Принципы воинов света отвергают любые мучения, и коли доведётся убивать, то убивать надо быстро.
Щёлкнул арбалет. Получив стрелу в кадык, зверь озлобленно рыкнул и отпрыгнул ещё дальше к спасительным кустам. Но незримый хозяин не позволил убежать, поджав хвост. Он хотел получше узнать способности паладина.
Несмотря на ещё больше разорвавшуюся дистанцию, в момент приземления гримма, паладин уже находился рядом. Короткий тычок, меч вышел из покрытой шерстью спины и, не давая жертве издать ни звука, подобно скальпелю, пошёл вверх, разрывая по пути и мясо и кости. Покинул меч тело зверя в районе шеи, но к тому моменту гримм уже умер.
Сэр Элиот понимал, что всё сделанное им могло бы выглядеть жестокостью в глазах неподготовленного зрителя, имей таковой место быть, и паладин не отрицал бы этого. Когда на кону твоя жизнь — не до выверки каждого движения. Надёжность должна превалировать над всем остальным. Да, он принёс страдания в этот мир, но страдали враги не долго. Бой длился меньше минуты. Зато теперь они освобождены от безумного существования и получили возможность посетить этот мир в другой ипостаси, чтобы искупить грехи прошлых жизней.
Опасность миновала, но конь никак не мог сбросить нашедшего возбуждения, гневно озирался по сторонам в поисках противника, фыркал и всё перебирал ногами. Из раны на шее обильно сочилась кровь, грудь и передние ноги сплошь покрылись красным, капли крови остались и на морде.
— Тихо, — паладин подошёл к жеребцу, ласково провёл рукой по гриве, — всё закончилось.
Пальцы коснулись глубоких следов от когтей, отдёрнулись. Сэр Элиот заботливо обхватил жеребца за шею и шепнул на ухо.
— Больно тебе? Сейчас пройдёт, ты только успокаивайся.
Подув на страшные раны, паладин, не боясь причинить коню боль, положил ладонь на рубцы. А когда убрал, то на белоснежной коже не осталось ни следа, ни шрамика. Лишь пятна ещё свежей крови. Раны на теле любой лошади выращенной в ордене Благой Мысли, даже самые глубокие и тяжёлые, с небывалой скоростью заживают сами собой, уже через час конь сэра Элиота позабыл бы о боли и неудобствах. Но ждать паладин не мог, на землях, захваченных тьмой живые быстро теряют силы, а открытые раны подвержены заражению какой-нибудь дрянью, которую потом не выведешь ни магией, ни эликсирами. Чем быстрее он доберётся до замка, тем больше шансов будет иметь на захват некроманта живым. Если же тёмного там не окажется, то необходимо провести ритуал по очистке земли, а на него уйдёт три дня, за это время может случиться всё что угодно. В сложившейся ситуации время — враг.
По мере приближения к логову некроманта туман рассеивался, лесная даль обозревалась всё лучше, и через поредевшие деревья уже виднелся простор некогда золотых полей. Ни капельки золота не осталось на этих полях, на смену ему пришла серая, потрескавшаяся земля, похоронившая в себе все богатства.
Лес закончился, белый всадник на белом коне выглядел нелепым пятном среди грустных серых тонов окружения. Туман хоть и рассосался, но всё же горизонт скрывал надёжно, бескрайность полей терялась в полупрозрачных клубах. Впереди же, там, где должен располагаться горный кряж, виднелась лишь скальная основа, верхушка терялась в вездесущем тумане, нависшем над головой, словно полог шатра.
Когда лес остался далеко за спиной, на пути начали попадаться сначала одиноко шатающиеся зомби, а потом и целые их группы. Учуяв приближение паладина, мертвецы неуклюже разбегались в стороны и, отдалившись на безопасное, по их мнению, расстояние, продолжали неприкаянное блуждание. Паладин их не трогал, бессмысленно тратить на них силы, достаточно разрушить чары некроманта и зомби разбредутся по стране, где их поодиночке перебьют отряды ведьмаков. К тому же, в ордене Благой Мысли имелась информация о том, что армия мертвецов некроманта составляет не менее десяти тысяч голов. Где сын тьмы держит всю эту ораву, большая загадка, а те, что бродили по округе лишь капля в море. Разведать область с дирижабля не получилось, мешал туман, Оплот трижды организовывал воздушные экспедиции, и каждый раз результат этих экспедиций не оправдывал затраченных средств. Узнать, где находятся скопления мертвецов, задание по важности не уступавшее поимке некроманта, но стоящие всё же на втором месте. Если некроманта в логове не окажется, то можно будет заняться поисками армии мёртвых. Если некромант будет схвачен, то никакая армии мёртвых будет не страшна, без сдерживающих заклинаний зомби разорвут друг друга на куски и угроза вторжения минует сама собой.
Заклинания массового поражения нежити отмечены в книге особыми, толстыми закладками. Достаточно лишь прочесть вслух нужные строфы, и всё оживлённое против воли природы, будет обращено в пепел на треть лиги вокруг. Но использовать заклинание в слепую было бы верхом не дальновидности, ведь некромант мог и увести свою армию, а повторное использование заклинания возможно после полного восстановления сил заклинателя. К тому же, растратив магические запасы на зомби, можно стать жертвой куда более опасных врагов, нежитью не являющихся. Любое использование массовых заклинаний должно быть твёрдо обоснованно и всегда после применения, паладин должен иметь путь к отступлению.
Прислонившийся спиной к горам замок Олдэна Хитрого, выглядел не тронутым силами тьмы. Как и прежде потрескавшийся серый камень плотно прижимался друг к другу, нет ни одного места в крепостной стене разбитого штурмом. Крыши башен так же целы, не видно только, что творится внутри замка.
Подъехав ближе, сэр Элиот заметил у высокого арочного входа толпу мертвецов. Ворота замка исчезли, вывернутые петли и обильно разбросанные у входа деревянные щепки свидетельствовали о том, что ворота покинули своё место насильственным путём. Скорее всего, были уничтожены магией во время штурма. Мертвецы скромно толкались и урчали прямо под аркой, расходиться не спешили, будто там их держала чужая воля и если так, то некромант выбрал крайне странный способ замены ворот.
Пришпорив коня, сэр Элиот на скаку влетел в толпу, залихвацки крутнул над головой меч и ударил по безглазым головам. Конь разрезал кучу тел подобно ножу, отчего зомби разлетелись в разные стороны, нелепо болтая руками и ногами.
Не замедляя хода, всадник пронёсся по внутреннему двору, краем глаза отмечая запустенье и жуткий бардак: снедь из домов разбросана по земле, большинство построек приведены в негодность, много сгоревших остовов домов. У одного из сараев сэр Элиот на ходу спрыгнул с коня и направился к забитому проходу. Сарай находился рядом с порожками, ведущими к парадным дверям замка, и возможно в прошлом служил стойлом для лошадок гостей.
