— Шакал поганый! — выругался Батташ. — Я сразу понял, что ты тварь. Понял, как только ваша шайка явилась в Танналар. У меня нюх на такие вещи.
Тариваш услышал и ответил новым раскатом хохота. Но Бат был настроен серьёзно:
— Посмотрим, справишься ли ты со мной!
Обнажил саблю и ринулся в гущу сражения.
— Посторонитесь, ребята! — гортанно крикнул он.
— Ну, что, ханаарский шакал — один на один.
— Постой, Бат! Не будь дураком! — кричал Тес. Но было слишком поздно.
* * *
Переступив через дрыхнущих светоносцев, Майта, Мараван и Найпа продолжили бежать к черному ходу. Кровь шумела в ушах, сердца бились в ритме барабанов. По коже — озноб, но в глазах — решимость. Даже Наследница взяла себя в руки.
— Ещё немного!
Путь перегородили с дюжину гвардейцев. Обнажили клинки.
— Глупцы! — хрипло крикнул Мараван. — С нами Наследница! Вы её раните.
Парни переглянулись… И ринулись в атаку, не пряча мечей.
— Нате, — зло сказала Майта, и швырнула две колбы. Не с безобидным кумарином — с горючей смесью! Стекло разбилось, и на волю вырвалось белое пламя. Брызнуло во все стороны, зашипело, охватило несчастных служивых. Те закричали от боли, стали кататься по земле… А шпионы, наконец, добежали до черного входа. И увидели, что он заколочен толстенными досками — отмычки не помогут. Неужто конец игры?
— Что будем делать? — пролепетала Наследница, ни живая ни мертвая.
— А вот что, — ответил Марван. Разогнался, заорал, и с разбегу вышиб дверь!
Треснули поломанные доски, из стойл раздался радостный клекот — Масар приветствовал хозяев. До победы шпионам оставался последний рывок.
* * *
У главного входа Батташ сцепился с Таривашем. Солдаты не вмешивались, они были уверены в силе и опыте Командира. К тому же глаза Бата лучились такой яростью, что все понимали — вмешиваться опасно.
Южанин увернулся от первого выпада шершня, и подставил подножку. Но враг оказался весьма проворным для своего возраста. Отскочил на несколько шагов, и отбил контр-выпад.
— Ещё тогда, — сказал Бат, — Когда вы к нам прилетели, я сразу почувствовал, кто вы есть. Смутьяны, проходимцы и агенты Теней. Ну, ничего, настал конец вашим похождениям.
Тариваш сплюнул и ничего не ответил. Бой возобновился…
* * *
Ворвавшись внутрь стойл, шпионы сразу заметили Масара. А главное — он тоже их узнал! Тут царил полумрак, пахло соломой. Крылатые звери раздраженно шипели и клекотали. Рабочие «конюхи» быстро поняли, что дело серьёзное — и убежали. Если даже солдаты не сдержали шпионов, то куда уж обычным рабочим?
Майта подбежала к зверю и ласково обняла, успокаивая. Скорбно закрыла глаза — крылья, лапы и шею животного обвивали стальные тросы. Ничего, начальники технократской разведки предусмотрели даже такую возможность. Девушка достала зазубренный нож и принялась пилить трос. Нож, конечно же, был не простой, а сделанный и самых прочных сплавов, заточенный лучшими мастерами. Вскоре грифон распростёр крылья — путы пали.
— Масар, пен хеввойта! — зычно приказал Мараван.
Зверь понял приказ. Он был не просто грифон, но лучший из лучших. Выбранный столичными заводчиками, по приказу технократов. Да, тахами прекрасно оснастили своих агентов! Грифон ударил когтистыми лапами — сломал заграждения. Сбросил с себя трос. Радуясь прибытию хозяев, предвкушая скорый полёт, он легко крушил деревянные перекрытия. Схватил пассажирскую корзину, и указал на неё клювом, мол «садитесь, я потащу».
— Ну что, — радовалась технократка, — мы почти победили!
Мараван усмехнулся уголком рта. Он ещё никогда не видел подругу такой оживлённой.
* * *
Тем временем Тариваш одолевал Бата. Кинжал южанина уже отведал его крови. Парень теснил шершня, ловко уворачиваясь от ударов сабли. На лице сияла зубастая улыбка. Батт отступал, он начал уставать, его дыхание сбивалось…
— Дружище, держись! — беспокоился Тес-Нур.
Но дружище и не думал сдаваться. Хитрый и мудрый, как сама Степь, он специально поддавался, дал Таривашу почувствовать превосходство. И вот, когда южанин уже предвкушал победу, когда в его глазах уже читалась хищная радость — Батташ-Сувай сделал выпад — нанёс решающий удар.
— Что!? — Ханаарец горько пожалел, что потерял бдительность. Сабля пронзила его насквозь.
«Вот и конец». Парень захрипел и медленно осел на землю. В приближении смерти, его тело теряло колдовскую силу, Тариваш снова превращался в человека… И в затуманенном сознании проплывали уже не животные, а человечьи мысли. «Прощайте все. — прошептал он мокрыми от крови губами, — Увы, не вернусь я домой. С кучей технократских денег…»
— Слава Предкам, — молвил Бат, доставая оружие из плоти врага. Затем повернулся к Тес-Нуру и ударил себя кулаком в грудь.
— Один готов. Где остальные?
* * *
«Остальные» явились шумно и лихо. Масар вышиб двери, пробился через выход и, клекоча, хлопая крыльями, вырвался на волю. Подобно урагану, духу разрушения, которого никто не может остановить. Глаза грифона сияли зелёным светом, шерсть и перья хищно ерошились. Он наконец получил то чего так долго ждал — свободу.
— Какого хрена!? — закричали солдаты, разбегаясь в стороны. Зверь размахивал лапами, разил клювом — раня и убивая, калеча и обращая в панику. Никто не ожидал, что шпионам таки удастся до него добраться, освободить от пут, и выпустить из стойла.
— Ла-коса! — звучал боевой клич. Это орал Мараван, восседая на Масаре верхом. Технократка и Наследница прятались в корзине.
— Когда-же всё это закончиться? — лепетала бледная Найпа. Она изо всех сил держалась за канаты, чтобы не выпасть.
— Уже почти закончилось, — ответила Майта. — Потерпи.
Грифон гордо воспарил над стойлами. Распростер широкие крылья. Обозленные шершни стреляли из луков, иногда даже попадали, но что стрелы против огромного зверя? Крылан описал в воздухе круг.
— Тариваш! — радостно кричал Мараван. — Мы сделали это! Отзовись.
В ответ — тишина. В груди парня защекотал холодок страха. «Что если случилось худшее?» Взгляд рыскал по освещенной факелами земле, ища друга. Там метались солдаты, виднелись брызги крови, валялись тела… Мараван не обратил на них ни малейшего внимания, «подумаешь — убитые враги?» Парень вообще редко задумывался о таких «мелочах». И вот — нашёл, то, что искал. Свернувшись калачиком, истекая кровью, друг умирал.
— Потерпи, Тариваш! Мы тебя заберём. Масар, шалхена!
Разбрасывая испуганных солдат, разя клювом и когтями, грифон снизился. Шершни разбежались в стороны, у них хватило ума не лезть под удар. Ведь Оборотень всё равно почти мертвяк, ну заберут они его — и что? Масар же бережно подхватил южанина, и уложил в корзину.
