— Возьми сколько захочешь змеедемонов. Но иди! — У него на впалой щеке ящерицей задёргался тик. — Принеси мне его голову. И быстрее. Мне придётся забавляться тем временем с твоими фрейлинами, а они с истинной королевой не сравнятся.
Тилия выбежала из спальни, испытывая облегчение, что освободилась на время от этого развратника, но беспокоясь из-за смертельно опасного задания, которое он ей дал.
«Могу ли я убить герцога?» — спросила она себя, гадая, хватит ли у неё хитрости, чтобы одолеть Чарм врага.
Древние коридоры тёсаного камня с мрачными статуями предков мало успокаивали. Предки были врагами Дома Дорзена со времён Одноглазого Герцога, прадеда Дрива. Он сразил их вождей и заставил Горы Мальпаиса покориться своему владычеству.
Она шла мимо многочисленных ниш и альковов, где стояли курильницы, кадила и грезоточители для ведьмовских церемоний, которые были главной функцией Гордой Вершины с тех пор, как этот дворец вырезали в склоне горы почти миллион дней назад. Во многих помещениях были молящиеся, занятые общением с Богиней Жизни, которой служили все ведьмы.
Спальня королевы занимала верхний ярус спиральной башни, уходящей извивами штопора в гроты расположенной ниже столицы. Здесь ждали змеедемоны Властелина Тьмы. Когда он опустился на город, с ним было несколько сотен этих тварей, и он расставил их среди сводчатых площадей и на рынках, соединявших лабиринты подземных улиц.
Худр'Вра дал ей разрешение привлечь столько змеедемонов, сколько ей хочется, и она решила, что возьмёт с собой всех до единого. Она была уверена, что он сможет призвать ещё, если нужно, а пока что её народ, обитатели вечной ночи, испытывающий естественный страх перед таящимися в темноте тварями, насладится передышкой.
Вдоль спирального пандуса, по которому она спускалась, открывался широкий вид на горы из створных окон, пробитых во внешней стене среди колоннад крылатых сфинксов. Чарм не впускал ледяные ветры внутрь, но в доталисманические времена морозные трещины избороздили лица сфинксов.
Служанки в традиционных ведьминских серых шалях ждали её на широком балконе, выложенном клеткой плиток и уставленном колоннами в виде горгон, где она обычно собирала свой высший совет. При её приближении они засуетились, снимая замшевые чехлы с линз Чарма, где Тилия очищалась и освежалась после своих церемониальных обязанностей или, в последнее время, после мерзких сеансов с Властелином Тьмы. Но сейчас она им махнула рукой, чтобы прекратили.
— Пришлите ко мне сирдара Властелина Тьмы, — приказала она, — и оставьте нас одних.
Служанки удалились, шурша одеждами, и Тилия быстрым шагом подошла к чёрному трону с красными прожилками. Прикосновение бериллового кольца открыло в подножии трона ящик Чарма, и перед Тилией раскинулись сверкающие груды амулетов.
Она выбрала тиару наговорных рубинов, достаточно мощную, чтобы отвратить любой нежелательный физический контакт, и надела её на ленту, держащую длинные волосы. Браслеты в форме свастики из колдовского серебра охватили запястья — они были сделаны для призывания и направления молний. Вокруг шеи она завязала магический шнур, с которого свисал изумрудный Глаз Чарма. Потом она вынула из ящика связку жезлов силы и привязала к поясу, застегнув пряжкой заговорённого металла в виде драконова когтя.
Снарядившись на битву, она ногой задвинула ящик и повернулась к порталу, где ждал её чёрный змеедемон с красными пятнами.
— Позови всех остальных, — велела она. — Мы немедленно вылетаем на юг, чтобы найти и уничтожить герцога, лорда Дрива.
— Всех? — переспросил сирдар скрежещущим голосом.
— Всех до единого — по приказу Худр'Вра.
— Нас тут больше пятисот, — проскрежетал демон.
— Значит, больше пятисот и будут меня сопровождать, — твёрдо ответила она. — Они должны немедленно вылететь через ближайшие выходы и собраться на восточных террасах для подъёма вон туда. — Она показала на перспективу снежных скал, плавающих в тумане хрустальными парусами на фоне зенита. — Теперь повинуйся.
Сирдар попятился и молча исчез на пандусе.
Тилия села на трон и стала обдумывать ситуацию. Не нужно было ни Чармового прозрения, ни умения ведьмы, чтобы понять, что Врэт — психопат. Сумасшествие угнездилось в нём с тяжёлых дней, когда он ещё был мусорщиком.
В забытьё его покоя, когда он лежал, отдаваясь посткоитальной расслабленности, она видела мерзости, как коричневые сточные воды текущие по перекошенным коридорам его мозга. Разгорячённый злобой, он хотел убить их всех, всех людей Ирта, которые когда-то жили лучше, чем он. От пэров до фабричных рабочих, всех надо было убить, умертвить, миллионами, чтобы они уплыли, размолотые и сгнившие, распухшие досиня в смерти. Перед его мысленным взором медленно плыли, покачиваясь, горы трупов, уносясь к морю, превращающему их фекальную массу в угрюмый ток прилива.
«Убить всех, — поняла она с ужасом. — Он хочет убить нас всех!»
Её приводила в ужас мысль, что этот злодейский мозг обладает такой мощью, которой ничто на Ирте противостоять не может. Она вынуждена повиноваться ему. И хотя её предки были бы очень рады, что её рука вынуждена убить лорда Дрива, потомка их смертельного врага, она от этого задания ёжилась. И всё же — либо она убьёт герцога, либо её труп смоет ночным приливом раньше, чем она раскроет секрет магии Врэта и узнает, как убить его и вернуть его гнилое тело в грязь, откуда он вышел.
Снаружи раздались шипящие призывы, и чернота покрыла балкон. За резной мраморной балюстрадой с опорами-горгульями появились настоящие демоны. Их рой закрыл лучистое небо, и Тилия встала на перила балкона под грозовой тенью скопившихся чудовищ.
Она подняла руки, призывая, и невидимая демоническая сила подхватила её с холодящей ясностью и вознесла в воздух. Королева ведьм взлетела, окружённая со всех сторон тенями ночи, боками ящеров, клацающими челюстями, бусинками смоляных глаз, чёрными чешуйчатыми шкурами, переходящими в пепельные подбрюшья с выпирающими клыкастыми пастями. Её подняло над гребнем роя.
Чарм успокоил её волнение и уменьшил невыносимую вонь демонов. Держа в руке изумрудный Глаз, она пропела имя лорда Дрива, и появился его образ, небольшой, бегущий в обширных лесных пещерах. С ним бежали четыре Гвардейца Сокола в защитных шлемах и бронежилетах и какой-то зверечеловек с синеватой шерстью, небольшими торчащими ушами, продолговатыми зелёными глазами и тягучей походкой пантеры. Они бежали по воде угрюмого ручья среди древесных теней, пронизанных горячим светом дня.
Тилия поводила рукой, держащей Глаз, и определила направление. Туда она и показала рукой и понеслась мимо скошенных расплывающихся вершин в холодном потоке чёрной магии, и сотни змеедемонов бросились вслед за ней, перетекая облачные бездны, туда, к югу, к зелёным склонам леса.
