и, не глядя, махнул рукой:
- Заходите.
Две пушистые твари спланировали вниз с потолочных балок в коридоре. Плотоядно облизываясь, они устроились у входа и вежливо закрыли за собою дверь.
- Может, вы меня сейчас сожрёте? - серьёзно предложил Хин.
Фа мигнул, Ре деловито осведомился:
- Будешь убегать?
- Неохота.
- Тогда нет.
- Что хотите послушать? - спросил мальчишка, разворачиваясь к клавикорду.
- Рондо[25].
На второй день Келеф снова не пришёл, и Хин, окончив занятие, торопливо покинул крепость.
- Просто чудеса, - широко улыбнувшись, заметил Орур. - Два раза вовремя, да ещё подряд. Похоже, охота таки произвела на тебя впечатление, а?
Он подмигнул, довольный. Мальчишка улыбнулся в ответ.
- Ну что же, - велел старейшина, - сотня отжиманий джор[26]. С опорой на обе руки, на колени, на одну ногу, в положении на боку. Потом приседания на стопах, на кончиках пальцев, с одной выпрямленной ногой. Пока я не скажу: "хватит".
Хин переплыл реку и, смыв пыль и пот, блаженно растянулся на траве, пообещав себе, что бездельничать будет только до тех пор, пока не высохнут накидка и набедренная повязка. Он заложил руки за голову и рассматривал облака, придумывая им описания: замок, птица, лицо, цветок, ящерица, обвиняющий перст.
Потом мальчишка поднялся и побрёл вдоль берега, наблюдая за резвящимися рыбами. Он собирался последовать совету Хахмануха, и удача улыбнулась ему - даже не пришлось заходить в дом лесника и излагать свою нелепую просьбу под всевидящим, высокомерным взором мага из Весны: ведунья что-то шила снаружи из диковинной и красивой полупрозрачной синей материи.
Не желая пугать её, Хин вошёл в воду до колен и с громким плеском выбрался на берег. Женщина подняла голову и приветливо улыбнулась.
- Облачный день, госпожа Вазузу, - вежливо поприветствовал мальчишка.
- Приветствую, господин Одезри, - развеселилась женщина. - А почему и вы вчера к нам не зашли?
- Я не знал, что у вас были гости, - мальчишка присел на траву.
- "Коллега", как сказал Данастос, - засмеялась летни. - И наш повелитель. Я удивилась, что вас не было с ними. О, нравится? - она подняла ткань и помахала ею перед носом Хина.
