Лунный волк сошёл важно, как капитан с мостика гибнущего корабля.
Марк радушно помахал рукой вслед его хвосту.
Когда волки исчезли, из кустов вывалилась троица лисичек и росомаха. Они выволокли деревянную раму для натягивания основы вышивки и, облепив раму со всех сторон, понесли к лестнице.
* * *
Ниса легко творила чудеса без всякой магии: под её тонкими пальцами рождались звёзды. Синий шёлк был туго натянут на пяльцы, игла легко щёлкала, протыкая ткань. Нырял туда-сюда шёлковый нитяной хвостик.
Росомаха лежал на полу и смотрел во все глаза.
— Красота-а-а… — тянул он задумчиво-восхищенно.
Ниса краснела и смущалась, но было видно, что ей приятно.
— Мы почти час в кустах просидели! — возмущалась Диса. — Уже почти дошли до мельницы, смотрим: несётся эта серая свора со своим белым могильщиком впереди. Пришлось укрытие искать. По городу совсем проходу не стало, ни днём, ни ночью. Что им было надо, а?
— Отгадай, — предложил Марк, закрепляющий карту ЗвеРры в раме. — Что ты трясёшь с меня днём и ночью?
— Про Артефакт спрашивали? Вот дураки! — припечатала Диса. — Меня бы спросили, я бы им всё рассказала.
— Так ты же спряталась, — пожал плечами Марк. — Не по кустам же тебя искать, вот они и пришли сюда.
— И что, узнали? — съехидничала Диса.
— Как видишь.
Илса аккуратно вынимала из новенького рюкзачка нитки для вышивки и раскладывала их на восточном столе так, чтобы Нисе было удобно брать.
— Я хочу такой дом! — сообщил всем росомаха, потянувшись. — Чтобы пироги пекли, звёзды вышивали!
Чернобурка пожала плечами, но, поскольку связываться со звеРрюгой ей не хотелось, промолчала. Графч не Птека, может и руку откусить.
— Да, неплохо бы… — согласился Марк. — Пока твоя мечта, как видишь, осуществилась в полном объёме.
Он повесил карту на стену у южного стола. Штора на окне сбилась, пришлось поправлять. Марк отдёрнул полотнище, — за окном царила ночь. Луна неуклонно полнела.
Марк плотно задернул шторы.
Ночь третья
Пришла ночь.
Ветер разбушевался не на шутку, трепал мельничный флюгер, таскал флюгерного соболя за хвост.
Марк был рад, что спит под кроватью, а не на чердаке.
В расположении на ночлег жильцов мельницы произошли изменения: лисички переселились на кровать, места им там хватило за глаза. Накинули занавеси на каркас балдахина и получилась у них уютная палатка, за тонкими стенками которой они о чём-то шептались, поминутно хихикая. А когда тонкая рука Илсы утянула под полог светильник, из кровати получился волшебный фонарь с полупрозрачными разноцветными стенками, по которым плясали причудливые тени сидящих лисичек.
Архивариус перешёл спать на кухню, тёплая Птекина лежанка за печкой ему очень понравилась.
Птека же вполне приноровился заползать под кровать и с раненой рукой. Новое место ночлега он обустроил по своему обыкновению основательно: ковриков настелил, подушками запасся. Росомаха тут же уволок парочку на свою половину.
Ветер свистел, мельница покряхтывала. Марк сонно думал, что знамя нужно закреплять на древке как можно крепче, иначе в такие ночи его сорвёт ветром. Будущий флаг пока ещё был туго распят на раме, стоящей в углу комнаты.
Первым, как всегда, заснул росомаха. Возмущённый кражей подушек Птека угомонился позже. Затих и шебет лисичек, перестал светиться волшебный фонарь.
Марк крутил в голове всё, что знал и пережил в ЗвеРре, пытаясь найти хоть малейшую зацепку. Раз за разом он прогонял в памяти последние дни.
Вспомнил одну вещь, легонько толкнул росомаху.
Тот лягнулся в ответ, не желая просыпаться по пустякам. Потом, всё-таки, снизошёл:
— Чего?
— Графч, помнишь, как ты старого крыса убил в подземелье под Оленьим Двором? — зашептал Марк.
— Ну? — буркнул росомаха.
— Ты нас очень быстро вывел к залу, откуда Артефакт украли. Почему?
— По следу, — зевнул росомаха и засопел ровно.
Марк толкнул его снова.
— Потом выспишься. По чьему следу?
— Не зна-а-а-а-ю, — росомаха зевнул ещё слаще. — Просто след. Вонючий.
— Сможешь узнать? — загорелся Марк.
— Не знаю, — потыкал подушку кулаком росомаха.
Поправил медальон и уснул.
Марк не стал толкать его снова. Пока пищи для размышлений было достаточно. Он тоже припомнил характерный запах, витавший около сломанной решетки. Значит, росомаха шёл по этому запаху. Похоже, нашлась и разгадка странным операциям с благовониями в зале Артефакта. Очень интересно. Убийцы оленей пытались…
От восточного окна давно шло поскрипывание, которое Марк списывал на ветер. Потом сообразил, что скрипит-то не в такт порывам. Но ночной гость уже просочился на мельницу.
Марк голову мог дать на отсечение, что это — тот самый, что был уже пару раз. И что именно он пытался догнать их сегодня.
Визитёр, убедившись, что все спят, расхаживал по мельнице.
Марк из-под кровати наблюдал, как бродят перед его носом туда-сюда чьи-то ноги. И никак не мог понять, какого рожна вообще нужно здесь этому гостю. Зачем он с такой настойчивостью приходит? А потом убегает? Что ему нужно?
А незваный гость даже предположить не мог, что Последняя Надежда ЗвеРры ночует под кроватью на половичке.
Он проверил столы, подошёл к зашторенному со всех сторон ложу, встал около, намереваясь раздвинуть занавеси и посмотреть.
Лежащий на полу Марк клещом вцепился ему в лодыжки и резко сказал:
— Руки вверх, скотина!
* * *
В царящей на мельнице сонной тишине возглас Марка прозвучал набатом.
Но пойманный за ноги незнакомец уперся руками в край кровати и решительно подпрыгнул. Марк треснулся головой о доски, ослабил хватку. Незнакомец вырвался и задал дёру через дверь.
Марк, ругаясь сквозь зубы, по-пластунски выбрался из-под кровати. На то, чтобы натянуть кроссовки и схватить птекин топорик ушли мгновения, но незнакомец уже топал вниз по лестнице. Проснувшийся от возгласа Марка росомаха кинулся в погоню раньше, он горел желанием взять реванш за прошлую неудачную охоту.
Марк выбежал в ночь.
Голова гудела колоколом. Ветер старался припечатать к стене мельницы. Это только раззадоривало Марка. Беглец и впритирку преследующий его росомаха уже вовсю неслись по берегу, вниз по течению ЗвеРры-реки, к мосту, к Оленьему Двору, к Волчьим Могильникам.
Марк бежал за ними, не разбирая дороги, по камням, кустам, прибрежной гальке. Он был, почему-то, уверен, что незнакомец уводит их к Оленьему Двору, где попытается затеряться в подвалах. Пару раз Марк запинался о камни и падал, подводила-таки раненая кабаном нога. Вставал, плюясь ругательствами, и бежал дальше.
